見習い天使と失翼の使い ～翼を奪われた元天使、見習い天使と共に自らを陥れた仇敵へのリベンジを誓う～

１章・堕天篇

１．失翼のはじまり

　どこまでも続いている赤色の空。生物も住んでいない、枯れ木ばかりの荒れ地。この場所の名前は──地獄。

　生命が拒絶される場所。その異常が天界へと報告され、調査に来ていた先遣隊の天使達。だが──もはやその姿はない。

　真っ赤に染まった大地の上にある──天使たちの死体の山。その上に、“男”が座っていた。

　その“男”は、死体の山の前でうごめく一体の天使を、玩具のように弄びながら、醜悪な笑みを浮かべている。

「はッ……。所詮こんなモンか」

　呆れた、と言わんばかりに男はため息をつき、うつ伏せに倒れているその”天使”を踏みつける。

「こんな雑魚を寄越してくるとはなァ。随分舐められたもンだぜ。なァ？」

　そう言って男は、乾ききった地面に倒れている天使を、再び踏む。

「先遣隊隊長の──エインフィールドよォ？」

　甲高い笑い声が地獄に響く。何回も何回も、男は天使を踏みつける。土埃で汚れた彼女の純白の翼は、今ではその白さを失い、はばたく力も持っていない。

　エインフィールドと呼ばれた天使は、死の寸前にあった。だが、いくら男によって蹴られ殴られの行為を受けても──。

「……なぜ」

　天使が体を僅かに動かし、小さな声を出した。“男”は気にもせずに彼女をいたぶり続ける。

「──なんで……殺さないのよ」

　うつ伏せの体制で、首を曲げて顔だけが“男”の方へと向いているエインフィールド。彼女の顔は血と涙に濡れて、凄惨な状況を物語っていた。

　そして、それを聞いた”男”は、

「はッ。“なんで”だと？」

「──テメェを痛めつけて、絶望させるために決まってんだろ？」

　男は天使の翼を踏みつける。だがさっきと同じだ。殺すほどの力は込めていない。ゆっくりと、殺すほどの力は込めず、相手の反応を楽しむ。

　エインフィールドの目から、涙が零れた。

「──もう……殺してよ……」

「……ちッ。絶望する前に壊れやがッた」

　死を懇願する彼女だったが、この醜悪な男が……それを受け入れるはずもない。“男”は足をどけたかと思うと、その手でエインフィールドの頭をつかみ、体を無理矢理起こさせる。

「あ……う……」

　天使は、もはや物を言うこともできず、その瞳に涙を浮かべるだけで、うめき声以外の言葉を発することは無くなってしまった。

「つまんねェな。もう限界か」

　そう言うと、男は呆れた……というより飽きたといった表情を浮かべ、気だるそうにエインフィールドを持ち上げた。。

　首元をつかまれ、トロフィーのように掲げられる彼女の目は、うつろとしている。

「だが──ここまで耐えたッつーことは、あの転がってる奴らとは違うらしい」

　男は一言、面倒くせぇと呟いたあと、

「──その“天使の力”、俺が使ってやるよ」

　次の瞬間。男と天使の足元に、幾何学的な模様が描かれた、光り輝く”陣”のようなものが発生した。

「ちか……ら？」

　捕まれているエインフィールドは、かろうじて声を出す。

「あァ。ありがたく思えよ？　テメェが死んだ後も力を残してやる。──俺の“力”として、だがな」

　笑い声と主に、男が生み出した”魔法陣”が光を増していく。それに呼応しているかのように、エインフィールドの眼から光が少しづつ消えていく。

「最後に一つ覚えておけよ？　これからテメェの力を奪い、殺すヤツの名前をな」

　エインフィールドの背中の羽根が光の粒子となり、先端の部分から少しづつ、魔法陣へと吸収されていく。

「オレの名は──ベリアル。テメェら天使を、一匹残らず殺す者だ」

　その男──ベリアルが名乗った瞬間、エインフィールドの羽根が完全に消える所……だったのだが。そうはならなかった。

　──エインフィールドの上から降り注ぐ、光（・）の（・）奔（・）流（・）に遮られたからだ。

　目を見開いたベリアルは、エインフィールドの首を掴んでいた手を、一瞬で離す。すんでのところで男の手は光の奔流から逃れられたようだったが、それでも、腕の皮膚の表面には火傷の痕のような傷が残っていた。

「ちッ──天使か」

　赤黒い空を見て舌打ちをすると、ベリアルは、天使の死体の山に魔法で生み出した火を放ち、その場を後にする。

「まぁいいさ。オレが天界を堕とす時も──すぐそこだ」

　光の奔流がエインフィールドを回収し、どこかへ飛んでいく。そして地獄の荒野には、醜悪な男──ベリアルの笑い声が、ただ響いていた。

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　──夜の街。人間の営みが光となって市街を照らしていた。しかし、その日に街を照らしたのは、街灯や住宅の明かりではなく、空から降り注ぐ──光の粒子だった。

