転移した体が前世の敵を恋してる

効果的な罰

　ムメール族は、砂漠の彼方に消えた。イサク・ベルの消息も、杳として知れない。

　俺の手元には、ただ、彼のくれた短刀だけが残った。宝石をあしらった優美な鞘を払うと、その下には確実な死が仕込まれている。

　シャルワーヌの死が。

　これで彼を傷つけるのだと考えると、身内が震えた。

　……？

　おかしなことだと俺は思った。前世では、死は、常に身近にあった。特に亡命貴族として戦い始めてからは。俺自身、決して死の傍観者ではなかった。この手で殺した者も、数知れない。

　それなのに、なぜ震えているのだろう。この剣には毒が塗ってある。シャルワーヌなど、恐れるに足りない。

　何より重要なのは、シャルワーヌの隙を狙うことだ。だが俺は、彼のことを何も知らない。日常生活も習慣も、就寝スタイルも。イサクが言っていたように、まさか寝屋（ねや）に呼ばれるとは思っていないが、とりあえず計画を練っておかねば。行き当たりばったりで事を起こすわけにはいかない。

　時間が必要だった。

　アソム辺りがうっかり触れてしまわぬように、短刀は、ベッドの下の床板を外して、そこに隠した。前世の俺は、エイクレ要塞を強化する為、工兵達を指揮して、一緒に作業をすることが多かった。だから床板の細工は、簡単にできた。これでも、手先は器用な方なのだ。

　あれからほぼ毎日、シャルワーヌは俺の部屋へやってくる。タルキア語を習いに。

　確かにそれは、罰だった。部屋の入口に彼の姿を認めるたびに、胸の動悸が激しく、息が苦しくなる。まるで、会いたくてたまらなかった人に、やっと会えた時のように。

　どうやら、熱望する再会と、逃れたい再会は、相手に会った一瞬に同じ感情を引き起こすものらしい。

　そうは思ってみたものの、何の解決にもならない。いったいどういう感情の誤作動かと、疑問に思う。第一、彼とは毎日会っている。そのたびごとにこんな風にどきどきしているのだから、全く身がもたない。

　良く練られた効果的な罰だと思い知った。これは、シャルワーヌからの嫌がらせだ。

　頼もしいアソムは、「授業」の間中、控えの間に籠っていた。これ見よがしにドアを半開きにして。

　「あー、書き取り（ディクテ）はやってきましたか？」

　諦めて本日の刑罰を受けるべく、俺は言った。

　シャルワーヌは頷き、ノートを差し出した。

　……律義にやってきたのか。

　ユートパクスの将軍は暇なのか、と、俺は心の中で毒づいた。

　問題は、シャルワーヌが恐ろしく語学が苦手だと判明したことだ。さっさと初歩の文法を一通り教えて、「卒業」させようと思っていた。それなのに彼は、未だにアルファべ（ット）から、一歩も先へ進んでいない。しかも書けないときている。毎日、一対一でレッスンを受けているにもかかわらず、だ。

