プラント・レコード

第15話 大庭

　授業が終わると、いつもの3人はグオについていき、4階へ上がった。

　──4階、大庭──

　大庭と呼ばれるこの場所は、綺麗に整えられた芝生が広がり、中央付近には、石の円に囲われた噴水が点々としており、学生たちが集まって談笑していた。

　リヨクたちは、石でできた円の縁に腰掛け、話し始めた。

　──「ハツって子すごいよね」リヨクは、敗北感を抱きながら言った。

「ハツは努力家だからね、ほんとはもっとすごい技あったと思うんだけどな」と言うとグオは、顎に拳を置いた。

　それを聞いたリヨクは、敗北感がさらに増した。

「ぼく、あんなふうになれる気がしないよ」とリヨクは小さく言った。

「リヨク、成長（リベク）ポピュアで1位でしょ？　努力したらなれると思うよ」とグオ。

「そうかなぁ」──「あ」

　リヨクは突然思い出し、話題を変えた。

「あのルドラって奴、ほんとムカつくよ」

　リヨクは苛立ちを隠しきれず、顔をしかめて言った。

「ルドラに何かされたの？」グオが聞いた。

「うん、アイツ、ぼくにだけクサイにおいを嗅がせてきたんだ」

　リヨクは、笑うルドラの顔を思い出し、さらに眉間にシワを寄せた。

「え、パフォーマンスの時？」グオ。

「うん、みんなはいい匂いだったんでしょ？」

　──3人は頷いた。

「まぁ、ルドラならやりかねないか……」とグオ。

「だからあの時、リヨク、うずくまってたの？　あの怖い顔もそれ？」

　オウエンが聞いた。

「うん、あんな眠そうな目をしたやつにからかわれるなんて、ふざけんなって感じだよ」

「殴る？」と言いユウマがニヤッと笑うと、オウエンも「うん、ぶっ飛ばそう」と賛成した。

「いや、それは…けどぼく、あいつになら負ける気しないよ」リヨクは拳を作りながら言った。

「リヨク、そうとう怒ってるな」ユウマは笑いながら言った。

「あんなにくさいの嗅がされたら誰だってムカつくよ。しかもボクだけだし、ずっとぼく見て笑ってたし」

「あ…」と言い口を開けるユウマ。

　目線の先には、シユラたちがいた。

「どっから出てきた？」、「もしかして…聞かれた？」とユウマとリヨクは、しばらくシユラたちの後ろ姿を見ていた。

　彼らの中には、もちろんルドラもいた。

　──「ま、聞かれてたとしても全然いいけどね、なんか言ってきたとしても、あっちが先に悪いことしてきたんだし」と開き直るリヨク。

「だな、そん時はおれも一緒に戦うよ」とユウマ。

「おれも！」とオウエン。

　──「ピピ。石学（ネランス）　生態と接し方開始１０分前──」

　胸元のバッジから授業開始のアラームが鳴った。

「やばっ」

「早く立って、2人とも」

　グオは、リヨクとユウマを急かすが、2人は立ち上がらない。

「え、行かないの？」とグオ。

　リヨクとユウマは顔を合わせ頷くと、『行かない』と言った。

「えー、わかった。オウエンは？」

「いーなー。けどグオ1人だし、おれはいくー」

　リヨクとユウマは、授業に向かう2人を見届けると、花の舌（エナタポ）に向かった。

　──4階、花の上のレストラン、花の舌（エナタポ）の店内──

　ヤパルミュレルを食べ終わったリヨクとユウマは、大きなハスの花びらに座り、くつろいでいた。

「あー、この世界に来て初めて自由って感じ」とユウマは背伸びしながら言った。

「だね！　てか、店の中で食べたのって初めてだね」

「うん、昼じゃないからすぐ入れたな」

「うん、前と違って全然人いないね」

　リヨクは、前回訪れたときとは異なる、静かな店内を見渡すうちに、何となく罪悪感を感じ始めていた。

「リヨク、リゼも言ってただろ？　自由にお過ごしくださいって、だから、自由でいいんだ」

　ユウマは、リヨクの表情から罪悪感を察したようだった。

「だよね、初めてだし、一回ぐらいいいよね」

「うん。おれ、この世界に来るまで学校行ったことなかったからさ、授業ってあんまりなれてないし、石学（ネランス）って他の授業と比べたら、なんか難しい感じじゃん？　だからちょっと疲れるんだよな」

