絶対零度女学園

ナロー・ドールズ

「疲れた」

　瑠魅香は、唐突に息を切らして、暗い通路にへたり込んだ。

『大丈夫なの！？』

　頭の中で百合香が相方への心配と、自分の肉体の酷使への抗議も兼ねて声を張り上げた。

「うん。やっぱり人間の身体って、重いものなのね」

『…瑠魅香。人間になりたいなら、ひとつ覚えておいて。女性の身体に対して、重い重いと繰り返すのは失礼になる』

「そうなの？」

　人間世界の事情に疎い瑠魅香は訊ねる。

『太い、細いとか区別するのも差別的だけど、とりあえず女性に"重い"とか"太い"とか言うのは失礼になるの、全般的に』

「じゃあ、百合香のおっぱいはカッコ悪いってこと？」

　またしても瑠魅香は、百合香の胸をユサユサと揺さぶる。

『そこはまた別な話で…というか、そこに触らないで！！特に公衆の面前では！！』

「なんで？」

『そういうのが常識なの！！』

「常識って、なに？」

　また哲学問答か。百合香は感覚の中で、頭が痛くなる気がした。

『もういい。とにかく瑠魅香、代わって。また肉体の運転方法は練習させてあげるから』

「はーい」

　あんがい素直に瑠魅香は、百合香に肉体を返すことにした。今度は黄金色の輝きとともに、瑠魅香の身体が百合香の制服姿に戻る。

「ふう」

　何十分かぶりに肉体に戻ってきた百合香は、腕や脚をストレッチして調子を確かめる。まだ、さっき打ち付けた背中の痛みが残っていた。

「瑠魅香、あなた背中痛くなかったの？」

『え？べつに』

「…どういう事だろう。私の肉体を借りていたのに」

『同じだけど別物ってことなんじゃないの？』

「そんな、ばかな…」

　いや待てよ、と百合香は腕を組んで考え込んだ。

「…おじさんがそういえば、多重人格者は人格ごとに症状も切り替わる例がある、って言ってたな」

『多重人格って何？』

　瑠魅香は、またも新しい単語に反応する。

「…こんど説明する」

『今して』

「ああ、もう」

　親戚の子供に手を焼く伯母か、私は。そう口にしかけたが、今度は「親戚って何」と訊かれるのは目に見えている。

「人間は、一人の肉体に複数の人格が宿ってしまう事があるの」

『あたし達みたいに？』

「これはあんたが賃貸契約押し付けて間借りしてるんでしょ！」

　つい言葉が荒れたので、百合香は咳払いしてごまかした。

『ふうん。人間って面白いわね』

「あなたの方が百倍面白いわ」

　ひと息つくと、百合香は再び剣を手に歩き始めた。

　少し歩くと、向こうからガチャガチャ、という音がする。また来たな、と百合香は身構えた。

「瑠魅香、また何か来たわ。とりあえず、あなたはそのままでいて」

『大丈夫なの？』

　その言い方が百合香は若干カンに触ったらしく、

「じゃあ、やれる所見せてやるわよ！」

　と改めて鎧を装着した。

『あー、怖い。煽られるとキレるタイプ？百合香って』

「なんでそういう言葉だけは知ってるのよ」

　眉間を歪ませて、百合香は大股で進んで行った。瑠魅香の言った通りである。

　瑠魅香に煽られて、恐怖や警戒心をどこかに置き忘れた百合香は、ガチャガチャという音が近付いてくる事をむしろ歓迎していた。この肉体の本来の主として、手本を見せてやらねばならない。

　通路は、若干ゆるいカーブに差しかかった。さらに足音は近付いてくる。そして、ついに曲がった壁面の向こうに、うごめく人間大の影が見えた。

「来た」

　百合香は、その見えた影に対して剣を構え、先手必勝とばかりに一気に襲いかかった。

「うりゃあ―――っ！！」

　金色の聖剣アグニシオンを一閃する。その細い影は、姿をたしかめる間もなく真っ二つに叩き割られて、哀れにも床面に崩れ落ちた。

「どんなものよ」

　得意げに剣を肩に載せて胸を張る百合香だったが、その得意顔はすぐに青ざめる事になった。

「え？」

　倒した相手の向こうから、さらにガチャガチャという足音が聞こえてきたのだ。

　改めて床を見ると、今しがた倒したそれは骸骨のように細い肢体を備えた、氷の人形だった。今まで戦ってきたどの人形よりも細い。手には中くらいの片手剣を持っている。それが、通路の奥から大挙してくる。

