第4話 集まる注目
一週間の始まりを告げる月曜日。気配を消して過ごす日々の再開にちょっぴり憂鬱になりながら、私は教室の扉をくぐった。
そこはいつもと変わらない朝の教室、のはずだった。ところが、ふとなにげなく目線を上げた瞬間、私は戦慄した。一瞬で背筋が寒くなる。
なぜなら、教室中のクラスメイトの視線がすべてこちらを向いていたからだ。
えっ。えっと、私の後ろを見ているのかな？
そう、これはよくある勘違い。自意識過剰なのだ。私に注目が集まることなんてありえないことなんだから。
きっと別のなにかを見ているに違いない。そう思って、後ろを振り返ってみる。しかし、私の背後にはなにもないし、誰もいなかった。
ビクビクしながら改めて教室を見回す。みんな私を見ながら、近くの人となにやらひそひそ小声で話しているみたいだ。
なにがなにやら分からず、その場に立ち尽くしていると、一番近くにいた男子たちが近寄って来た。な、なになに！？なんなのっ？
ビックリして後退る私に男子たちはフランクに、しかしなんだか興奮したような調子で話しかけてきた。
「なあなあ、例の動画に映ってるのって、灰戸さんだよね？」
「バカ、それじゃ伝わんないだろ。サラマンドラの動画って言わないと」
「あれって、マジなの？それともやっぱ作り物なん？」
畳み掛けるような質問攻めに、頭が真っ白になる。
例の動画ってなに？サラマンドラ？作り物？
なにを言ったらいいか分からず、アワアワしているとそこに1人の女子が割り込んできた。
「3人ともストップ！灰戸さん、困ってるじゃない！」
この声、倉橋さんだ。見ると男子たちの前に立ちふさがり、両手を広げて制止してくれている。
「えー？でもさ、委員長だって気になるだろ？」
なおも食い下がろうとしている男子に向かって、倉橋さんは断固として対抗する。
「それとこれは話が別です。もうすぐホームルームなので、はやく席についてくださいっ！」
「ちぇっ、分かりましたー」
男子たちは面白くなさそうにしながらも、倉橋さんの言葉に従って各々の席へ戻っていった。ついでに他のクラスメイト達も席につき始めて、ようやく大量の視線から解放される。
「く、倉橋さん、ありがとうございますっ！」
思わず泣き出しそうになりながら、思いっきり頭を下げる。
「どういたしまして。さ、ホームルーム始まるよ」
倉橋さんは笑顔でそう言ってひらりと手を振った。いつもお誘いを断ってる私なんかのために、ここまで良くしてくれるなんて。やっぱり、いい人だあ。
倉橋さんの優しさを噛み締めながら、私は最後列の自分の席に向かった。
それからすぐホームルームが始まり、何事もなかったかのように授業が開始される。もちろん、授業中にこっちを見たりするような人はいなかったけど、なんだか教室全体の空気がいつもと違うように感じられた。
私、自分でも知らない間になにかしでかしてしまったんだろうか。そんなことはないと思いたいけど……。
そうして漠然とした不安感に
すると、そんな私の気持ちを察してか、真っ先に倉橋さんが声をかけてきてくれた。
「灰戸さん、少しいいかな？」
「はっ、はいっ！」
私は背筋をピンと伸ばして大きく首肯した。
「あはは、そんなに固くならなくても大丈夫だよ。さっきの男子たちも別に悪気があったわけじゃないの。ただ、灰戸さんが有名人になっちゃったものだから、みんな話を聞きたいだけなのよ」
「えっ、有名人？わ、私が？」
それは一体どういうことだろう。わけが分からず首を傾げていると、倉橋さんは不思議そうな表情をして顎の下に手を当てた。
「え？うん。灰戸さんが映ってる動画がネットで話題になってるんだけど……。あれ？もしかして、知らなかった？」
「な、なんのことかさっぱり……」
正直に答えると倉橋さんは驚いたような顔をして、スマホを取り出し操作を始めた。
「そうなんだ。じゃあ、別人ってことなのかな。でも、私には灰戸さんにしか見えなかったんだけど……、あった。この動画。ホントに身に覚えない？」
そう言って差し出されたスマホに映し出された映像を見て、私は椅子から転げ落ちそうになる。
そこに映っていたのは、なんとサラマンドラを瞬殺する私の姿だった。
え、なんで？もしかしなくても、これってこの前のやつだよね。どうして映像が残ってるの！？ていうか、今ネットで話題って言ってた？こんなにばっちり私の顔が映ってて、声も入ってる動画が！？
あまりの衝撃に、しばらく画面に釘付けになってしまう。すると、倉橋さんが補足するように言葉を続けた。
「ちなみにこれの元動画、水無瀬しずくの生配信なんだけどさ。映像が途中で不自然に飛んでるから、真偽を巡ってネット上で大論争になったの。そのせいで大バズりして、トレンド1位にもなっちゃって。クラスのみんなもビックリだったと思うよ。だって映ってるのどう見ても灰戸さんの顔だし」
多すぎる情報量に頭がパンクしそうになる。
ちょっと待って欲しい。トレンド1位ってことは、つまり日本中の人がこれを見てるってことだよね。「今あいつを倒してくるから」。動画の中の私がこっちを向いてそう語りかけるのを見て、沸騰しそうなくらいに顔が熱くなる。はっ、恥ずかしいぃいい！
そうやって画面を見たまま呆けていると、倉橋さんが私の顔の前で手をひらひらと振った。
「灰戸さん？なんかぼーっとしちゃってるけど、大丈夫？」
「ひゃっ、ひゃいっ！だだだ、だいじょぶですっ」
平静を装おうとするも、舌が回らず噛み噛みになってしまう。
「それで、ここに映ってるのって結局、灰戸さんなの？」
私の心臓がドクンと跳ねる。ここで認めてしまったら、絶対また色々聞かれて注目の的になっちゃう。嘘も方便。背に腹は代えられぬ。上手くごまかす自信は全然ないけど、とにかく本当のことは隠さないと！
「っすぅーーーっ、えっと、そのぉ。ち、違う人じゃないかな！」
盛大にきょどる私を見て、倉橋さんは少し怪しそうに目を細める。
「そう、なんだ。まあ、他人の空似ってこともある、かなぁ？」
明らかに納得していなさそうだけど、私がうっかり認めさえしなければそれ以上追及はされないはず。大丈夫よ。おちつけ、私。とにかく黙していればいいだけなんだから。
ところが、そんな私の思惑はすぐさま打ち砕かれてしまう。
唐突に、ガラッと音を立てて教室のドアが開き、1人の女子生徒が現れた。
見覚えのあるその女子と視線がぶつかる。瞬間、彼女は満開の笑顔を見せてこちらに歩み寄ってきた。
「灰戸亜紀さん、ですよね！良かった、また会えましたね！」
微笑みながらそう言って私の前に立ったのは、あの日サラマンドラに襲われていた少女、その人だった。
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