「なんかわかるかも……え、学校行ってなかったの？」

　リヨクは、途中で聞き逃していた言葉に気づいた。

「うん、入ったこともない」

「え！　なんで？」

「んー、なんでだろ。父さんと弟に食べ物もって帰れなくなるからかな？」

「食べ物もって帰るって、どうゆうこと？」

「家に何もないからさ、おれがもって帰ってやるんだ」

「だれかからもらうの？」

「んー、そんな感じ」

　リヨクは、ユウマの家庭状況がいまいち想像できず、混乱していた。

「お母さんは？」

「いない、おれが1年の時にどっかいった」

「ふーん」

「別にいいけどな、元々たまにしか帰ってこなかったし」

「へぇ…」

　リヨクは、会話が進むにつれ言葉を失っていった。

　──2人は、花の舌（エナタポ）を出てまた大庭に向かった。

「オウエンとグオ、上がってこないのかな？」

「この世界だとこうゆう場合どうしてるんだろーな、電話みたいなのあんのかな？」

　リヨクは、シユラたちの話し声が聞こえ、遠くに目をやった。

「なんかこっちに向かって来てない？」

　リヨクは、自分の顔が徐々に強張っていくのを感じた。

「うん、おれらに来てる」ユウマは落ち着いた声で言った。

　シユラたちはぼくらの目の前で止まった。

「やぁリヨクくん。ルドラに勝てるんだろ？」

　シユラは、いじめっこのように、楽しげにリヨクを睨んでいた。

「え？」と戸惑うリヨク。

　ユウマはリヨクに、「やっぱ話聞かれてたんだな」と言った。

　リヨクは少し顔を赤らめ、小さく「ごめん」と言った。

「謝るんだったら最初っからゆーなよー」

　ルドラはまたニヤッと笑いながら言った。

　ユウマはルドラに「謝る必要なくね？」と言った。

　ルドラはユウマをまっすぐ見てる。

　黙っているルドラに、ユウマは続けて「おまえがリヨクにいたずらしたのが悪いんだろ？　悪口言われて当然だろ」と言った。

　ルドラは無視を続け、眠そうな顔でただただユウマを見ている。

「黙るためにきたのか？　おまえ」

　言い続けるユウマと不気味に笑うルドラ。

　シユラが口を開いた。

「さっき石学の授業来なかったな」

「不良ー」と煽る仲間たち。

「おれらは特別だから、自由にしていいんだ」

　ユウマは冷ややかな笑みを浮かべ、軽蔑するように言った。

　シユラは、急に目つきを変え、静かな声で繰り返した。

「特別？」

　ユウマはシユラを無視して、彼らに、「てかお前ら、聞いてたんだったらその時言えよ」と言った。

　無視されたシユラは、植物を成長させると、「【ヴァル】」と唱え火を浮かし、「勘違いするな、君らは特別なんかじゃない」と言った。

「あっそ、そんなのどーでもいいけど、あの時言ってこなかったのって、グオがいたからか？　グオには勝てないから？」

　シユラは、浮かしている火をさらに大きくした。

　仲間は「あ」と言う表情を浮かべている。

「ダサいなおまえ。入学したばっかりのおれらにイキってて」

「シユラ、こいつビビってるよ」と間隔をあけて繋げた葉っぱの頭飾りを付けた少年が、笑いながら言った。

　ユウマは肩をすくめ、『どこが？』と、顔で言った。

　空気がピリつき始めたその時、バッジから救い鐘のように、アラームが鳴った。

　──「ピピ。獣学（ミュース）　生態と接し方開始１０分前──」

「いかないの？」

　ユウマは、シユラたちに向かって、落ち着いた声で言った。

　シユラたちは静かに目線を外し、授業に向かった。

　リヨクとユウマはまた、授業に行かなかった。

　──「あいつらのせー。ま、今日もどうせサーテム対策だろ？　一回やったし、別にいいや」

　ユウマは、自分を納得させた。

「ありがとう、ユウマ」リヨクは小さく言った。

「ん？　おれ、なんもしてない。てか、あいつら弱いわー」

　ユウマは呆れたように言った。

　──ポピュア村、その日の夜──

　村の中央広場にあるベンチ（植物）に座り、オウエンとユウマを待つリヨク。