　一瞬の出来事だった。ここ聖安街（せいあがい）に住む多くの人間は、流星のようなものが、神流川（かみながれがわ）と呼ばれる川の河川敷に”堕ちた”ことに、気づいていない。

　そして、それは野次馬を遠ざけるという意味で、河川敷に来た男にとって幸運なことだった。

　スーツ姿の若い男性が、”何か”が堕ちた場所へ駆け寄る。

「……なるほど。こりゃ手酷くやられたようですねぇ」

　その男性の目の先には、小さなクレーターとそこに横たわる少女の姿がある。

「傷を負ったようですが……あの粒子が上手いこと塞いだようですね。ということは、意識がないだけ……か」

　男はシルクハットを被った頭に手を当てて、やれやれと言って見せる。

「全く……。天界の揉め事は、天界だけで解決してくださいよ」

　エインフィールドを背負い、夜道に消えていく男。

　彼が向かっている先は、学生向けのマンションのような場所だった。

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「……？」

　横になっている天使が目をぱちくりとした。そして──。

「──おや、目を覚ましましたようですねぇ。お目覚めの気分はどうです？」

　寝具で横なっている天使の前に立つ、スーツ姿でシルクハットを深く被った男性。その目は、帽子のつばの影に隠れて見えない。

「！？　だ、誰なの！？」

　天使──エインフィールドは飛び起き、男へ向けて腕を伸ばした。彼女は手のひらを開き、“何か”をしようとする……が。

「おっと。怪しい者じゃありませんよ。だから、えー、どうか穏便に──見知らぬ天使の方」

「……」

　天使がその腕を下ろすと、男はほっとしたのか息を吐いた。だが、未だエインフィールドは、スーツ姿の男を疑いの目で見ている。……と。

「──さて、早速ですが本題に入りましょうか」

「本題……ですって？」

　自分に向けられている目も気にせず、男は話題を切り出した。唐突のことに、エインフィールドの頭には疑問符が浮かぶ。

「えぇ。私の願いとしては、今すぐ天界へと帰ってほしいのですが──」

「て、天界へ」

　帰る、と言う前に、自分が地獄で敗北したことを思い出した。先遣隊の隊長として預かった命を、全て死なせてしまった。

　そもそも、そんなベリアルという存在が天界を狙っているという報告をして、それが真実だと証明することができるのか。

　言いよどむ天使を前に、男は続ける。

「見たところ、ワケありさんのようだ。おまけに羽根もないときた」

　シルクハットを深く被り、顔の影から鋭い目でエインフィールドを見る、スーツ姿の男。

「そこで、提案です。」

「……提案？」

「──私がバックアップをするので、人間として暮らす、というのはどうです？」

「……にん、げん」

　天使は、口を開けている。そんな彼女を見て、男は、

「まぁ、まだ飲み込めないでしょうが──天界へ帰ることができないのなら、提案を受け入れていただけることを願いますよ」

　スーツ姿の男は、それまでのつかみ所の無い雰囲気を保ちつつも、どこか凄みのある言い方でそう言った……かと思うと。

「それじゃあ、また後で」

　手を振ってその場を去って行く。扉の閉まる音。空間が一気に静まりかえった。

「ん……？」

　状況の確認のため、エインフィールドが周りを見渡すと、色々な荷物があることに気がついた。

　寝具から立って、床にあった大きな箱を開けてみると、いわゆる学生服と、ペンや本などが全て入っていた。

　そして、その一番上に置いてあった、萩目学園（はぎのめがくえん）と厳かな字で書かれた学生証と書いてあるカードには、こう記されていた。

　──萩目学園（はぎのめがくえん）一年。天束（あまつか）エイン、と。

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　朝を迎えたエインフィールド──天束（あまつか）エインは、意外にも落ち着いていた。

「人間界で過ごしながら……ベリアルについて調べる」

　昨日見つけた学生証を手に持って、独り言を呟く。

「立ち止まってる暇はない……。この瞬間にも、ベリアルは……」

　彼女は目を閉じて、深呼吸をした。様々な情景が頭に浮かぶ。そして。

「……よしっ」

　目を見開いて、自分の頬をぺちっと叩き、活を入れた。鞄を肩にかけて、萩目学園（はぎのめがくえん）の夏服を身に纏った天束（あまつか）エインは、外へと向かう。

　翼を失った天使、失翼（しつよく）の天使の運命（さだめ）が、今動き出そうとしていた──。