【一話完結】勇者様がまたタル蹴ってる

勇者様がまたタル蹴ってる

　荒れ果てた地に佇む堅牢なる魔王城。ここで今３名の若者が、城門を突破しようと果敢に挑む。

　彼らは絶望的な戦力差を物ともしない。なぜならば、世界の命運を両肩に背負う、勇者一行であるからだ。

「食らえ魔王軍！　フルスイング・スラッシュ！」

　勇者ロボリクスは、鋼鉄剣による痛烈な一撃を放った。しかし、厚い鉄扉はビクともせず、傷の１つさえつかなかった。

　突破は叶わない。それどころか攻撃の隙を狙われ、飛矢を射込まれる窮地に陥った。

「クソッ、失敗か。だったらもう一度！」

「勇者さん、敵の新手が来ました！　コウモリ兵の大軍です！」

　そう叫ぶのは錬金術師のサトゥル。彼は戦う術に乏しく、肉弾戦とは無縁の男である。敵の接近には敏感だった。

　急ぎ迎撃しなくてはならない。しかしロボリクスは、無数の矢を弾くだけで手一杯だ。他に戦える者と言えば、サトゥルよりも細腕の少女だけである。

「サーラ！　魔法で攻撃だ、一気に焼き払え！」

　精霊術師のサーラは、高火力の魔法を扱える。しかし燃費は悪く、継戦能力に課題を抱えている。それはこの重大な局面であっても、変わりなかった。

「ん、もう無理。魔力が空っぽ」

「そこは何とか踏ん張れよ！　チームの危機だぞ！？」

「分かった。最後の力を振り絞る。えいや〜〜」

　サーラは杖の先を煌めかせた。すると、勇者達の目にする光景が代わる。辺りは荒野ではなく、緑の生い茂る大草原に変貌した。つまりは転移魔法で逃げたのである。

　ロボリクスは不満を覚えるも、ピンチだった自覚はあり、強くなじる事が出来ない。結局は悔しさを滲ませながら、ドカリと座り込むばかり。

「クソッ、敵の備えは万全だ。突撃は無謀だったか……」

「勇者さん。ここは堅実に行きましょうよ。一か八かの賭けなんて性に合いません」

「そうは言うけどな、サトゥル。そろそろ魔王を倒さないとダメだろ。街の人も、王様も何かとウルサイ」

「まぁね。最近じゃ『まだ倒してないの？』だなんて圧をかけられてますし」

　魔王を倒したい気持ちはある。しかし実を言うと、ロボリクス達にはキーアイテムが足りない。それは先祖代々伝わる聖剣だ。魔王軍に対抗できる唯一無二の武器とも言われる名剣だが、手元にないのだ。

　なぜなら、台座に封じられた聖剣を手に入れる事が出来なかったからだ。剣を引き抜くどころか、毛の先程も動かないという、惜しいの「お」の字も無い結果だった。

「ちなみに勇者さん、聖剣って必須なんです？　何か裏技とか無いんですか？」

「さっきも試したろ。アレが無けりゃ１００万パワーに届かないんだ。魔王を倒すどころか、城門だって破れないぞ」

「そもそもなんですけど、何で聖剣に拒絶されたんですかね。もしかしてアナタ、実は勇者じゃないとか？」

「んな訳あるかフザけんな。我が家は代々、数千年前から勇者業やってんだぞ。正真正銘の老舗だ、老舗」

「いやいや冗談ですから。そんな怒らないで。ねぇサーラ？」

　話題を振られたサーラは、茫洋とした瞳を虚空に向けていた。空にたゆたうアゲハ蝶を眺めているのだ。ただし話を聞いていない訳でなく、ゆったりとした口調で答えた。

「聖剣に拒まれた理由は明白。宝珠が問題。１つだけ反応が妙に微弱。恐らくは紛い物」

「えっ、そうなのか！？」

　ロボリクスは、腰の革袋から色鮮やかな宝石を取り出した。全３種で、それぞれ『地』『海』『空』の属性を持つものだ。聖剣を手に入れるために必須のアイテムで、どれか１つ欠けてしまっても意味を為さない。

