科学少女 ルウ・ミラン

６—５

　　ミントは楽観的な性格ので、数日程度では巧くいくはずもないし、戦いにも慣れているので、どうにかなると思っていました。しかし、数日後には後悔することになります：

　　「私を邪魔しないで！」

　　「あなたが突っ込んできたのよ！」

　　「私が上に向かおうとしているのを見て、なぜあなたも飛び出してきたの？」

　　「私は早くあのものを片付けて帰りたくて、あなたが少しでも避けてくれるとは思わなかったわ。あなたはまだお姫様ですか？」

　　「お姫様が重要じゃないでしょ！」

　　「それが何か！」

　　「まったく。こんな時に喧嘩はやめてもらえませんか！」

　　「わあ！シリスだ！なんでこんなところに現れるの？危険よ。」

　　「魔獣が逃げたんですよ！」

　　レベッカとミントは同時に前方を見ると、魔獣は元いた場所にいなくなっていた。二人は驚きを隠せなかった。

　　「全部あんたのせいだよ！」

　　「お前のせいだ！」

　　「子供じみた口論などしていないで、早く捜しに行きなさい！」普段おおらかな性格のシリスも、今回は我慢できずに叫んだ。レベッカは即座に礼をし、街の端に向かって走り出した。王女と再び口論になるのを避けるため、ミントは逆方向に向かって探し始め、同時に自分の未熟さを反省した。

　　実際、魔獣を見つけるのは難しくない。以前聞いた話によると、廃棄データと呼ばれる魔獣は人のマナを吸収するとのことなので、地面に倒れている人々に従って進めば見つかるはずだ。

　　これはあまり学校に通っていないミントでも知っていることだが、どうやら王女は理解していないようだった。変身後の力を利用して、ミントは簡単に屋根に飛び乗ることができ、晴れた日の上では見晴らしがよく、倒れた人々や魔獣を見つけやすい。

　　事の起こった場所は新市街地で、午前中に近づいていました。ミントの家は大魔法師からの連絡を受け、黒い魔獣が出没しているとのことでした。金を払って他人の災難を救うことがミントの信条です。彼女は二つ返事で直ちに駆けつけました。

　　この地域には多くの一般市民が住んでおり、人が密集しています。騎士団は人々をできるだけ避難させようとしていますが、まだ多くの人々が攻撃を受け、マナを吸収されています。ようやくレベッカとミントが見つけた魔獣ですが、またしても、逃げられてしまいました。

　　予想外にも、王女が魔獣を発見する方が、ミントよりも早かった。位置は市庁舎に囲まれた広場で、広場の中央には池があり、周囲には木々とベンチがあります。本来は穏やかで快適な空間でしたが、今は殺戮の戦場と化しています。

　　一般的な大人とほぼ同じ容姿の魔獣が、広場で王女と戦っています。彼らの周りにはたくさんの倒れた人々がいます。よく見ると、その中には騎士団の人もいて、なるほど…。魔獣は下手に出ているようで、突然手を伸ばし、長剣を出現させ、王女の短剣を弾き飛ばし、逆手で彼女に突き刺そうとしています。幸いなことに、王女は見切り、避けることができました。

　　すぐに２人の戦いは拮抗して、お互いに探り合いの攻防を続けていました。武器が触れ合うのはかなりの時間が経ってからで、毎回剣が軽く当たるとすぐに離れ、軽くて高い「ディン」という音が鳴り響きます。今回はミントが賢くなり、無謀に突進することはありません。王女が勝つのが一番良い、動かずにお金を得ることができれば最高です。

　　レベッカも驚きました。今回の魔獣は予想以上に強力で、さらに重要なのは、この魔獣の技が非常に見覚えがあることです。そうだ、エイトンだ、マナを吸収されて倒れた騎士の技だ！なぜ魔獣が…

　　レベッカが気を散らす隙間をついて、魔獣は王女の顔に向かって真っすぐに突進してきました。驚いたレベッカはすぐに後ろに身をかわして避けました。魔獣はその隙をついて戦場から離れ、空中でジャンプしている最中に急停止しました。

　　ミントの大剣が魔獣の顔をかすめる寸前でした。戦況に注意を払っていたミントは、魔獣が王女の顔に剣を突き刺すのが偽りであることを早くから予測しており、その場面で魔獣を止めました。ミントは王女のような愚かなことはせず、二度目に魔獣を逃すことはありません！

　　ミントは手首を回転させ、大剣で魔獣の動きを追う。しかしその攻撃には魔獣も備えができており、ミントの攻撃をかわしました。

　　「グォッ！」

　　ミントは魔獣が不満そうな音を発しているのを聞いたような気がしましたが、今は目の前の魔獣を倒すことが先決なので、それにはかまいません。

　　ミントの剣技は主に実戦的な形で、彼女は木工店の従業員と一緒に城外で働く際に一般の魔獣──異世界から来る、魔法を吸収するタイプではなく──と遭遇したときに培ったものです。

