時雨太夫(通常版)

第16話

「あ、あんた、桂真之介（かつらしんのすけ）かい」

時雨（しぐれ）は呆然とした。

桂真之介（かつらしんのすけ）は時任（ときとう）家の家臣である。

十五の元服（げんぷく）のときから三つ下の自分の警護役として常に側にいた。自分が十五のときに起こした事件までは。

　それからは警護の役（にん）は解かれ、次期当主・時任兼盛（ときとうかねもり）の側近及び警護役に付いていた。

その桂真之介（かつらしんのすけ）は江戸に来ていた。現当主・兼房（かねふさ）が隠居するので幕府への挨拶と、新当主・兼盛（かねもり）の顔見せのため江戸に行くのに随伴（ずいはん）していたのだ。

「姫、ご無沙汰しております。そのご様子だと相変わらずのようでございまするな」

真之介（しんのすけ）は時雨（しぐれ）の護衛であったが一度として勝ったことはなかった。

それどころかさんざん打ちのめされる毎日であった。そしてあの日、真之介（しんのすけ）を含む側近達は彼女を守れなかった。

「あんた、なんで江戸にいるんだい？」

懐かしい声を聞き、時雨（しぐれ）の手は震えていた。

「姫、とりあえず短刀を下ろしていただけませぬか？　

痛いのですが」

真之介（しんのすけ）の首筋に震える短刀の切っ先がちくちくと当たっている。時雨（しぐれ）は慌てて短刀を首筋から離した。

振り向いた真之介（しんのすけ）は精悍（せいかん）な顔つきになっていた。もう幼さはない。

真之介（しんのすけ）が膝をつき、監視していたことの非礼をわびる。

「よしなよ、真之介（しんのすけ）。今の私は時任（ときとう）家の安岐（あき）姫じゃなく、吉原喜瀬屋（よしわらきせや）の時雨太夫（しぐれだゆう）でありんすよ」

　時雨（しぐれ）はからかうように廓（くるわ）言葉を使った。真之介（しんのすけ）は黙って俯いている。

「なんか用があるんでしょ、話なさいな」

真之介（しんのすけ）の腕を掴み、立たせる。

そのまま寺の石段に腰を掛けた。真之介（しんのすけ）も少し離れた場所に腰を掛ける。

時雨（しぐれ）が近づく。

真之介（しんのすけ）が離れる。

それは真之介（しんのすけ）が石段から落ちるまで続いた。

「あっははは、なにやってるんでありんすか」

時雨は腹の底から笑っていた。真之介（しんのすけ）は変な体勢で落ちたため起き上がるのに必死になっている。

時雨（しぐれ）は真之介（しんのすけ）に手を伸ばした。

「ほら。捕まりなよ」

真之介（しんのすけ）が差し出された手を掴むと、時雨（しぐれ）は一気に真之介（しんのすけ）を引き寄せた。同時に真之介（しんのすけ）の唇が、時雨（しぐれ）の唇で塞がれる。

真之介（しんのすけ）は目を白黒させていた。

今は関わりが無いといっても昔仕えた方、それも現当主の娘だ。真之介（しんのすけ）の中では大不敬罪になる。必死にふりほどこうとするが、後ろに回された両腕が離れない。

現、時任家武術指南役（ときとうけぶじゅつしなんやく）の真之介（しんのすけ）の技量・力を持ってしても微動だにしないのだ。

やがて、唇だけがそっと離れた。真之介（しんのすけ）は安岐（あき）姫を見上げるような形になった。

「真之介（しんのすけ）、今、私はただの遊女（ゆうじょ）だよ。別に気にしないでいいさね。私が好きでやっているんだから。

それとも許嫁（いいなずけ）かすでに娶（めと）ったかい？」

時雨（しぐれ）の目は懐かしい者を見る目であり、そして男を見る眼になっていた。

「いっ、いや、それがしはまだ、その」

真之介（しんのすけ）は顔を真っ赤にしてしどろもどろになる。

「真之介（しんのすけ）、もしかしてまだかい？」

その言葉にさらに真っ赤になる。真之介（しんのすけ）は時雨（しぐれ）より年上のはずなのに完全に弄（もてあそ）ばれていた。

「そーか、そーか、思い人は？

許嫁（いいなずけ）は？」

時雨（しぐれ）はここぞとばかりに問いを投げかける。

「あー、いや、その、想い人はいるのですが、そのぅ」

真之介（しんのすけ）は勘弁して欲しいというように口ごもっていた。

もう一度、真之介（しんのすけ）の唇は塞がれた。今度は舌が侵入してくる。

「い、いいます。いいますから勘弁してください。

その方は新藤亜紀（しんどうあき）という方で先年旦那様を亡くされた方です。

今は喪に服しておられますし、旦那様を今でも愛しておいでなので私ごときを相手にしていただくことは叶わない方です」

「で、いくつなの、その亜紀（あき）って人」

舌が真之介（しんのすけ）の唇を舐める。

「歳は二十一です。もう、勘弁してください」