転移した体が前世の敵を恋してる

バーンでの休養 １

　「なぜ！　くそっ、なぜアンゲル政府はラルフ・リールの処分を見送ったのだ！」

　風光明媚なアンゲルの保養地バーン。ユートパクス将軍シャルワーヌ・ユベールは、手にした新聞をくしゃくしゃに丸めて投げ捨てた。

　……「大宰相軍がユートパクス軍に負けたのは、同盟国であるアンゲル海軍の援助が得られなかったせいである」

　大宰相とその息子であるキャプテン・アガから、アンゲル政府に抗議があった。慌てた政府は、責任者であるラルフ・リール代将を叱責したのだが、それだけだった。彼は無事、元の職位に復職したと、新聞は報じていた。

「おとなの事情、ってやつでしょ」

　副官のサリが、丸まった新聞を拾い上げる。

　新聞の解説によると、タルキア皇帝の裁量が、間接的にリール代将の助けになったらしい。

　そもそもマワジへの進軍は、皇帝の意に反していた。皇帝は大宰相とその息子であるキャプテン・アガを都に呼び寄せ、強い叱責を加えた。（但し、二人が罰せられることはなかった）

　翻って、もしアンゲル海軍の指揮官が大宰相軍に加勢していれば、国としてアンゲルは、同盟国の皇帝に逆らったことになる。リール代将が大宰相軍に援軍を出さなかったことは、逆説的に、アンゲルとタルキアの仲を取り持ったことになったのだと、新聞は述べていた。

　「そんなことより、ワイズ将軍の勝利を素直に喜んだらどうですか？」

　サリが諭すと、シャルワーヌは鼻を鳴らした。

「ユートパクス軍が負けるわけがない。ワイズ将軍はわが国最強の将軍だからな」

「イサク・ベルのムメール族も、無事に上ザイードに帰還したとか。本当に良かったですね」

「うむ。彼には世話になったからな」

　イサク・ベルの身の回りにきな臭い雰囲気があったことは、シャルワーヌやサリもなんとなく感じていた。なにしろ彼は、ユートパクスとタルキアの間の、いわゆる二重スパイだったわけだから。

　それにシャルワーヌ個人としては、大宰相軍のテントから、エドガルドを連れてきてくれた恩を、決して忘れてはいなかった。

「確かにユートパクスが勝ってよかった。アンゲルがタルキアに加勢してたら、負けるわけはないが、ややこしいことになっていたからな」

　実際は、ラルフはタルキアが戦争を起こさないように、祖国へ進言に行っていたのだが、そこは、シャルワーヌは無視した。

「だが、それとこれとは別問題だ。ユートパクスでは、政府の命令に逆らったらギロチンだぞ。俺の上官は、何人も首を切られた」

「順当にいったら、次は貴方の番でしたものね。危ない所でした」

　副官が、丸められた新聞を拾い上げる。

「オーディン総司令官……今は首席大臣ですよね！……のザイード遠征に参加して正解でした」

　東の国境では、冤罪で斬首された将軍もいる。あることないこと派遣議員に密告され、スパイ容疑を着せられて殺されるのだ。あのまま、本国（ユートパクス）東の国境に残っていたら、今頃、シャルワーヌも首を切られていたかもしれない。なにしろ彼は、貴族出身なのだから。ただでさえ、疑われやすい。

　シャルワーヌの傷は、順調に回復しつつあった。穏やかな気候と近代的なアンゲル人医師の治療、サリの目配りによる清潔な環境などにより、敗血症や後遺症も免れることができた。

　けれど、シャルワーヌは不満だった。毎日毎日、同じ愚痴をこぼす。

「なぜここにエドゥがいないんだ？　彼は俺と一緒にバーンへ来ると誓ったじゃないか」

「誓ってはいませんでしたね」

冷静にサリが指摘する。

「同じことだ。俺はエドゥを信じた。だから、アンゲルへ来ることを承諾したのだ。それなのに、目が覚めてみると彼はいない。これはどうしたことか？　決まってる。悪いアンゲル人将校の陰謀に違いない！」

「そうそう。全ては彼の仕業です」

　めんどくさいことは全て、ラルフ・リールのせいにしてしまえとばかり、サリが答える。

「やっぱりな！　そうすると……」

シャルワーヌの肩が震えた。

「つまり、エドゥは今、やつと一緒に！？」

「何を今さら。上ザイードを出てから、フェリシン大佐はずっと、リール代将と一緒だったじゃないですか。それ以前、前世から数えたら、代将がシテ塔を脱獄してからずっと」

「今回は少し、意味が違うのだ。いいか、サリ。エドゥは18歳になったのだよ」

「18歳！　なんと！　そりゃ、アレですよね……」

　サリは言葉を濁した。これ以上、上官を刺激するのはまずいと判断したのだ。

　だが少し遅すぎたようだ。シャルワーヌの眉間に皺が寄った。こめかみに青筋を立て、彼は喚き散らした。

「何が紳士同盟だ！　俺が気を失っている隙に、またしても、エドゥをかすめ取りやがって。……くっ、卑劣な真似を！　……許さん！　銃殺だ！　絞首刑だ！　アンゲルはなぜ、彼をギロチンに掛けないのか！」

　「ギロチンはお国（ユートパクス）のお家芸でしょ？　アンゲルはそんな野蛮なことはしません」

　皮肉な声がした。開いたままのドアから入ってきた者がいる。

「げっ。リール代将！」

　思わずサリが声を漏らした。

　無理もない。シャルワーヌはさんざんに罵っているが、狭く不潔な捕虜収容所ではなく、穏やかな保養地で傷を癒すことができるのは、ラルフ・リールの尽力によるものだ。おまけに、高度な技術を持つ医者まで、彼は手配してくれた。