　半信半疑のサトゥルが、薬品を宝珠にかけてみた。違いは一目瞭然だった。

「ほんとだ。海の宝珠だけ光が弱い。つうか、ほとんど光ってない」

「明らかに粗悪品。いや、レプリカとでも言うべき。水属性のマナがほとんど感じられない」

「これ、どこで手に入れたんだっけ？」

「確かシースの城下町ですよ。そこの骨董品屋で買ったやつです」

「クソッ……世界を救う勇者にパチモンを売りつけやがって！　成敗してやる！」

　実際、報復に出た。ロボリクス達は速やかにシースの街へと赴き、問題の店まで最短距離で駆けつけた。

「勇者一行だオラァ！　覚悟しろゴウツク爺！」

「ヒッ！　何かご用かね！？」

「ご用じゃねぇよこの野郎！　海の宝珠は偽物だったぞ、よくも騙しやがったな！」

「何の話かと思えば、そりゃあそうだろう。お前さんは世界に２つとない品が、５０ディナぽっちで買えるとでも思ったのかい？」

「えっ、いや。でも商品名に『海の宝珠』って……」

「レプリカである事は、考えたら分かるだろう。もう少し洞察力を身に着けなされ。もし本物だとしたら、１億ディナでも足りないくらいだ」

　完膚なきまでに言い負かされたロボリクス達は、すごすごと退散した。そして裏路地の階段で座り込む。

　時折、物乞いが金をせびりに来たのだが、相手にするだけの気力が湧かない。

「どうすんだマジで。八方塞がりだぞ」

「勇者さん。いっそ聖剣に頼らないで魔王を倒すってのは？」

「それは無理だって。魔王に太刀打ちできない。仮に倒せたとしても、その後が問題なんだよ。封印が出来ないからな」

「そうなんですか、サーラ？」

「勇者様の話は事実。魔王を封じるには強力無比なマナが必要。その条件を満たす武具は、聖剣以外に存在しない」

「そっかぁ。サーラが言うんじゃ間違いないだろうね」

「それはどういう意味だ」

「いやいやアハハ。ともかく、海の宝珠を探さなきゃならないんですけど……」

　サトゥルは言い淀んだ。彼も、その道が険しい事を重々承知しているからだ。

「どこにあるのか、サッパリ分からないんですよねぇ……」

「ヒントは大海原の浅瀬で、なおかつ朝日がスフィッと差し込む場所。碑文にはそう書いてあったな」

「曖昧過ぎませんか。どうしてご先祖様は、謎解きだとか、ボヤッとした記述を残すんですか。街から何歩進んだ所、とか書いてくれた方がよっぽどマシですよ」

「文句言っても始まらないだろ。こうなったら交易船じゃなくて、自由に航海して探さなきゃな。だから船を買い取る必要があるぞ。いったい何ディナ必要かは知らんが……」

「あの、一応言っておきますけど、僕はお金を出しませんから！　共有の財布から出しましょ、ね？　ね？！」

「金の心配より世界の心配をしろよ。早く魔王を倒さないと破滅なんだぞ、破滅！」

　ロボリクス達が言い争う間、サーラはまたもや違うものを視ていた。それは道端に転がるタルで、今にも朽ち果てそうである。

「遊んでんなよサーラ。お前も少しは参加しろ」

「遊びじゃない。解決法を探ってる」

「壊れかけのタルに何の意味が」

「とりゃ〜〜」

「おい、何で壊した！？」

　辺りに金具や木片が散らばった。サーラはその場で座り込み、足元の残骸に触れた。

「やっぱり。答えはココにあった」

「サーラ、分かるように言えっての」

「海の宝珠は、水属性の力を圧縮して結晶化させたもの。つまり、水属性のアイテムさえあれば生成可能」

「えっ、マジで？」

「そして、このホコリ。タルの中で湿ってた。つまりは水属性を孕むものだと言える」

「それは、つまり……」

「見つからないなら作ろう、と言うお話」

「おいおい、聞いたかサトゥル！？」

「もちろんですよ勇者さん！　これでバカみたいにウロつかずに済みますね！」

　小躍りするロボリクスとサトゥル。だが、無邪気に喜べるのはここまでだった。

「浮かれないで。たくさん素材を集めなきゃいけない。ここからが大変」

「そりゃそうか。具体的に何をすれば？」

「今みたいに湿ったホコリを集めて。一定量貯まったら、私が作ってあげる」

「一定量ってどれくらいだ？　まさか、革袋を満杯にとか言わないよな？」

「そんな訳ない」

「だよなぁ。そんなに集めるのは流石に一苦労だ」

「小山を成すくらい。恐らく、家一軒を埋め尽くしてしまえる程度には必要」

「ハァ……？」

