魔王と勇者

シュリグラ王国

燃える村

　フーラシオ大陸の辺境の村には数年前から変な男が住み着いている。

　魔物という凶暴な生物が住み着く危険な森の付近に小屋を建て「カタナ」という独特の武器を腰から下げている男だ。それなりの腕があるのか、たまに森から出てくる魔物をものともせずに倒し、村に出てくることもほとんどなく一人で暮らしていた。

　その男の住む小屋へ村の少年、シドが籠を手に軽い足取りで向かう。

　住み着いた当初の男は、余った布が風でなびくほどに大きな緑色のバンダナで顔のほとんどを隠し、誰も寄せ付けないトゲのような危うい空気を纏っていた。

　そのいかにも訳ありな様子に、村人はあまり関わろうとはしなかった。

　それでも、お人好しで有名なシドの両親は村へ魔物が入らないように気を配ってくれる男、リオンを歓迎していた。

　いつも一人で過ごす隣人を心配して差し入れを用意しては息子であるシドにお使いをさせるのが日常だった。

　そんなお人好しな両親に育てられた十二歳のシドも、リオンへ好意的だ。

　リオンを師匠と呼び慕い、魔物との戦い方の基礎を教わっている。

　シドは明るい茶髪とやや三白眼が特徴の元気な少年だ。髪と同色の瞳をキラキラと輝かせて魔物との戦い方の教えを請う姿に、リオンも折れる形で指導することになったのだ。

　お人好しで明るいシドと交流するうちに、リオンも住み着いたばかりの頃のような誰も寄せ付けない空気はなくなり、ときどき優しい笑みを浮かべるようになっていた。

　そんな落ち着いた姿を知っていても、それでも村の人間はリオンと積極的に関わろうとはしなかった。

「リオンさん！母さんがアップルパイを焼いたから持っていきなさいって」

　小屋にたどり着いたシドがアップルパイの入った籠を抱えて声をかける。

　シンと静まり返る返事のない小屋の中を不思議に思ったために窓から室内を覗くが、どうやら留守のようであることに気がつくと、シドは玄関前に座り込んでリオンの帰りを待つ。

　「アップルパイを渡すまで帰ってくるな」と言われたシドは素直に待つことにしたのだ。

　十分くらいすると、つまらない気持ちになったシドは、リオンに教えてもらった風魔法を練習することでそのつまらなさを紛らわせる。

　シドが今できるのは手のひらで小さな渦を作ることくらいだ。

　「等身大の大きな渦を作ることができたら」半人前として森への狩りに同行できることになっているため、シドは毎日練習を欠かさない。

「来ていたのか、シド」

「リオンさん！」

　森の奥から、カタナを下げてはいるがそれ以外は手ぶらで出てきたリオンをみてシドは嬉しくなって笑顔を浮かべる。

　確かに変わったところのある男が優しいことを彼を師匠と慕うシドは知っていた。

「母さんがアップルパイ作ったから持っていきなさいって」

「そうか、ジュリアさんのパイは美味しいから楽しみだ」

　籠の中を確認したリオンは二切れ入っていることに気が付いてシドをお茶に誘う。

「シドの分もあるぞ。食べて帰るといい。そうだ、森で採れた薬草で乾燥させ終わったものがあるからそれを持って帰ってくれ」

「やった！」

　手をあげて喜ぶシドを見守って、リオンは台所へ向かうとヤカンに火をつける。

　貰い物のカップを二人分出し、茶葉を用意する。時折村に来る行商人から買ったリオンのお気に入りの茶葉だ。

　茶葉の匂いをかいでいるリオンの横で勝手知ったるシドは皿にパイを並べると、木製のフォークを引き出しから取り出す。

「リオンさん、俺、毎日練習してるから渦をつくるの上手になったよ！」

「そうか。まぁ、まだ等身大の大きさには程遠いから鍛錬に励むように。頭痛がしたらやめるんだぞ」

「はーい」

　少しつまらなさそうなシドに苦笑を浮かべつつ、湧いたお湯をポットに注ぐ。茶葉が開いたのを確認してカップに注ぐと二人で小さな机に向かい合って座った。シドの為に作った椅子はリオンの手作りのため少しグラついている。

「そういえば、ゼリジアの街で女の人が領主様に連れて行かれるんだって」

「ここから一番近い街だな。魔王もいなくなって平和になったのになぜ？」

　パイを食べながら最近聞いた噂話をシドは得意げにリオンに話す。

　人との交流のすくないリオンはシドの話を真面目に聞いてくれるので、シドはそういうところもリオンが大好きだった。

「なんでも、勇者様が女性をご所望なんだって」

「……勇者が？」

　魔王が生み出す魔霧という毒性の霧が消えたことで、魔王が打倒されたことは人類の知ることになった。魔王を倒すことができるのは勇者だけであるため、各国の王は勇者を探した。

　有名な占い師により、その魔王を打倒した勇者は風に靡く長い緑の髪の人物だということがわかったのだ。

　けれど、待てど暮らせど勇者が名乗り出ることはなかった。そこで各国は長い緑の髪の人物を「勇者」として囲った。

　魔王を倒した「勇者」は我が国にいると、囲った勇者の存在を政治に使い始めたのだ。

　それもこれも本当の勇者が名乗り出なかったからではあるのだが。しかし、偽の勇者が乱立してもなお本物が現れなかったことで、勇者は政治に感心のない人物なのだと各国は理解した。

「だからね、うちの国もそんな男が勇者様だって信じてないけど、本物がいないんだから仕方ないよ。もう我が国の勇者と公表したんだもん。そう扱うしかないんだよ」

　長々と説明を終えたシドは、大人の会話を聞きかじったものを言っただけだが、なんだか自分が賢い人間になった気分で胸を張る。

　その話を神妙に聞いていたリオンは、ふと、煙のような臭いが鼻につくことに気が付いて窓から村の方向を見る。

　村から日常生活で使うものとは違う、濃い灰色の煙がもくもくとたちこめているのが見えた。

「火事？」

　リオンと同じように村を見たシドは首を傾げた。