「早くいこーぜ、腹へった」

　オウエンが来た。

「あれ？　ユウマは？」

「まだ来てない」

「えー！　起こしに行こ」

「うん、コンコンだけしに行こっか」

　オウエンについていき、ユウマの家に着いた。

　リヨクは、ユウマの家を見て、驚いた。

「え！　この家ってユウマの家だったの！？」

　リヨクは、戦国武将のような格好をした仮面戦士（ファイアソード）の上半身をした家をみて言った。

「そうだけど、なんでびっくりしてんだ？」と言い、キョトンとするオウエン。

　──眠そうな顔をしたユウマが家から出てきた。

「ごめん、おれちょっと寝『おはよ』

　オウエンは、ユウマの手を掴み、無理やり外に引きずり出した。

　──ポピュア村、食堂──

「「ごちそうさまでした」」

　リヨクとユウマは声を合わせて言うと、オウエンを見た。

「こいつ、起こしてきたくせに寝やがって」

　──「てか今日、シユラって子怒ったまんまだね」

「怒ってたな、火だしてせこくね？　おれ使えないのわかってて」

「うん、術使われたら勝ち目ないよね」

　となりのテーブルに料理を運んだ、ポピュア村の料理人、トリルトが、ぼくらに振りかえり話しかけてきた。

「メヒワ先生からあなたたちのことを聞いたわよ」

「え？　メヒワ先生知ってるんだ！」と驚くリヨク。

「なに聞いたの？」

「3人とも、素晴らしい才能があるって褒めてたわ。それと、先生、ポピュアのランキングを作ってくれたらしいわね」

「うん、おれ、火（ヴァル）1位」ユウマ。

「ぼく、成長（リベク）1位」リヨク。

「こいつ、匂（コエニカ）1位」ユウマはオウエンを指差して言った。

「全員1位ってすごいわね」

「だよな？　なのにリヨク、旧楽園の奴らのすごい技みて、落ち込んでるんだ」ユウマは、呆れるように言った。

「えー、そうなの？　でもね、私も昔、ポピュアがいる学年で勉強してたんだけど」

「え、そうなの？　ポムヒュースで？」とリヨク。

「うん、ポムヒュースよ。最初、地球から来た子たちは、私たちに追いつこうと一生懸命だったわ。

　けどね、ポピュアは才能に目覚めたら止まらなくて、どんどん成長していったの。

　気づけば、私たちが想像もできないレベルまでね。

　だからあなたたちも時間が経てば、彼らに追いつき、そして超える日が来るわ。私がこの目で見てきたんだから、間違いないわ」

「ポピュアだからって、みんなすごいわけじゃないだろ」と、ユウマはボソッとツッコんだ。

「いいえ、ポピュアは全員、光の選択者に選ばれてこの世界にやってくるの。だからみんな才能ある子たちだわ」

「光の選択者ってなに？」

「地球にいて、地球にいる強くて良い心を持つ子どもたちを見つけて、この世界に送る人のことね。

　天典守（てんてんしゅ）インザード様は、その方と通信して、あなたたちがこの世界でちゃんと暮らせているか、報告している見たい」

「おれらを見張ってるのか？」ユウマは怪しむような目で言った。

「いや、そういうわけじゃないと思うわ。先生に聞いたりしてるんじゃないかな？」

「ふーん。てか、ポピュアって今までに何回ここに来たんだ？」

「んー」と言いトリルトは指折り数え出した。

　──「あなたたち合わせて8回ね」

「へぇ、8回も来たんだ……なにしに？」ユウマは、首を傾げて言った。

「さぁね。それは私も知らないの」

「宇宙戦争」

　オウエンが起きてきた。

「なに？」とユウマ。

「宇宙戦争に勝つために強いやつを集めてるんだ！　おれみたいな！」

　オウエンは、ひらめいた！　という顔で言った。

「違うと思うよ？」リヨクが冷静に言った。

「いや、宇宙戦争だな。帰ろ」と言い、リヨクの肩をポンと叩いた。

「うん、そうかも」と言いリヨクは立ち上がった。

「え、いっつも起きたらすぐかえる…」と言うオウエンに「なら寝るな」とユウマは言った。

　──3人は、食堂を後にした。