訳あり令嬢と幽居の公子

第23話 家族

「ごめんね、ちょっと言い方が意地悪だったね。」

「ううん。こちらこそごめんなさい。踏み込んだこと聞いてしまって……」

　家族についての質問に対して拒絶する様な態度をとってしまったルーフェスは、冷たい態度だったと反省すると、言ってしまった事を後悔して塩らしくしているアンナに対して、食事の手を止めて静かに自分の事を語り出した。

「そうだね……。家族は兄が居るよ。関係は良好だと思うけど、あまり会えないかな。母は、僕たちを産んで直ぐに亡くなったと聞いているから記憶にないんだ。」

　そうしてそこまで言うと、ルーフェスはそれ以上は語らなかった。

「そうなんだ……」

　彼の口からは父親の事は一切出て来なかった。そこから想像するに、彼は父親を家族として認めていないのだろう。

　以前アンナが立てた仮説……

　ルーフェスは高位貴族の御落胤というのはほぼ間違いないんだろうと彼の発言でアンナは確信した。

　兄と言うのはきっと正妻の子で貴族の嫡男なんだろう。だからあまり会えないのだろうけれども、兄弟仲が悪く無いと言うのならばそれだけは良かった。

　兄弟の存在がどれだけ救いになるのかを、アンナは身を持って知っていたから。

「変な話を聞かせてごめんね。」

「そんなっ、私の方こそごめんなさい。言いたくなさそうだったのに、個人的な事を話してくれて有難う……」

　自分は本当の身分を明かしていないのに、彼にだけ個人的な情報を開示させてしまって、アンナは後ろめたくなり萎縮していた。

　そんな彼女を気遣って、少しぎこちなくなってしまった空気を変えようと、ルーフェスは話題を元に戻したのだった。

「気にしないで。本当に言いたく無い事、言えない事は言ってないしね。それで、今まではどういったものを貰ったの？」

「そうね……。弟は髪飾りをくれるわ。髪を結く時に一緒に付けれるの。ほら、コレもそうよ。去年の誕生日に貰ったの。」

　そう言ってアンナは後ろ向いて、ルーフェスに自分の髪飾りを見せてみた。彼女の髪は一つに結いているのだが、髪束の根元には可愛らしい花のチャームが揺れている。

「なるほど、こういうのが良いんだね。」

「危険な仕事をしてるからね、弟としては御守り的な意味もあるみたいで、身につける物を毎年くれるわ。」

「御守りか……。確かにこれ、パワーストーンだね。」

「でもね、私の事を考えて選んでくれた贈り物ならなんだって嬉しいわ。そうゆうものよ。」

「なるほど……。有難う、とても参考になったよ。」

　ルーフェスはアンナの話を聞いて、何か思いついたようで、ホッとしたような顔をしていた。どうやら彼は、アンナに贈る物を決めたみたいだ。

「あの、それじゃあルーフェスは？貴方は何を貰ったら嬉しいの？」

「僕？僕はアンナがくれる物だった何だって嬉しいよ。」

「えっ？！そ、それだと困ってしまうわ。」

「本当だよ。」

「……」

　ルーフェスの言葉にアンナは恥ずかしさの余り俯いてしまった。

（どうしてそんな事を、彼はサラッと言えるのだろうか……。）

　ルーフェスのその言葉に他意が無いとは分かって居るが、それでもそんな言葉を言われると、アンナは勘違いしてしまいそうになるのだ。

　けれどチラリとルーフェスの顔を見ても、彼はいつもと変わらぬ様子なので、やはり自分に気がある訳では無いのだろうと、アンナは少しがっかりした。

「それじゃあ、そろそろ行こうか。」

「えっ、あっ、そうね。」

　結構な時間話し込んでましい、気がつくと既に開場時間になっていたのだ。

　二人は席を立って店を後にすると、並び歩いて中央広場のテントへと向かった。

　心持ち足早で嬉しそうに横を歩くルーフェスを見上げて、アンナは胸の奥が熱くなるのを感じていた。

　彼の隣に居られる時間は、もう直ぐ終わってしまうけれども、今日だけは、何も考えずに彼と一緒にこの楽しい時間を噛み締めたい。

　アンナは強くそう思ったのだった。