　ロボリクスは、冗談が下手だなという顔をした。対する返答は、無表情な否定である。

「とにかく集めて。口よりも手を動かす。さもなくば魔王討伐なんて不可能」

「わ、分かったよ！　やれば良いんだろ！？」

　こうして勇者達は、タルを壊す生活に埋没した。街中に破壊の風を巻き起こし、目ぼしい物が無くなったと知れば、よその街へ移る。それの繰り返しだ。

　まるでイナゴの災厄にも似た動き。勇者の手による奇行は、津々浦々で目撃される事となる。

　例えば、とある片田舎にて。

「あっ、勇者様！　いつぞやは不埒な悪魔ことオイルマンを封印していただき、ありがとうござい――」

「悪いなお嬢さん。お喋りしてる暇は無いんだ！」

「えっあの、勇者様！？　どうしてタルを！」

　ロボリクスたちの破壊工作は、時が経つにつれて合理的になった。まずサーラが探知魔法でタルの位置を認知、それをロボリクスが壊して回り、サトゥルがホコリを受け取る。

　そうして両手１杯分の量が集まるのだが、大半は廃棄である。サトゥルが作成した薬品を振りかけ、青く染まった部分のみ抽出。残りはそこら辺に捨てる。

　そんな作業をひたすら延々と繰り返した。魔王軍などそっちのけ。一日たりとて休まぬという勤勉ぷりだが、その生真面目さが裏目に出た。

　一般市民の不満が、急速に高まったのである。

「おい、突然勇者が来て、店のタルをぶっ壊したんだが！？」

「ほんと困ったもんだよ。魔物の討伐はしないし、物を壊して回るし。どうかしちまったのかい？」

　勇者の名声は地に落ちた。行く先々で向けられる視線も、酷く冷たいものとなっている。ロボリクスは心当たりがある手前、抗弁など出来ようもない。ただただ、コソドロの様に退散するばかりである。

「クソッ。まるでお尋ね者じゃねぇかよ」

「流石にやりすぎましたね。店や民家の中に踏み込んでまで、キッチリ丁寧に壊しましたから。屋外のだけに絞れば、多少はマシだったかも」

「仕方ないだろ。素材が全然足りてないんだから」

　ロボリクスは革の小袋を揺すった。数ヶ月かけて、やっとこの量である。指定された分を集めきるのは、果たして何年、いや何十年後になるか、全く見通せなかった。

「サーラ。この量で何とかならないか？」

「何ともならない」

「正直言って、もうタルは諦めた方が良いぞ。全く足りてないとは思うが、これで作ってくれよ」

「無理なものは無理。だけど、ブーストアイテムがあれば、出来なくもない」

「それはどんな物だ？」

「例えば、サトゥルが後生大事に隠し持ってる宝石とか」

「ハァ……！？　じゃあもう解決じゃん！」

　ロボリクスは手のひらを出して要求した。しかし、サトゥルは歯を剥いてまで拒絶を示す。

「嫌です、これだけは絶対に渡しません！」

「お前は状況がわかってないのか？　もっとも、事情次第じゃオレも考え直すけど」

「これは財テクですよ。この世に２つとない、メチャクチャ高価な代物なんです。旅が終わったら店を開きたいんで、その資金に充てようと――」

「はい没収」

「うわっ、そんな酷い！　後で絶対お金払ってくださいよ、１ディナだって負けませんからね！」

「うるさいな。そんな話、世界を救った後にいくらでも聞いてやる」

　ロボリクスは、宝石入りの小箱をサーラに手渡した。それからは、生成シーンだけを見ていた。少なくとも、涙目になってまで唸るサトゥルの方には、顔さえも向けない。

「精霊神よ、我ら大地の子が縋り、ここに願う」

　サーラは静かに詠唱を唱えた。途端に風が吹き、彼女の金色の髪や、短いスカートが揺さぶられる。

　ロボリクスに魔術の事は分からない。しかし、ただならぬ光景だとは理解できる。

　これでようやく苦労が報われる。そう思って眺めていたのだが、様子は途端に怪しくなった。

「あまねく精霊達よ、奇跡の……。きせ、kikiss、奇跡の……」

「おい、どうしたんだサーラ？」

「ちょっと詠唱がうろ覚え。滅多に使わないヤツだから。参ったね」

「何だそれ。お前だけが頼りなんだぞ」

「ええと、あまねく精霊たちよ、精霊たちよ……。うーーん。あ〜〜その、ソイヤッほい！！」

「強引にやりやがった！　大丈夫かよ！？」

　ここで辺りに閃光が駆け抜ける。それが止んだ頃、サーラの手のひらに一粒の宝石が舞い降りた。それは透明に蒼の混じる色味に染まり、眩いほどの光沢を持つ球体だ。見るものの心を奪うほどの美しさが、そこにあった。

