訳あって学年の三大美少女達とメイドカフェで働くことになったら懐かれたようです。クラスメイトに言えない「秘密」も知ってしまいました。

生誕祭（茉由編）

第40話 他人の話を聞けない人達

　チャイムが鳴って、教室の中は一斉に帰り支度を始める。

「じゃあ、行こっか」

　ひと足先に支度を終えた姫野が俺の机の隣に来て言った。

「え、どこに？」

　俺の反応を見て、姫野はふっと笑う。

「決まってるでしょ。バイトだよ」

　いつもは1人で向かう道のりを今日は2人で歩く。

「姫野と一緒に仕事へ行くのは初めてだな」

「まあ、隠していたからね」

　キラと仕事が被る日、いつも姫野は「先に帰る」と言ってすぐに教室を出て行った。今思えば、「王子」の姿から「キラ」に変わる時間が必要だったんだ。

「汐姉とか深恋は知ってるのか？」

「雇ってもらうのに偽名を使うわけにもいかないから、店長には初日に話したよ。言わなかったとしても、店長とは前に亮太の家の前ですれ違ったことがあったから、それで分かってたみたい。深恋もキラとして会ったその日に気づいてた」

　あれ……もしかして俺が馬鹿だったのでは……？

「亮太は気づかなくて良かったよ。ちゃんと自分のことを話すって覚悟を決める時間が出来たからね」

「そ、そうか……」

「まあ、亮太が鈍いことは事実だけど」

「おい」

「あははっ」

　姫野は楽しそうに笑った。

「そう言えば、亮太が『キラ』のこと知ってたのは驚いたな。一部の人にそう言われてるのは知ってたけど、亮太は2次元の女子に興味ないのにね」

「姫野が思ってるより、キラは有名人だぞ。あと、別に2次元しか興味ないわけじゃないから」

「ふふっ、有名人だったんだ」

　俺の反論はスルーされた。

「本当の姿で高校に通ってたらどんな感じだったのかなと思って、試したくなったんだよね。こっそり着替えてるつもりだったんだけどな」

「通えばいいじゃないか」

　口に出してから、ハッと我に返った。いくら俺が「どっちの姿もいいと思う」と言ったって、そんなことはほんの少しの慰めにしかならないんだろう。姫野がどんな思いで今の姿をしているのか聞いたばかりなのに、これじゃあ俺は本当に馬鹿だ。

　さっきまで笑顔だった姫野は、考え込むように口元に手を当てた。

「ごめん、その……」

「確かに、亮太が本当の私を受け入れてくれたんだから、もう隠す必要はないのかも知れないね。でもさ」

　そう言って俺の方を向く。

「みんなの知らない本当の姿を知ってるのって、特別な繋がりって感じするでしょ。亮太は2次元以外の女子にも興味あるんだもんね？」

　姫野はからかうように笑った。

　この前の「好き」って発言といい、変な誤解をしそうになって困る。これも「友達として特別」であって、それ以上でもそれ以下でもないから！　変に意識するな！

「そうだな……」

　俺は情けなく顔を逸らした。

　メイドカフェの営業を終え、テーブルを拭いていると、深恋が口を開いた。

「そう言えば、来週の日曜日が茉由さんの誕生日ですよね」

「「「え？」」」

　俺、姫野、汐姉の声が重なった。

　今日、皇は休みだ。深恋がきょとんとした顔をする。

「みなさんどうしたんですか？」

「よく皇の誕生日なんて知ってたな」

「え？　だってこの前みんなで話しましたよね……？」

　まっとう過ぎる深恋の言葉に俺達は俯くしかない。ダメだ。ここにいる深恋以外の人間は他人の話を聞けない奴だった。

　汐姉がパチンと手を叩いた。

「じゃあ、来週の日曜日は茉由の生誕祭を準備しよう。『プレジィール』としても初めての生誕祭だから、気合を入れような」

「メイドカフェの生誕祭って何をするんだ？」

「店によっても違うけど、限定のメニューを出したり、特別な衣装を用意したりとかな。せっかくだから、茉由にはサプライズにしておこう」

　汐姉の言葉に、深恋が手を上げた。

「じゃ、じゃあ！　私、衣装を考えるのやってみたいです」

「なら、私は特別メニューを考えようかな」

　姫野が言った。汐姉は俺に視線を向ける。

「亮太はどうする？」

　急に言われても、誕生日のお祝いなんて何にも思いつかないんだけど。

「……考えておくよ」

　こうして、「皇の生誕祭計画」が始動した。

「亮太君はどうするか決まりましたか？」

　あれから数日経った仕事の後、駅へ向かいながら深恋が言った。

「いや、まだ……」

　深恋達の順調そうな様子を見ていて、もちろん焦りはある。今だって、姫野はアイディアを汐姉と相談したいと言って店に残っていた。

　生誕祭を盛り上げる企画はもちろんだし、閉店後にやる誕生会のプレゼントも考えないといけないのに、どちらも真っ白なままだ。

「皇が何して欲しいのかなんて、全然分かんないよ」

「亮太君が一生懸命考えたことなら、何だって喜んでくれるんじゃないですか？」

「そうかな……」

　深恋や姫野が考えたのならまだしも、俺が考えたのは平気で「は？　なにそれ？」って言われそうな気がする。

「衣装の方はどこまで進んでいるんだ？」

「もう大まかなイメージは決まって、明日から実際に作り始めるんです。私は不器用なので、店長さんのお手伝いなんですけどね、えへへ」

　そう言って恥ずかしそうに笑う。

「亮太君もやること決まったら教えてくださいね。私に出来ることなら何でもお手伝いしますから」

「ありがとう。その時はよろしく頼むよ」

「はい！」

　深恋はぎゅっとガッツポーズをした。

　家に帰ってきてソファにドサッと座り込む。生誕祭当日までもうあまり時間がない。

　皇がされて嬉しい事なんて全然分からないしな……女子はどういうのが好きなのか、ネットで調べてみるか。

　スマホを開くと、高校から不審者情報のメールが届いていた。夜道に女子高生の背後から近づいて体を触ったりするんだという。被害に遭った生徒はみんな長髪だったらしい。目撃情報は全て高校の最寄り駅周辺で……ってことは、うちと姫野の家の近くじゃないか。深恋や姫野がそいつに会わなければいいけど。

　気を取り直して「10代　女子　誕生日プレゼント」で検索するといろんな特集サイトが表示された。いくつか開いて眺めてみるけど、化粧品、ポーチ、ハンカチとか……そういうことじゃないんだよな。

　まあまあ一緒にいたつもりだったけど、こんなに分からないもんなんだな。

　ん……分からないのなら、皇をよく知っている人達に話を聞けばいいんじゃないか？

　ふと思いついて、明日試してみようと思った。