描かない漫画家志望の異世界マンガ道

第四話：紫の尋問

　意識は、深い霧の中を漂っているようだった。

　ごとり、ごとりと、規則的な揺れを感じる。馬車の車輪が、土の道を転がる音。背中には、硬いが清潔な布の感触。鼻をつくのは、消毒薬のような、少しだけ苦い薬草の匂い。

　俺は、生きている。

　その事実だけが、朧げな思考の中で、唯一確かなことだった。

　夢うつつの中、誰かの話し声が聞こえる。

「…あのような魔法は、見たことも聞いたこともありません。詠唱も…魔力の輝きすらも無かった…。まるで、ただの『無』が…」

しわがれた、男の声。あの、手練れの護衛だろうか。その声には、困惑と、ほんの少しの恐怖が滲んでいた。

「姫様、あの者は…一体…。少し、不気味です…」

　若い、女の怯えを滲ませた声。オーガの襲撃の際に、馬車の中から聞こえた悲鳴の主だろうか。

　そして、凛とした、もう一人の女の、全てを支配するような声が、霧の中ではっきりと響いた。

「…ええ。だからこそ、価値があるのです。この件は、決して他言無用。分かりましたね？」

　その声に引かれるように、俺の意識は、ゆっくりと覚醒へと向かっていく。

　重い瞼を、こじ開ける。

　最初に視界に映ったのは、揺れる馬車の天井だった。

　どうやら俺は、馬車の長椅子に寝かされていたらしい。そして、すぐそばから、俺を覗き込む、一対の瞳。

　深い、深い、紫の瞳。

　気を失う直前に見た、あの氷のように冷静な光を宿した、あの女性の瞳だった。

「…目が覚めましたか、イッシキ・トオル」

　穏やかな、しかし有無を言わせぬ響きを持つ声だった。俺は混乱する頭で、その言葉を反芻する。

　――イッシキ、トオル。

　（待て。俺はまだ、名乗っていない。なぜ、この人は俺の名前を…？）

　俺の警戒を察したのか、紫の瞳の女性は、その美しい唇の端に、ほんの僅かな笑みを浮かべた。それは、まるでこちらの思考を全て見透かしたかのような、底知れない笑みだった。

　視界の隅で、馬車の隅に座る若い侍女が、息を殺して縮こまっているのが見えた。扉の脇には、あの手練れの護衛が、微動だにせず直立している。まるで、絶対的な主人に仕えるかのように。

　（なんだこの人…？　ただの金持ちのお嬢様か？　いや、それにしちゃ、態度がデカすぎる。俺が読んできた物語の知識で言えば、これは『貴族』とか、そういう立場の人間が見せる雰囲気だ…）

「…ここは、私の馬車の中です。貴方は、丸一日眠っていました」

　彼女は俺の疑問には答えず、淡々と事実だけを告げた。

「あの…護衛の人たちは…」

「ええ。貴方のおかげで、全員、命だけは取り留めました。今は、後続の馬車で休んでいます」

　後続の馬車。やはり、一台だけではなかったのか。そして、彼女が平然としているところを見ると、この襲撃すら、彼女にとっては想定の範囲内だったのかもしれない。

　得体の知れない恐怖が、背筋を這い上がってくる。

「さて」と、彼女は本題に入った。

「いくつか、お聞きしたいことがあります。貴方は、何者です？　どこから来たのですか？」

　尋問だった。穏やかな口調だが、有無を言わせぬ圧力が、馬車の中の空気を支配する。

「お、俺は…一色、トオルです。東の、その…人里離れた村の…」

　まずい。咄嗟に、使い古されたテンプレの言い訳が口をついて出た。我ながら、あまりに稚拙な嘘だ。俺の脳内データベースが、「記憶喪失」か「辺境の村出身」の二択しかないと告げていた。自分でも顔が熱くなるのが分かった。

　彼女は、俺の嘘を追及するでもなく、ただ静かに、次の問いを投げかける。

「あの力は…一体何です？　あれは、この世界のどの魔法の体系にも属さない、異質なものでした」

（異質…？　なんだその、化け物を見るような言い方は。やっぱり俺の力は、何かヤバいものなのか…？）

「さあ…。自分でも、何が何だか…。ただ、夢中で…。火事場の馬鹿力、みたいなものだと、思います…」

　声が、上ずる。額に、嫌な汗が滲んだ。

　彼女は、俺の答えに、何の反応も示さなかった。ただ、その紫の瞳で、俺の心の奥底までを見透かそうとするかのように、じっと見つめ続ける。

　沈黙が、重くのしかかる。

　もうダメだ。全て、見抜かれている。

　そう観念した、その時だった。

「…そうですか」

　彼女は、ただ静かにそう呟くと、ふいと俺から視線を外し、馬車の窓の外へと向けた。

「私のことは、『イラ』とお呼びなさい」

　尋問は、終わったらしい。彼女が俺の嘘を信じたとは、到底思えなかった。

「…着きましたよ」

　その声に促され、俺も窓の外を見る。

　そして、息を呑んだ。

　眼下に広がるのは、城壁に囲まれ、ひしめき合うように建てられた、活気のある街。石造りの建物が並ぶ、美しい街並み。

　しかし、その街の向こう側。

　まるで世界の墓標のように、巨大で、静かで、そして全てが灰白色に染まった、もう一つの「街」が広がっていた。

　その中心には、巨大な「廃墟」が、天を突くようにそびえ立っていた。

　生きている街と、死んだ街。生と死が、隣り合って存在している。

そのあまりに異様な光景が、一つのフレームの中に収まっている。

「あれが、黄金と混沌の街、ヴェスピアです」

　彼女の声は、どこまでも静かだった。

　俺の、本当の異世界生活が、今、この瞬間から始まろうとしていた。