　他の宝珠と比べて遜色はない。見た目に関して言えば、であるが。

「これで出来たんだよな？　完成だよな？」

「まぁそこは、使ってみない事には」

「そりゃそうだ。早速試してみるか！」

　善は急げとばかりに、聖剣の眠る『神の隠れ家』へと向かう。

　剣は今も変わりがない。純白の台座に突き立ちながら、今代の主を待ちわびていた。

「頼むぞ色々と。タルを蹴って回る生活は、もう勘弁だからな！」

　ロボリクスが柄を握りしめ、力を込める。すると腰の革袋が、鮮やかな光を帯び始めた。三種の宝珠が、役目を果たさんとばかりに輝くのだ。これには一同の期待も膨らんだ。

　握る柄に力を込めて、引き上げていく。すると徐々に刀身が露わとなり、ついに、入手する事に成功した。

「よし、よしよし！　やったぞお前ら！」

　ロボリクスの胸に喜びが駆け抜けていく。それは、長年に渡って苦楽を共にした仲間たちも同様だ。

「いやぁ良かった！　これで船を買い取るだとか散財をしなくて済みますね！」

「私も安心。術式が割と適当だったから。これで責任を取らされずに済む」

「お前らの目的意識！」

　抱く想いは大同小異。ともかく、キーアイテムは手中に収めた。３人はその足で、荒野の魔王城へと赴いた。

「よし、まずは城門の突破だ。２人とも頼むぞ」

「バフポーションを振りかけました。お代は５００ディナで良いですよ」

「プロテクトギア〜〜。これで、素早さはそのままに、鋼鉄並みの強度になった」

「助かる。後は任せろ」

「やったれ勇者さん！　１００万パワーだ！」

　全身を強化したロボリクスが、先陣を切った。光の筋を宿して駆け抜ける様は、さながら彗星のごとく。

　そして鉄扉に向かい、渾身の技を放つ。

「吹っ飛べ魔王軍！　聖剣ソバット！！」

　ロボリクスによる全力の飛び蹴りは、凄まじい威力だった。重厚な扉は力任せに弾け飛び、見るも無惨な穴が空いた。

　これが１００万パワーの破壊力だ。完全体となった勇者を止めることは、堅牢な城塞であっても叶わない。

「よし、突破するぞ！」

　穴をくぐって突入する一行。妨害は全くない。先程ロボリクスが鉄扉を蹴りつけたことで、飛び散った無数の破片が魔王軍を蹂躙し、殲滅したためだ。

　この攻撃には雑兵はもちろんのこと、５人の四天王までも為す術なし。全身に風穴を空けて落命したのだった。

「やっと着いたぞ、玉座の間だ！」

　ロボリクス、ここでもソバットで蹴破った。扉に大穴が空き、室内を鋼鉄の破片が飛ぶ。

　しかし、魔王に小細工は通用しない。その体に届くどころか、宙空で燃え尽き、塵となって消えてしまう。

「クックック。今代の勇者は酷く行儀が悪いな」

　真っ赤な肌に、筋肉で膨れた体を揺さぶって笑う。魔王マッカダガヤの威風に、サトゥルやサーラは身をすくませた。

　ただ唯一、勇者だけが勇ましく身構えた。中段に掲げられた聖剣も、存在を知らしめるかのように眩く煌めく。

「魔王。お前の悪行もこれまでだ！」　

「来るか小僧。返り討ちだ、地獄の底へと送り届けてくれようぞ！」

「１００万パワーを食らって眠りやがれ！　聖剣スラッシュ！」

　ロボリクスは大きく振りかぶると、剣を一閃させた。狙うは首筋。斬り伏せて、弱ったところを封じる。それが作戦だった。

　しかし渾身の剣撃は、魔王の爪によって止められた。いとも容易く、笑う余裕すら晒しつつ。

「なっ！？　技は完璧だったのに！」

「愚かなる勇者、いや矮小なる人間よ。このワシが封じられている間、何もせずに眠りこけていたと思うか？」

　魔王は、両手の爪で交差するよう切り替えした。それで聖剣の刃は、その中心から折れてしまった。

「そんなバカな！　これまで何度もお前を打ち倒してきた剣が、真っ二つになるだなんて！」

「笑止！　確かにかつてのワシは弱く、１００万パワーがせいぜいだった。しかし、長い眠りに就く間、気まぐれに鍛えた結果、今や１０１万パワーに迫る強さを手に入れたのだ！」

