時雨太夫(通常版)

第11話

　あの女素破（すっぱ）を捕まえてから数日が経っていた。

戻ってきたお美津（みつ）はすでに気が抜けた状態になっていた。今は空いている部屋で休ませてある。

　お美津（みつ）が戻ったあと、始末に行った用人（ようにん）達は全員見世（みせ）を辞めたらしい。

今現在、勘左衛門（かんざえもん）の外の手下達が、大見世（おおみせ）の膳屋（ぜんや）を洗っている。しかし、十日以上経っても証拠はあがらない。笑鬼（しょうき）と呼ばれた、あの鬼柳勘左衛門（きりゅうかんざえもん）の手下をもってしても……。

それだけ相手が強大な力を持っているということだ。

「時雨太夫（しぐれだゆう）、ちょっと良いかい？」

部屋の外から勘左衛門（かんざえもん）の声がかかった。時雨（しぐれ）が入るよう促すと、そそくさと入ってきた。

「父（てて）様、どういたされたのでありんすか？」

　ここ数日は時雨（しぐれ）も客を取っている。事件は解決していないが仕事を放り出すわけにはいかない。いつも通りお大尽（だいじん）の相手をし、花代（はなだい）と足代（あしだい）を稼いでいた。

目の前には勘左衛門（かんざえもん）が正座している。表情が険しい。

　勘左衛門（かんざえもん）の本名は鬼柳勘左衛門（きりゅうかんざえもん）。

もと時任（ときとう）家の家臣で、笑鬼（しょうき）という名誉か不名誉か分からない銘をもつ男だ。

時任（ときとう）家に仕官していた頃は大阪の陣での活躍は凄まじく、特に素破（すっぱ）を使った撹乱（かくらん）戦術に長けていた。そして、捕らえた素破（すっぱ）から情報を得るのが最も得意とするところだった。

家康公に「事、尋問に関しては、上総介（かずさのすけ）殿に匹敵する」とまで言われた男だ。

「膳屋（ぜんや）のことだが、どうやら長崎奉行が関わっているらしい」

　長崎奉行。

天領（てんりょう）長崎の最高責任者。

長崎の政治・法執行に加え、諸外国との通商、外交、出島（でじま）の管理、西国（さいごく）キリシタンの監視を担当する役人だ。

ここが関わっているということならば勘左衛門（かんざえもん）も公儀（こうぎ）の隠密（おんみつ）ではないので大きく動くことは出来ない。

しかし、西国（さいごく）ににらみをきかせるために作られた時任（ときとう）家なら介入できる。

「そうでありんすか。では、阿芙蓉（あふよう）の件は時任（ときとう）家を通じてご公儀（こうぎ）に？」

時雨（しぐれ）は少し考えるように俯いた。時任（ときとう）家……。懐かしい響きだった。

「いや、そこなのだが、お美津（みつ）を時任（ときとう）家に戻そうかと思っておる」

　それは時雨（しぐれ）にとって意外な言葉だった。

今は気を沈ませているが、お美津（みつ）は江戸の勘左衛門（かんざえもん）の配下の中でも一・二を争う素破（すっぱ）である。その駒を手放そうというのだ。

「父（てて）様、それは……お美（み）っちゃんにはもう……」

　時雨（しぐれ）はあの事件の後からお美津（みつ）を妹のようにかわいがっていた。やっと心を開くことが出来るかもしれない者と出会ったのに……。

それが会えなくなる。

　しかしまた、自分には近づかない方が良いという思いもある。

凶状（きょうじょう）持ちの自分には……。

「あぁ、先程話してきた。本人は意外と乗り気だったよ」

多分、お美津（みつ）は敵（かたき）討ちをしたいのだろう。

長崎奉行が絡んでいるとなると個人の力では限界がある。

そこに西の実質的な目付役である時任（ときとう）家からの任務となれば、金、人脈等、協力を受けやすい。

それに乗るつもりだろう。

「で、お美（み）っちゃんが出立するのはいつでありんすか？」

「明後日の朝には出ると言っていた。私も大殿（おおとの）に事の報告をせねばならんからな。密書（みっしょ）を持っていってもらうつもりだ」

明後日という言葉に時雨（しぐれ）は心が少し締め付けられ、凶状（きょうじょう）持ちの自分の心が少し変化していることに気づいた。十五のあの日から感じることのなかった感情。愛情と呼べるものが芽生えていた。