　この日の宿題も、お世辞にもうまくできているとは言い難かった。なんというか、判読不能だった。

「どうだ。うまく書けているだろう」

その自信はどこから来るのか、熱い目でじっと俺を見つめている。

　狂ったように胸が乱打し始めた。

　……まるで拷問だ。

「よ、読んでみてください」

　素直に彼は、自分のノートを受け取り、目を落とす。

　一字も読めなかった。

　当たり前だ。どう優しく見ても、そこに書かれているのは象形文字だ。

「これは、猫、と書いてある」

ついにタルキア語で読むことを諦め、シャルワーヌは母国（ユートパクス）語で読み上げた。

「猫、とは？」

意地悪く俺は問う。

「ミャウミャウ鳴く奴らだよ。毛むくじゃらで、撫でようとすると逃げていく」

「は？」

　猫の気持ちもわかると思った。こんな恐ろし気な将軍が迫ってきたら、そりゃ、逃げたくもなるだろう。

「困ったな。ウテナに猫はいないのか？　ほら。こんな感じで、人にすり寄ってくる」

　いきなり彼は、絨毯の上に四つん這いになった。気取った様子で（けれど四つん這いのまま！）前へと進んで、俺の足に、頭をこすりつけてきた。

　固い髪質の黒い髪が、眼下に禍々しい。

「ちょ、将軍、何を！」

「みゃうみゃう」

　総毛立つ思いだった。大の男が何をやってるんだ？

　……かわいい。

　えっ！？

「みゃうみゃう」

　本来ならここで、蹴とばすべきだった。ところが自分の中に沸き起こった感情に呆然自失し、動きが取れなかった。

　調子に乗った彼は、長い胴着の下から覗く素足に舌を這わせた。

　乾燥した空気の中で、裸の足が濡れる感触。ぞわりとした、舌の動き。

　……うわあ！　止めろ！

　慌てて足を引っ込めようとした。それなのに、ぴくりとも動かない。いったいどうしたというのか。体が、まるでストライキを起こしたかのように、思い通りにならない。

　不思議そうにシャルワーヌが俺の顔を見上げた。腰を落とし、本当に猫みたいな座り方をしている。

　……かわいい。

　いや、だから違うって！

　再び脳裏に再生された理解できない感情に、途方に暮れた。俺は、狂ってしまったのか？　その上、体はみじんも動かない。

　しばらく、シャルワーヌと俺は見つめ合った。そんなことはしたくなかったのだけれど、体が動かないのだから仕方がない。

　濃い色の瞳を見つめながら、これが金縛りというやつかと思い当った。顔も強張り、一切の表情が消えていたと思う。感情をうまく、表に出せていない。

　不意にシャルワーヌの目が、ぴかりと光った……気がした。

「ぐるるるるるる」

　低く唸ると、素足の脛の辺りに、がぶりと噛みついた。

「痛っ！」

さすがに、小さな悲鳴が漏れた。

　自分の声で呪縛が解けたようだ。再び、体が自由に動くようになった。

　ところが、引っ込めようとした足を、シャルワーヌは抱え込んでいた。あろうことか、すりすりと頬ずりしている。

　「プリンス！」

控えの間から、アソムが飛び出してきた。

「これはなんとしたことか！」

「猫の真似だ。ジウ王子が猫を知らないというから」

　大真面目でシャルワーヌが解説している。俺の足は抱えたままだ。彼の両腕から抜き取ろうと、力いっぱいひっぱったが、びくともしない。

「はあ？　ウテナにも猫くらいいますが」

アソムの声は、激怒の一歩手前だ。

「え？」

「とにかく離れて下さい！　プリンスのおみ足を放しなさい！」

「……」

　未だに大切そうに抱きしめていた足から、シャルワーヌは頬を離す。ひどく名残惜し気だった。

「あ、ああ、あ。痕が……」

　それほど強く噛まれたとは思っていなかった。だが脛には、シャルワーヌの歯の痕が、くっきりと残っていた。白く細い脛にそれはことさら赤く、はっきりと浮き出ていた。

「うん。それはわざとだ」

　けろりとシャルワーヌが言い放つ。

　アソムの顔色が変わった。

「わざと？　ことと次第によっては、ただでは済まされませんぞ？　これは外交問題にも発展する由々しき事態」

「だってこれは罰なのだ。彼が俺にタルキア学を教えるのは。そうだろう？」

不承不承にアソムが頷く。

「罰を受ける者には、烙印が必要だからな」

「……」

「……」

　あまりの言い草に、思わず俺とアソムは顔を見合わせた。

　「シャルワーヌ将軍！　……あれ？　お取込み中でしたか？」

　その時、副官のサリが顔を出した。

　三者三様に固まっていた俺達を見て、怪訝そうな顔をする。

「いや、助かったぞ、サリ」

「お役に立てて何よりです！」

単純なサリは、大喜びだ。

「それで、何か用か？」

シャルワーヌが、一刻も早くこの部屋から、正確にはアソムから逃げ出そうとしているのがわかる。

「オットル族の族長が来ました」

「オットル族？　族長はもうお年だろう。わざわざ来たのか」

そわそわとシャルワーヌは立ち上がった。

「はい。通訳も呼びました」

「わかった。すぐ行く。すまんな、ジウ王子。砂漠を渡って、はるばるご老人が会いに来たのだ。タルキア語のアルファべは、また今度、教えてくれ」

　いや、全然かまいません。むしろ授業が中断できて嬉しいです……。

　だが俺は、渋面を作って見せた。シャルワーヌが恐ろしい将軍だということは、充分にわかっている。だが、足に噛み痕をつけるなんて、やりすぎだ。

　「君も一緒に来るか？」

俺の渋面を何と思ったのか、珍しく、シャルワーヌが誘った。

「軍人以外の人との交流が大切だと、君の侍従にも言われた。な、アソム」

「その通りです。ですが……」

「来るがいい、ジウ王子。オットル族の族長は、きっと珍しい話を聞かせてくれる」

　アソムを無視して、シャルワーヌが俺の手を掴んだ。

　どきん。

　甘い疼き。

　いや違う。恐怖に心臓が止まりそうだ。

　「貴方と二人きりというわけじゃないんですね！」

　アソムが、ここだけは譲れないと立ちはだかる。

　シャルワーヌは肩を竦めただけだった。俺の手を掴んだまま侍従の脇を潜り、さっさと歩き始める。

「二人きり？　ありえませんって。族長には、広間に入りきれないくらい、お付きの人がいるんです。その全員をどうやって、もてなせばいいのか……」

　背後で、サリが愚痴をこぼすのが聞こえた。