進藤さん！聞いてください！

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「なにか、訳ありで？　俺で良ければ話を聞きますよ？」

　関係ないはずの進藤の言葉に、常盤は戸惑いながらも口を開いて言葉を発する。

「……実は……助けて頂きたいんです」

「……ん？」

「助けて頂きたいんです」

　落ち着いた手で一通の封筒をカバンから取り出し、常盤は進藤に渡す。普通の茶色い封筒に入った厚みの無い手紙。

「俺が一番最初に開けても？」

「山野さんに伝えていただけるなら」

　常磐から了承を得て進藤が手紙の中を確認すると、ピリついた緊張感が文字から感じ取れた。

「………。これ。遺言状ってやつですか？」

　読んだ手紙を一度すっと閉じ、常磐を見れば小さく頷く姿が。

「遺言書にある、曾祖父の遺産を探して頂きたいんです」

「曾祖父の遺産……。」

　もう一度手紙を開けば『芽唯子、お前はいい子だから、教えてあげよう。私の遺産は無いと言ったが、本当はあるんだよ。山野さんを訪ねなさいきっと協力してくれるから』と添えてある。

「……はぁー、なるほど。山野教授がなんか知ってるってわけか」

「それで山野さんに会いに来たのですが……」

　今、自分が置かれている状況を思い出したのか、芽唯子の顔が再び下へさがっていく。

「うーん。常磐さんは、その〝遺産〟があることは初めて知ったの？」

「はい。曾祖父の傍によくいましたが、そんな話は一度も聞いたことがありません」

「……ねぇ、もしかして。常磐さんてどっかのお嬢様だったりする？」

　朝早くからやって来てここで寝ていた事。遺産相続なんて進藤自身にはほぼほぼ縁のない話。話し方が進藤の知っている女子より品を感じる事。何となく一般人ではないと進藤が勘づいて発した言葉に、常盤は目をぱちくりとさせ。

「はい！　進藤さんのおっしゃる通りです！」

「……あぁ、そうなんだ」

　脱俗したような微笑みを返されては、これ以上踏み込む事も無い。話を戻すために進藤は手紙に視線を戻す。

「んー……この遺産の手掛かりが、教授しか持ってないんじゃなぁ……」

「すいません……勢いで来てしまって」

「いーや、大丈夫です。とりあえず教授に連絡とってみますんで」

「ありがとうございます」

　進藤に礼を述べ山野への連絡が繋がるのを待つ間、緊張が解けた常盤は、ソファから立ち上がり部屋をキョロキョロと見回してみた。

　棚には標本が飾ってあり、中身は全て石になっており、その物珍しさから常盤はその石の標本を眺める。

「……。(綺麗な石がいっぱい)」

「常盤さん……なにか珍しいものでもあります？」

　連絡を終えた進藤が後ろから声を掛ければ、常磐は驚いて短い悲鳴をあげた。

「あっ！　……ごめんなさい。ジロジロ見たりして……、石が沢山置いてあるものですから」

「あぁ。……説明がまだでしたね。この部屋は地層学と鉱物学を専門としている研究室なんですよ」

　常磐は進藤の言葉に軽く相槌を打ち、標本に入っていない石に近づいた。

「これは、標本にいれなくてもいいんですか？」

　進藤もその石に近づいてそれを手に取った。その目は優しく慈愛に満ちている。

「これはウレキサイト。テレビ石なんて呼ばれてる」

　進藤がその辺にあるプリントの文字の上にその石を置くと、その文字が少し大きく浮かび上がって見えた。

「わぁ！　凄い！」

「この石には光ファイバーの性質があって、文字や絵に当たった光が反射しあって浮かび上がって見える」

「面白いですね！」

「他にも面白い鉱石がたくさんあって——」

　鉱物や地層のことが分からない常磐でも、進藤の話は楽しく聞くことが出来た。

「ただいま戻りましたー……っ！　目が覚めたんですね！　良かったぁ！」

　常磐を見るなり喜びながら、テーブルに視線を移す高柳。そこには何も置かれておらず、進藤が読んでいた漫画雑誌が一冊。

「やっぱり、お茶のひとつも入れてない！！」

高柳は急いで急須に茶葉を入れ、お湯を注いで常盤に温かいお茶を出す。

「まったく、進藤さんは気が効かないんだから！！」

「……すまん。ちょっと話し込んでて」

「うちの先輩がすいませんでした。俺は高柳壱彦、この大学の二回生です」

「ご丁寧にありがとうございます。私は常磐芽唯子と言います」

「芽唯子さんですかぁ、素敵なお名前ですね」

　鼻の下が多少伸びている高柳の脇腹を、進藤がつつく。

「いだっ！　何するんですか！？」

「お前、彼女は遊びに来たんじゃねぇからな？」

「わかってますよ！　山野教授のお客さんでしょう」

　二人のやり取りをみて常盤が楽しそうに笑っていたが、高柳がその名前を出すと、常磐も思い出したようで。進藤の方へ顔を向ける。

「そうでした！　山野さんとはご連絡ついたのですか？」

「……いや、実は留守電で」

　連絡がつかなかったと伝えようとした時だった。進藤の携帯が震え、急いで携帯を開く。

「もしもし。山野教授！」

「はい？　どうしました？　進藤くん」

「あのっ、山野教授にお客が…」

「ふむ……今日は予定はなかったはず。かわってもらっても？」

　進藤が携帯を常磐に渡し、常磐は受け取った携帯を耳に当てた。

「先日は曾祖父……。山仲謙三の葬儀に来て頂きありがとうございます」

「…あぁ！常盤さんだね。すまないね、外出中で」