天使突抜ッ！ シーズン１～可憐な運び屋の危険な日常～

7, 疑惑

　「驚いたわねぇ。

　　まさか、あのコトリバコを運ぶことになるなんて」

　瑞奉寺を出て京都市街へと戻ってきたとき、車内の時計は午後1時半をとうに過ぎていた。

　JR花園駅を過ぎ去り、丸太町通りを走行するスタリオン。

　サンルーフから差し込む日の光が、朝よりずうっと柔らかい。

　「それに、前金で300万、任務完了で700万。

　　合計一千万の大仕事。

　　2週間ぶりの依頼とはいえ、ここ最近でも一番の額よ！」

　前金の入ったグローブボックスを、上からポンポンと上機嫌にたたく澪とは逆に、碧は無言でハンドルを握っている。

　往路のように、澪の言葉に何か返すことも、全くしていない。

　心ここにあらず、というわけではないようだが、ずっと前を見据えて、声も出さない。

　万念に、亡くなった檀家の事を聞いてから、この調子だ。

　そんな時もあるさ程度で澪は気にしておらず、鼻歌混じりに、来たとき同様流れる車窓に目をやっていた。 すると。

　「ねえ、澪」

　「ん？」

　今まで黙っていた碧が、唐突に相棒の名前を呼んだ。

　車がずうっと東へ、丸太町通りを走り続けていることにも、澪はようやく気が付いた。

　考え事をしているとき、なにか引っかかることを相談するとき。

　頭の中を整理したいときに、碧はわざと事務所への帰路を遠回りで走るのだ。

　いったいどうしたものか。 目をぱちくりさせる彼女に――

　「舞い上がってるところ申し訳ないけど、あの万念って坊主、嘘ついてるよ」

　「……は？」

　突然そんなことを言われても、脳が追い付かない。

　きょとんと、漫画のように目をぱちくり、5秒後には混乱という遅効性の毒が体じゅうを駆け巡る。

　「え、ちょ、まっ……ええ……どういうこと？」

　「おそらくコトリバコを運んでほしいっていうのは、真っ赤な嘘。

　　あのお寺には、そもそもコトリバコは置いてない」

　碧はハンドルを片手で軽く握りながら、自信たっぷりに答えてみせた。

　「どうして、そんなことが分かるの？

　　コトリバコは呪物だから、碧が見せろって言っても、万念さんは拒んだのに」

　「正直なところ、澪。 君はコトリバコについて、どこまで知ってる？」

　「えーっと……人を呪い殺す、とても危険な箱ってことぐらい……」

　それを聞くと、なるほどね、と碧はつぶやき続ける。

　「もし、本当にコトリバコを運んでほしいっていう依頼で、彼も呪物について調べているのだとすれば、私たちを呼ぶようなことは絶対にしない」

　「どういうことよ。 もったいぶらずに教えてっ！」

　焦らされ顔を膨らます澪を、横目で可愛いと微笑み、碧は優しく説明を始めた。

　「澪、コトリバコが呪い殺す対象はね、若い女性と子供だけなんだ」

　そう言いながらハザードを焚き、スタリオンを路肩に寄せながら徐々に減速していく。

　車は丁度、緑豊かな京都御苑の門前に停車した。

　脇を他の車が、ゆったりと走り去っていく。

　「ネットを中心に囁かれてる噂によれば、コトリバコは長らく差別に苦しんでいた集落が、自分たちを迫害する集落を破滅させるために生み出したもので、組木の箱にメスの家畜の血と、子供の死体の一部を入れ、恨み憎しみをふんだんに込めて作られる。

　　それを呪いたい相手の家に置くと、若い女性や子供を呪い殺す、つまり一族の血を根絶やしにできるって仕組みなの」

　「じゃあ、コトリバコって、“子を取る箱”だからコトリバコ」

　「そういうこと。

　　あの万念って坊さんが、そのことを知っていたのなら、若い女性二人組の私たちに依頼を申し込むなんてこと、絶対にしないはずだよ。

　　仮に知っていなかったとしても、澪の声で気づくはずだもん」

　しかし、澪はここで、あることに気づいた。

　「ちょっと待って！ 若い女性と子供にしか呪いは発動しないのよね？

　　じゃあ、交通事故で死んだっていう檀家さんって……」

　矛盾する言葉。 それこそが、碧が依頼に疑問を抱いている根拠のひとつ。

　「そもそも、そんな人いないんだと思うよ。

　　寺の関係者や、参拝客が苦しんだっていうのも多分創作。

　　私が檀家の事を聞いたのは、そのためだよ。

　　この質問だけ万念は答えるのを渋ったし、男性って答えた途端、私はこの依頼には何か別の目的があるって確信したけどね」

　「碧は、今回の依頼が、最初から変だって気づいていたのね」

　そう納得する彼女に、碧は追加でひとこと。

　「いや、最初におかしいと思ったのは、あのフェラーリを見てから」

　「結局、あれって檀家さんのだったんでしょ？

　　万念さんが、そう言ってたじゃない？」

　確かに、万念はフェラーリは檀家のものだと言っていた。

　「にしては妙だよ。

　　気づかなかった？ あのお寺からは、まったく人の気配がしなかった。

　　それに、車に手を近づけたら、エンジンは完全に冷え切ってたんだ。

　　V型８気筒の高出力エンジンが、短時間で冷え切るなんてあり得ないよ。

　　最も、お墓参りに3時間以上かけてるのなら、話は別だけど」

　「とすると、あの車は万念さんのかしら？

　　住職さんに知られたくなくて、嘘ついたのかもしれないし、坊主丸儲けって言われるのが不愉快ってお坊さん、たくさんいるじゃない？」

　そう考えるのが自然ではある。 が、しかし、碧はそんなこと一切考えていなかった。

　「F8　トリブートは、軽く3千万以上はする超高級車。

　　税金やら維持費まで入れたら、それ以上だ。

　　そんな車を、まだ寺の見習いっていう立場の僧侶が持つか？

　　それも、管理する寺がボロボロで、車をしっかり置いておくガレージすらないっていうのに？

　　あんなスーパーカーを、雪や雨の多い山の中で、監視カメラも無く野ざらしにしておくとは考えにくい」

　そう、車を愛し、車でおまんまの糧を稼ぐ碧に、生半可なフェイクは通用しない。

　トラックからスーパーカーまで、彼女の脳内にある自動車情報は膨大だ。

　「じゃあ碧は、フェラーリが停まってる時点で――」

　「おかしいと思ってたさ。 この依頼には何かあるってね」

　「いずれにしても、嘘をつくのは契約違反だわ。

　　今から彼に電話して―― っ……碧！？」