「な…」

『あちゃー、ナロー・ドールズだ』

　唐突に瑠魅香が言うので、百合香は訊き返した。

「なろーどーるず？」

『ナロー、つまり細い人形。まあ単体じゃ単なるザコだけど、即座に大量生産できるらしい。年寄りから聞いた話だけど。城を登るなら、こいつらと毎回戦う事を覚悟しておいて』

　百合香はゾッとした。一体がザコでも、百体になればどうなるのか。いま向こうから来るのも、ざっと20くらいはいる。

「…やば」

『さっき、できるって言ったよね？』

「言い方！」

　百合香は剣を居合抜きのように構え、エネルギーを集中させる。刃の先端部に、薄く高密度の光が収束していった。

『ホライゾンスラッシュ！！』

　水平に薙ぎ払った剣身から、まばゆい光の刃が、衝撃波のように放たれる。それはナロー・ドールズの集団を一撃で葬り、床に青紫の残骸がガラガラと散乱した。

「どうよ！」

『まだ来るよ』

「え！？」

　瑠魅香の言葉を確かめる暇もなく、またしてもガチャガチャと、奥から奥から、細い人形たちが大挙してきた。

『疲れたら言ってね』

「…ええい、もう！」

　技を繰り出すのも面前な百合香は、直に全部叩きのめす事にした。

「せいや―――っ！！！」

　砲丸投げのごとく、大振りに剣を払う。一振りで三体はいけるとふんだ百合香は、チャージング、プッシングもやりたい放題やった挙げ句、力任せに剣を振り回して、その場にいたナロー・ドールズを次々と氷の塊にしてゆく。

　だんだん、暴れる快感すら覚えはじめた頃に、ようやくナロー・ドールズの「鎮圧」が終了すると、百合香は通路の奥に耳をすませて、後続が来ない事を確かめた。

「はー、はー、はー」

『もう大丈夫みたいよ。今はとりあえずね』

　相方も確認してくれたようなので、さすがに一気に暴れて汗だくになった百合香は、壁面にへたり込んで休む事にした。通路に、百合香の攻撃で発生した光の粒子が漂っている。

「こ…こんなヤツらとこの先も戦うの」

『気をつけて。奴らが出てきたって事は、あなたの存在がマークされ始めたって事かも知れない』

　ぞっとする事を瑠魅香が言うので、百合香は肩を震わせる。

「脅かさないでよ」

『百合香、さっきのに圧勝したからって安心しちゃダメよ。仮にあれが千体襲いかかってきたら、勝てる自信はある？』

　百合香は、その光景を想像して黙りこくった。

『どれも同じ姿で、強さも大差ない。つまり、それだけ創り出すのが容易だという事よ。レベルが低かろうと、千体で襲って来られたら、そのうちの十体くらいはあなたの身体に剣を刺せるかも知れない』

「……なるほど」

　侮ってはならない。そう、百合香は実感した。現に今、たかが30体かそこらを相手にしただけで、息切れしているのだ。さらに第三波、四波が来たら、どうなっていたかはわからない。

　そういえば、最初の闘技場にいた闘士たちは、バラエティに富んでいた。例の戦斧の巨漢から、その3倍も4倍もある巨人、百合香と大差ないような体格の者など。彼らはいったい、どういう存在だったのだろう。