　「それから、彼は、私のところにはいません。気に病んでいるようだから、特別に教えてあげます」

　朗らかに、ラルフは続けた。

「いない？　嘘だ。信じられるか！」

　興奮のあまり、普段は色の悪いシャルワーヌの顔が、赤らんで見える。

　立ち止まり、ラルフはじっくりとシャルワーヌの顔を眺めた

「血色はいい。やっぱり本国の医者は優秀だな。あのまま、オハラ医師（せんせい）に任せておかなくてよかったです」

「やっぱりあの医者、ヤブだったんですね……」

小さな声でサリがつぶやいた。

「すみませんねえ。医者は、彼で精いっぱいだったんです」

「わかってます」

　謝罪するラルフに、サリが頷きを返した。

　何やら通じ合った二人に、シャルワーヌの怒りは募るばかりだ。

「俺の副官と、なにをごちゃごちゃしゃべってる！　こんなところに閉じ込めやがって。エドガルドが18歳になったんだぞ！」

「ああ、気がついていましたか」

僅かに笑みを含んで、ラルフが応じる。

「当たり前だ！　俺だって楽しみにしてた！」

「それはそれは」

「何が紳士同盟だ。このペテン師が！」

「独創性のない罵りですね。ああそうだ」

　胸の隠しから、ラルフはきらきら光る小さな物を取り出した。

　赤いペンダントだ。

「なっ！　なぜそれを君が！」

ぎょっとしたようにシャルワーヌが叫ぶ。

「エドガルドから預かりました。大切な文化遺産だから、私から将軍にお返ししてほしいと」

「君が持っていたのか？」

「ええ、まあ、途中からは」

「どうりで！」

シャルワーヌがわめいた。

「どうりで、何も映し出さなかったわけだ！」

「？　どういうことです？」

「◇×△＊×××……」

　興奮のあまり、ユートパクスの将軍は、言葉にならない。

　見かねて副官のサリが口を出した。

「それは、わが軍の学者の発明なんです」

　ユートパクス軍は、大勢の学者や民間人を同行していた。ザイードでの自活の道を探り、また、文化研究の為に連れてきたという。

「イスケンデルに置いてきてしまいましたが、シャルワーヌ将軍は、大きな板のような石を持っていたんです。そこに、赤い石が見た情景が映し出されるとか」

「赤い石が見た……って！？」

怪訝な顔をしたラルフだが、一瞬で理解したようだ。

「それはつまり……」

「君の想像通りだ、リール代将」

しゃらりとシャルワーヌが言ってのける。

「このっ！　なんて破廉恥な男なんだ！」

ほの白いラルフの顔がみるみる赤くなる。それを見ながら、シャルワーヌは嘯（うそぶ）いた。

「同類だろ、君だって！」

「違う、愛だ。痴情ではない！」

即座にラルフが言い返す。シャルワーヌだって負けてはいない。

「底にあるのはスケベ心じゃないか」

「スケベでない男なんかいるものか！」

「そこは同意する」

「君になんか、同意されたくない！」

「ふん！」

「全く、君が同じ男だと思うとぞっとするね」

「なんだと！？」

　「お二人とも！」

掴みあいそうになった二人の間に、サリが割って入った。

「特にシャルワーヌ将軍はまだ全快したわけじゃないんですから。自重してください！」

「赤い石が見るって、どういうことだ？　詳しく話せ」

怖い顔でラルフが詰め寄る。副官は肩を竦めた。

「古代の上ザイードの王墓で見つけた石板を、学者たちが解読したのです。その解読に基づいて、学者たちは、あの赤い石を作りました」

「ほらみろ。あの石は、新しく作られた物じゃないか。古代の遺物なんかじゃない」

「現物は盗掘されていたんだよ！」

　ラルフの抗議に、シャルワーヌが反論した。

　サリが続ける。

「学者が言うには、空気中には細かな粒が飛んでいるそうです。その粒は、遠くの形を運ぶことができるそうで……」

「細かい粒が、か？」

「私に聞かないでください。学者がそう言ったんです。だから、赤い石が集めた形が、粒に乗せられて、それをシャルワーヌ将軍が持っていた透明な板に伝える……と」

　どんどん自信なさげになっていく。

「形？　遠くが見えるってことか？　エドガルドはそれを、肌に密着させてつけていた。服の下に！　つまり……なんてこった！　モロ見えじゃないか！　純情にも彼はそれを、人類の大切な文化遺産だと信じていたんだぞ！」

「俺のとこには、何も伝わってこなかったし、何も見えなかった！　くそっ、実験は失敗だ！」

「この人でなし！　破廉恥野郎！」

「人のことが言えるか。君は卑怯だ」

「卑怯？」

「エドゥをザイードに留まらせたのは、君だろう？」

「それはちが……」

ラルフが答え終わる前に、シャルワーヌが決壊した。

「18歳になった彼を、君は弄んだのだ。あの華奢な体を！　白く美しい肌を！」

　ラルフは、憐れむような目でシャルワーヌを見下ろした。

「療養生活が続いて欲求不満なんだな。かわいそうに」

「うるさい！　返せ！　エドゥを俺に返せ！」

　ラルフはため息をついた。

【後書き】

シャルワーヌがエドガルドに赤い石を託す場面は、Ⅱ章「大型犬の舌と赤い石」にあります。シャルワーヌの下心がほの見えていたら嬉しいです。