　　木材を取りに城外に行くだけでなく、時折、貴族の小屋への配達もあります。何日か滞在するだけの貴族の打猟小屋でも、非常に華やかに飾りつけられており、ガルシア公爵のような一部の貴族は毎年家具を変えることすらあります。

　　そのため、ミントは城外に出る機会が実際にはかなりあり、戦闘の経験も豊富です。彼女は王女のように四方八方から攻撃するテクニックはないかもしれませんが、力と経験に頼っています。

　　彼女は全力で打ち込まなくても、魔獣の剣に当たるたびに、少なくとも半センチは押し込むことができ、3回または2回の打ち合いで、魔獣も回避を主体に変更しました。しかし、ミントは毎回力を出し切るわけではなく、できるだけ剣を魔獣に向けて振り抜きます。

　　戦っている最中、魔獣が突然半空に跳び上がり、ミントは即座に下から上に斬りつけます。魔獣はこの攻撃を待っていました。ミントの攻撃を受け止め、その力を利用して自分を飛ばし、数メートル離れた場所に飛び移りました。ミントは深呼吸をし、すぐに追いかけます──

　　「あっ！」

　　再び王女とぶつかりました。

　　ミントは不満そうに口を開こうとしましたが、王女が前方を指差し。急いで頭を振って魔獣の方を見ると、魔獣は既に屋根の上に飛び移っており、現場から離れようとしていました。

　　「ダメだ！」

　　王女は叫び声を上げ、一気に跳び上がり、その背後から炎が噴き出し、彼女を空中に浮かべました。変身後は飛行が可能なのか？ミントは突然、小学校時代に同級生がほうきに乗って空を飛ぶのをうらやんだことを思い出しました。しかし、今はそんなことを考える時間ではありません。ミントは飛び方を知りませんが、追いかけないわけにはいきません。

　　背後追いかけていた王女とミントは、魔獣が屋根に立っているのを見て、もし彼が飛び降りて巷を抜けて人ごみに入れば、大変なことになるだろう……と考えていました。魔獣が跳ぶ準備をしていると、突然数本の光の矢に阻まれました。矢の方を見ると、屋根に跪いているルウが弓矢を手に持ち、息を切らしていました。

　　「くっ！」

　　今度はミントだけでなく、王女も聞きました。魔獣は不満そうに唾を吐き出し、代わりにルウに向かって飛びかかりました。ルウは避けようとしましたが、腹部に痛みが走り、屋根から転がり落ち、辛うじて魔獣の剣を避けました。同時に、王女とミントも到着し、一人は上から、一人は下から魔獣に斬りかかりました。避ける暇もなく、魔獣の体は幾つかに斬り刻まれたした。

　　魔獣の他の部分が灰になり消えてしまい、右手とそれに繋がる肩だけが残り、徐々に元通りになり始めています。核心結晶は中にあるはずです。王女がその役目を果たし、結晶に向けて一撃を加えました。

　　　　　＊

　　「大丈夫？」とミントとレベッカが同時に尋ねました。

　　「あはは、大丈夫だよ。」とルウは笑顔を見せつつ、腹部の痛みを手で押さえています。

　　「なんで来たの？」とレベッカが質問し、同時に自分の行動に対して謝罪していました。

　　「私が連れてきたんだ。」とシリスがもう一方から駆け寄ってきました。

　　「彼女が私を見つけたの。」とルウが苦笑しながら語りかけ、「廃棄データがまた現れると聞いて、ちょっと心配だったから治療院から飛び出してきた。その後、シリスが近くで私を見つけて、ここまで連れてきてくれたの。」ルウは小さな女の子と再び出会ったことを隠しています。ミントと王女が戦っていることを彼女は彼女のおかげで知っていました。

　　「大変そうね。立てる？」とミントが眉をひそめながら言い、同時にルウを支え起こしました。

　　「ありがとう。」とルウが言いましたが、ミントは顔を背けました。

　　しばらくして、ミントは小声でルウの耳に囁きます。「感謝するのは私たちの方だよ。」

　　「本当だな、逞強ばかりだよな。」ルウ一人になると、アップルが飛び出て来て、振り返るとまずは笑いました。

　　「あははは、」ルウも仕方なく苦笑いを浮かべました。

　　「大丈夫？」

　　「まあ、大丈夫、傷口は深くないから、あと2日で治療院を出られるって。」

　　「本当にね。」

　　しばらくの間、ルウは黙っていましたが、突然尋ねました：

　　「あの小さな女の子…、彼女は誰？」

　　「小さな女の子？」

　　「リアって言うんだ。」

　　「リア？」

　　「いいえ！ 私は...私は何も知りません！何もわかりません！」アップルは慌てて言い残すとましたが、同時に姿を消えました。

　　しばらくして、アップルが再び現れましたが、ルウは一言も言わず、呼吸も安定していました。近づいて確認すると、彼女は既に眠っていることが分かり、ミントは一安心し、申し訳なさそうな表情で言いました：

　　「ごめんなさい、あなたたちを巻き込んでしまって。」