『一体でめちゃくちゃ強い幹部クラスもいるはずだけどね。会ったことないけど』

　話題を変えるように瑠魅香は言った。

「…」

　幹部クラス。今まで、単体で苦戦した敵はいた。彼らは幹部クラスではないのだろうか。百合香はその時、敵と戦う、という事が当たり前になっている感覚に身震いした。

「…相手が、こっちより強いって考えるべきなのかな」

　ぽつりと百合香が言うと、少し間を置いて瑠魅香が答えた。

『ま、純粋な強さで言えば…今までの相手だって、生身のあなたより『強かった』んじゃないの？』

「うっ」

　それはそうだ、と百合香は思った。

「私が今まで無事なのは、この剣のおかげだ」

　改めて、百合香は手にした金色の剣を見る。やはり、あれだけの戦いを経ても刃こぼれひとつ見せていない。それどころか、ますます輝きを増しているようにすら見える。

「ガドリエルは、この剣が私自身から生まれたものだって言ってた。でも、私から生まれたものなのに、アグニシオンっていう名前があるのは、何故なんだろう」

『そうだね。どうしてだろう』

　ガドリエルに訊ねてみよう、と百合香が思ったその時だった。百合香は、またしても空間に、エネルギー密度が「薄い」箇所を発見した。それは、通路の天井部分にあった。

「…あった」

『天井がどうかしたの？』

「見てて」

　百合香は剣を天井に向ける。しかし、それきり黙ってしまった。

『どしたの』

「呪文を忘れた」

『何の？』

「扉を開ける呪文」

　百合香は冷や汗がにじむのがわかった。

「なんだっけ…女神の間に至る道を開けよ、だっけ」

『あー、さっき闘技場でいきなり姿をくらました、あれか』

　どうやら、闘技場での戦いも瑠魅香に見られていたらしい。

『そんなの、何でもいいんじゃない？開けてー、って言えば』

「そんなんでいいのかな」

『試してみなさいよ』

　瑠魅香がしつこく言うので、百合香は試してみる事にした。剣を天井の、氷魔のエネルギー密度が少ない空間に向ける。

「開けて―――！！」

　光に包まれた次の瞬間目を開けると、百合香は泉がキラキラ光る、癒しの間に立っていた。

「これでいいの！？」

　愕然とする百合香の前で、何食わぬ顔で泉の水面上にガドリエルの「立体映像」が現れた。

『無事で何よりです、百合香』

「おかげさまで」

　百合香は、フラフラと歩くと相変わらず無駄に豪奢なカーテンをよけて、寝台に倒れ込んだ。

「ふう」

　命がけの戦闘の中で、逃げ込んで眠れる空間があるのは何よりありがたい。

　だが、同時に元々の生活にあった、様々な要素がない事に寂しさも覚えていた。過酷なバスケットの練習の後で飲み干す、冷たい128円のスポーツドリンクの美味しさは、世界中の美食家も味わった事はないだろう。

　そういえば、吉沢さんには小説の書評を頼まれていた。南先輩はオンラインゲームで協力プレイをしても、回避とか回復という言葉を知らない、としか思えない戦い方をする。夜中にヘッドホンで鳴らすプログレの良さが、誰にわかるものか。

　そこで、百合香の脳裏に浮かんだのは母親の顔だった。勢いでこの城に突入してしまったものの、母親の安否を確かめなかった事に後悔していた。いや、この状況だと安否を確かめられるのは自分の方かも知れない。ひとり家で私の帰りを待つ母親の心労を思うと、居たたまれない気持ちになる。

　しかし、自分だけではない。学園の生徒や教員、あの町に住む人達の家族も、他の家族と通信が途絶えているのだ。

　人はどうしてベッドに転がると、辛い現実を思い出してしまうのだろう。

　そう思ったとき、百合香の眼前に瑠魅香の顔がアップで現れた。唇がぶつかりそうな距離である。

「うわぁ！！」

『そんなに驚かなくていいじゃない、失礼ね』

　瑠魅香は、仁王立ちして腕を組んだ。その姿は、ガドリエルと同じく半透明である。

「そ、それ…」

『うん、なんでか知らないけどこの空間では、こうしていられるみたい』

　そう言ってクルクル回る瑠魅香の服装は、なぜか百合香と同じガドリエル学園の制服だった。楽しそうだ。

『あなたに触れる事はできないみたい。残念ね』

「私の声は聞こえてるの？」

『同じよ、あなたの中にいる時と。でも、こうしてあなたと向き合えるだけでも嬉しいわ』

　にこりと微笑む瑠魅香は、自分の顔だとわかってはいるが、髪が違うせいで別人に見える。もっとも、自分を外側から見たことはないのだが。

『彼女が、ガドリエルなのね』

「会ったの？」

『ええ。もう消えちゃったけど』

　立ち上がって泉の正面に回ると、ガドリエルの姿はなかった。

「マイペースなのよね、あの女神様も」

『ねえ、百合香。お話しましょう』

「はい？」

　見ると、瑠魅香はベッドに腰掛けて手招きしている。

「あのね、私だいぶ疲れてるんだけど」

『あ、そっか。じゃあ私が見てるから眠るといいわ』

「人間は見られてると落ち着かないの！」

『そうなの？』

　やはり、瑠魅香の感覚はよくわからない。今のまま仮に人間になったら、だいぶ厄介な事になりそうだ。

「あー、シャワーを浴びたい」

『知ってる！お湯とか水浴びする機械でしょ！』

「どこで覗いたのよ！」

　もはや変質者の域だ。この調子だと、更衣室の着替えも覗かれているに違いない。

『ねえ、なんで人間はシャワーを浴びるの？』

「なんでって…身体が臭くなるから」

『どうして？』

「人体のシステムを私が解説しなきゃいけないのか」

　百合香は暗澹たる思いで、嬉々として話しかけてくる相方の笑顔を見た。

「あのね、生物は活動することで、老廃物が色々出てくるの」

『老廃物？』

「ええとね…」

　仕方なくベッドで隣に腰掛けて、人間未満の半幽霊少女に、知識面で説明できる範囲で人体の代謝システムについて解説する。

　そのうち向こうも疲れて寝てしまうだろう、と百合香は思っていたが、先に眠ってしまったのは百合香の方だった。