「畜生！　卑怯だぞ、こっそり鍛えやがって！」

「クックック。これで目障り極まる勇者一門もお終いよ。聖剣を振り回すだけが能の、くだらぬ下等生物など敵にもならん。四肢を丁寧に切り分けた上で悶死させてくれるわ！」

「クソッ、諦めてたまるか！　オレだけ魔王を倒せなかったら、皆に陰口を叩かれるだろうが！」

　勇者には負けられない理由がある。それが彼に無限の力を与えた。

　ロボリクスは、素手のまま突撃した。そして魔王の足を目掛けて蹴りを放つ。その動きは、タル壊しで慣らした動作である。

　つまり、厳しい鍛錬を積み上げた一撃なのだ。

「食らえ、この野郎！」

「グハァッ！　なんだ、この威力は！　グキャァァァーー！！」

　魔王は断末魔の叫びを響かせると、膝を折って倒れた。そして大きな体は霞となって消え、代わりに、拳大の宝石が残された。

「倒した……？　だったら、これが魔王の核だな！　早く封印しなきゃ！」

　ロボリクスは駆け寄ろうとしたのだが、その寸前で魔王の核は崩れた。小砂利のように粉々に砕けたかと思うと、儚くも虚空に消えてしまった。

「えっ、何が起きた……？」

「おめでとう勇者様。でかした」

「サーラ。今のはどういう事だ？」

「魔王は完全に消滅した。もう封印なんて必要ない」

「ということは、もう二度と魔王は蘇らないと？」

「今、そう言ったつもり」

「やった！　オレはやったんだ、歴代最強だーー！」

　玉座の間にロボリクスの雄叫びが響き渡る。すると、機を見計らったように、城が激しく揺れ始めた。やがて柱が、あるいは天井が崩れ落ちるようになった。

「ヤバい、崩壊するぞ！」

「逃げましょう勇者さん！」

　頭上から瓦礫が落下したかと思えば、壁も崩れて逃走を阻む。彼らは命がけで駆けに駆けて、どうにか脱出に成功した。

　その矢先の事だ。魔王城が瓦礫の山と化したのは。

「終わったんだよな、これで……」

　ロボリクスは、好敵手の根城だった物を見つめた。その眼差しは、どこか寂しげである。

「オレは、聖剣さえあれば勝てると思ってた。先祖から受け継いだ技もあるし、必ず打ち倒せると信じていた」

　言葉に応じる声は無い。ただ、風の吹く音が聞こえるばかりだ。

「でも違った。オレは本質を見ていなかった。生まれ育ちや聖剣なんて関係ない。目的達成の為に行動し、ひたむきに努力し続ける事。日々鍛錬に励む事。それこそが大切だと、お前らに教えられたよ」

　ロボリクスは、折れた聖剣を逆手に持ち、掲げた。そして勢いよく地面に突き立てた。それはとこか、墓標のようにも見える。

「聖剣はくれてやる。オレ達にはもう必要のない物だ」

　そこでロボリクスが踵を返すと、帰路についた。たった３人だけで荒野を行くという、ささやかに過ぎた凱旋式である。

「ようやく旅が終わりますね。これで街の皆も見直してくれると良いんですが」

「大丈夫だろ。大手柄を引っ提げて戻るんだから」

　ロボリクスは空を見上げた。清々しい、透明な空は、晴れやかな心の内を映したかのようだ。大いなる使命を果たしたのだ。そう思うと、胸に熱いものが込み上げてきた。

　しかし安堵するには早すぎる。問題の全てが解決した訳ではないのだ。

「ところで勇者さん。忘れてませんよね？　お代を払って貰いますから利子付きで」

「あの宝石の件か？」

「他にも試薬とか城攻めの時のポーションとか、諸々ですよ」

「仕方ないな。いくらだよ？」

「利子込みで１億ディナとなりまぁす」

「フザけんな！　さすがに吹っ掛け過ぎだろうが！」

「予め言ったじゃないですか、とんでもなく高価だって！　１ディナだって負けないとも約束しましたからね！」

「あぁ、うん。まぁアレだ。王様が立て替えてくれるだろ、報奨金も出るし」

　委細はさておき、魔王討伐の旅は終わった。王都に戻れば莫大な報奨に加え、飲めや歌えやの大宴会が待っている。

　しかし、この時のロボリクスは知る由もない。彼は近々、逃亡生活を強いられる事になる。９５００万ディナの証文を片手に持つ、借金取りから逃れる為に。

ー完ー