空から降ってきた彼女

プロローグ 流れ星

　今日も、いつもと変わらない孤独な一日だった――

　学校からの帰り道。暗くなり始めた道をとぼとぼと歩きながら、心の中でぼやく。

　話しかけられたのは一度だけ。いつものように、掃除当番を押しつけるためにかけられた言葉だった。

「わりい。恩にきるよ。いつもありがとな！」

　両手を合わし、苦笑いするクラスメートの姿が頭に浮かぶ。本当に悪いだなんて思っているはずがなかった。

　ぼくは頭の後ろで手を組んで、すっかり暗くなった空を見上げた。秋特有の薄い雲のエッジに、太陽の残滓が僅かに残っている。

　空を見ていると、風が吹いて前髪を一瞬巻き上げた。

「おい、達也！　元気か？」

　脳裏に、突然昔の親友の声が蘇る。

「海（かい）、お前こそ元気なのか？」

　ぼくは反射的に応えてしまい、ため息をついた。

　ずっと前、小学四年生を過ぎた頃に引っ越していった親友、橘（たちばな）海（かい）のことが頭を過る。

　海とはあれから一度も会ってない。唐突に思い出すのは気持ちがまいっているせいだろう。まるで人ごとのような自分の分析に落ち込みつつも、自虐的な笑みが口に張り付く。

　海がいなくなった後も、彼ほどに心を許せる友だちこそいなかったが、クラスメートたちとはそつなく過ごしてきた。それが、高校に進学してしばらくすると、今のように無視されるようになったのだ。何がいけないのか、正直全く分からない。

「はあ……」

　深いため息が、一人ぼっちの道に響いた。

　バス停を目指して、トボトボと歩く。そして、いつものように市民公園の方へと道を曲がると、道なりに進んでいく。

　歩いていると、　父さんの大きな手の感触と、母さんの柔らかい笑顔が脳裏に過（よぎ）った。

　さっきは海で、今度は父さんと母さんか――

　ぼくは心の中で投げやりに呟いた。

　五歳の頃、両親は交通事故で逝ってしまっていた。だから、二人に対する記憶はその頃のまま止まっている。

　温かで遠い記憶。

　海のこと、父と母のこと、孤独な高校生活、三つがない交ぜになって、頭をぐちゃぐちゃにかき混ぜる。

　涙は出なかった。

　ぼくは感情を持て余したまま、黙々と歩いた。

　そして、バス停への近道である市民公園へと入っていく。

　しばらく歩いていると、ふと空気に焦げ臭いような匂いが混じっているような気がして足を止めた。

　思わず、鼻を鳴らして匂いを嗅ぐが、変な匂いはしなかった。

　気のせいか――そう思って、辺りに気を巡らせる。すると、それまで盛大に響いていた秋の虫の声が、一斉に止まった。

　何だ？

　そう思った途端、

　ゴウッ！！

　と、これまで聞いたことの無い轟音が、耳をつんざいた。

　音につられて空を見上げると、目に白く光る流れ星のようなものが映った。

　もの凄いスピードで視界に迫ってくるそれに、ぼくは恐怖した。

　これは何だ？　流れ星！？

　体が固まり、ただ見あげるしかできないぼくの頭上を、それは轟音とともに、あっという間に通り過ぎた。

　一瞬遅れて強風が髪を巻き上げ、焦げ臭い匂いが強く鼻を突く。

　ヤバイ。落ちるっ！

　衝撃に耐えようと地面にしゃがみ込んで身構える。

　だが、衝撃は起きず、音も光も同時に消えた。

　再び、虫が鳴き出した。

　今のは何だ！？

　ぼくは流れ星の消えた辺りを見て、首を傾げた。

　あの強烈な光と風、匂い――

　夢か幻だったのか？　いや、それならあの虫の反応は何だったのだ？　まさか、宇宙人の乗ったＵＦＯ……とか！？

　ぼくは呆然と、流れ星らしきものが落ちていった方角を見上げていた。