しかし、それも遠ざかる運命にあるようだ。やはりこの身に宿った狂気は人を遠ざけるのだろうか。

時雨（しぐれ）は【ふぅ】と心の中で溜息をついた。

去る者は追わない。

それが十五以降で身に付けた処世術（しょせいじゅつ）だった。

「父（てて）様、今日はお客人の予定はありんしたか？」

時雨（しぐれ）は自分の予定をほとんど憶えていない。ほとんどは勘左衛門（かんざえもん）か禿（かむろ）が憶えていて、朝、昼、夕と予定を伝えてくる。

「いや、今日は誰もいないはずだが」

「そうでありんすか。

ではあちきは今日・明日は休業でありんす。身銭（みぜに）を切りますので八百膳（やおぜん）から食事を取っていただきたいのでありんすが。

二人前」

　そう言って引き出しの中から十の白い包みを持ち出した。それをそのまま勘左衛門（かんざえもん）へ渡す。

「明日の夜までは誰も通さないでおくんなまし。

余程の緊急時の時以外は」

　勘左衛門（かんざえもん）も何か納得したように頷いた。

「分かった。手配しよう。

他にいるものはあるかな」

　時雨（しぐれ）は必要なものは地下から取ってくるといって立ち上がった。

同時に勘左衛門（かんざえもん）も立ち上がる。二人は同時に部屋を出てそれぞれの行くところに歩き出した。

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「お美（み）っちゃん。今夜、あちきのところへ来てくんなまし」

　時雨（しぐれ）は突然お美津（みつ）の部屋に入ってきた。

「時雨（しぐれ）姉様、どうしたのですか？」

　お美津（みつ）はいつからか時雨のことを姉様と呼ぶようになっていた。旅支度の手が止まり、慌てて後ろに隠した。

まだ、ここを離れることを時雨（しぐれ）には言っていなかった。正確には言えなかったのだ。時雨（しぐれ）と共に暮らしたい。そういう気持ちが自分の心の底に芽生え始めていることに気がついたからだ。

（言ってしまったら、旅立てない。それに素破（すっぱ）失格だ）

その心が時雨（しぐれ）に挨拶することを拒んでいた。だから旅立つ日に勘左衛門（かんざえもん）に文を渡し、こっそり旅立つつもりだったのだ。

「んふふ～、ひ・み・つ」

　時雨（しぐれ）はとてもうれしそうだった。誘いを断ろうかとも考えた。

しかし、久しぶりに見た時雨（しぐれ）のうれしそうな顔を曇らせたくはなかった。

「わかりました。伺います。何時に行けばよろしいですか？」

「ん～、迎えに来るから待っててくんなまし」

ひらひらと手を振り、そのまま去っていった。お美津（みつ）は何だろうと思いながら旅支度の続きを始めた。

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　日が暮れ始めた頃、時雨（しぐれ）が部屋にやってきた。正式な太夫（たゆう）の姿だ。時雨（しぐれ）の両横には二人の禿（かむろ）が立っている。

「さあさ、いくでありんすよ」

時雨太夫（しぐれだゆう）はお美津（みつ）の手を握り、時雨（しぐれ）の部屋へと導いた。そこには部屋を埋め尽くさんばかりの豪華な料理が並んでいた。

「……時雨（しぐれ）姉様、これは……」

　二人の禿（かむろ）が時雨（しぐれ）とお美津（みつ）の手を取り部屋の中に連れ込んだ。

二人を座らせると、禿（かむろ）達は部屋から出て行く。

部屋の中には二人だけが残る。

誰もいない二人だけの空間。

お美津（みつ）は何が起きているのか理解できていなかった。

「お～み～つ～、た～び～に～出るんだってね～」

　時雨（しぐれ）の顔がお美津（みつ）の耳元へ近づくと、怪談話のような口調で話しかけた。

【ふぅ】と生暖かい息がお美津（みつ）の耳の中に吹き込んできた。

きゃぃっ

　不意打ちにお美津（みつ）の口から変な声が漏れた。

そして驚いた顔で時雨（しぐれ）の方を見つめている。

時雨（しぐれ）は固まっているお美津（みつ）を引き寄せそっと抱きしめた。

「お美（み）っちゃん、無理はしないで……ね」

　時雨（しぐれ）からはそれだけの言葉がかけられた。お美津（みつ）の目に涙が溢れ出す。

少しだけ、きゅっと時雨（しぐれ）の腕に力がこもる。

突然、お美津（みつ）はわんわんと大声で泣き出した。その間、時雨（しぐれ）はずっと抱きしめ、頭を撫でていた。

お美津（みつ）が泣き止んで暫くして、二人は食事を取り始めた。

お美津（みつ）は今までに食べたことがない食事にあれこれと質問をしてきた。以前酔っ払った諸白（もろはく）も飲んでいる。

すべてを食べ終わり、時雨（しぐれ）の部屋は静かになった。

　お美津（みつ）は時雨（しぐれ）の膝の上でじっとしていた。その頬を時雨（しぐれ）の手がゆっくりと撫でる。何も会話はない。

それから半刻（はんとき）ほど経ったとき、二人は申し合わせたかのように唇を重ね合わせていた。