時雨太夫(通常版)

第1話

江戸最大の歓楽街吉原（かんらくがいよしわら）。

亥（い）の刻（こく）(21時 ～ 23時)を過ぎるとその賑わいも一気に静寂に変わる。

寅（とら）の刻。(03時 ～ 05時)

　静寂の中、更に事を済ませた人々が寝静まるこの時間はさらに静かだ。

その静寂の中を二人の人物が息を切らせながら走っていた。

「白雨（はくう）、もう少しだ、頑張れ」

　その言葉を発した男は白雨（はくう）と呼んだ女の手を引きながら走り続ける。

何度も突っかかり、息も絶え絶えな女もその言葉に黙って頷き、足に力を入れる。

かんっ

　白雨（はくう）と呼ばれた女の髪から櫛（くし）が抜け落ち、地面に落ちる。

この手を引いてくれている男から貰ったものだ。

慌てて拾おうとするが男が白雨（はくう）の手を引っ張った。

「そんなもの、後で買ってやる」

そう言うと未練がましく櫛（くし）を見ている白雨（はくう）の手を引き走り出そうとする。

白雨（はくう）は男に引き寄せられるがすぐに何かにぶつかった。

目の前には男の肩。

「てめえ、誰だ」

どすの効いた男の声。

男は懐（ふところ）から匕首（あいくち）を抜く。

白雨（はくう）は何が起きているかわからずに男の前に視線をやった。

そこには人の形をした一つの影が佇んでいた。

「足抜けは駄目だねぇ～」

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「時雨（しぐれ）、起きているかい」

　吉原の大見世（おおみせ）、喜瀬屋（きせや）の主人である勘左衛門（かんざえもん）はとある部屋の前で、小さくそれでいて鋭くどすの効いた声で呼びかけた。

部屋の主はその声で浅い眠りから引き戻される。

　主の名は時雨（しぐれ）。

吉原喜瀬屋（よしわらきせや）の遊女（ゆうじょ）の銘（な）だ。

現在数えで二十二。

吉原へ入り七の年月を経た。

銘（な）は時雨太夫（しぐれだゆう）。

容姿はごくごく普通であるが圧倒的な知識と教養で太夫（たゆう）を張っている。

ただ客は付くが世間一般には好き者と呼ばれる者たちだけが常連だ。

その理由は時雨（しぐれ）の体つきだ。

背丈は六尺二寸。

胸は大きく腰は細い。

また足も長く、全身を見れば頭九つ分はある。

顔は上から顎の方にかけてほっそりとなり、鼻は高く唇も薄いうえに、目も一重で鋭く細い。

世間一般では普通、もしくは醜女（しこめ）と呼ばれる部類だ。

　そんな時雨は微睡（まどろみ）の中目を覚ました。

「なんだい……父さま。

こんな夜更けに声をかけるなんてさぁ」

　襖（ふすま）の奥で、もぞもぞと布団と襦袢（じゅばん）のすれる音が聞こえてくる。

どうやら寝入りだったようで不機嫌らしい。

「寝入りにすまない、ちとお前さんに頼みがあってな」

　勘左衛門（かんざえもん）は額にぬるい汗をにじませていた。

襖（ふすま）の向こう側から強烈な殺気が溢（あふ）れ出ていたからだ。

「足抜け……かい？」

　吉原の足抜け（脱走）は遊女（ゆうじょ）と男、双方にきつい仕置きがある。遊女は暫（しばら）くは仕事をできないくらいに痛めつけられる。

その後、最悪殺され寺に放り込まれる。人間として供養はされず、畜生（ちくしょう）と同じような扱いだ。

男の方は廓者（くるわもの）によって痛めつけられ、処刑される。

処刑と言っても内容はただの私刑（りんち）だ。

　吉原の大門の横には番屋があるが吉原のことは中で片をつけることが多い。

よほどのことがないと市中の奉行所などが直に手を出してくることはない。

出してくるとなると、武家絡みか賭博（とばく）、阿芙蓉（あふよう）くらいのものだ。

時雨（しぐれ）の言葉に勘左衛門（かんざえもん）は「あぁ」と短く答えた。

「ん～～ん、誰だい？」

寝ぼけたような間延びした声が部屋の中から聞こえてきた。

同時に衣擦（きぬず）れの音が聞こえてくる。

どうやら動いてくれるようだ。

勘左衛門（かんざえもん）はほっとした表情を浮かべる。

「白雨（はくう）だよ。

今若い者と源五郎（げんごろう）親分が追っているのだがどうにもな……。

ここのところ足抜けやら心中（しんじゅう）未遂やらが多くてなぁ、ここらで一つ見せしめを出しておかないと寄合（よりあい）の面子（めんつ）がな」

　勘左衛門（かんざえもん）が答えたと同時に、時雨（しぐれ）の部屋の襖（ふすま）が中に風が吹き込んだかのように揺れた。

「わかったよ、気は進まないがね。

報酬は明日の朝に貰うからね」

　部屋の中から返事が聞こえたと同時に部屋の中から気配が消える。

勘左衛門（かんざえもん）はやれやれという表情を浮かべた。

「心中（しんじゅう）はしたくないが一緒に暮らしたい。だが身請（みう）けする金はなく、年季（ねんき）が明けるまでも待てないから足抜（あしぬ）けか。

抜けられなければ始末されると分かっているのにねぇ。

ま、そこが若い男女の機微（きび）というところかのぉ」

そう呟くと勘左衛門（かんざえもん）は時雨（しぐれ）の部屋の前から階下の自分の部屋へと戻っていった。

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「てめえ誰だ」

　目を血走らせた男が目の前に突然現れた女にどすの効いた声をかける。

すでに足抜（あしぬ）けのことは知られていることだろう。

こんな所で足を止めているとすぐに追っ手が追いついてくる。

こっちは殺され、白雨（はくう）もどのような目に遭（あ）わされるか分かったものでは無い。

しかし、目の前に現れた女は微動（びどう）だにしない。服装から見るとどこかの遊女のようだ。

その遊女は気怠（けだる）そうに男と白雨（はくう）を見つめていた。

　男は仕方なしに懐（ふところ）の中から匕首（あいくち）を引き抜くと、腹に引き寄せ重心を低く落とす。

「そこをどけ、あんたどこかの遊女（ゆうじょ）だろう。

どいてくれないならあんたを殺す」

　脅せば大体の人は悲鳴を上げて走り去る。

いつもならばそうだ。

しかしこの目の前の女は微動（びどう）だにしない。

男は市井（しせい）では乱暴者で通っており、やくざ者でも一目置くほどの男だ。

やくざ者とやりあうときのごとく目を細め威圧する。

（さっさとどけ！）

男は心の中で怒鳴っていた。

声は出さない。

大声など出せばすぐに居場所が分かってしまう。

が、目の前の女はそんな男の視線を気にした様子もなく気怠そうに見つめたままだ。

　二人の距離は六尺（ろくしゃく）程。

男は腹を括（くく）り飛び出そうとする。

「時雨（しぐれ）姉様」

　突然後ろから最愛の者の声。

男は飛び出す瞬間を抑えられた。

「時雨（しぐれ）姉様、お願いします見逃しておくんなまし」

　白雨（はくう）はそういうとすぐに地面に額を擦（こす）り付けた。

白雨（はくう）の身体は小刻みに震えている。

ぼた……、ぼたたたたた。

　風の音と共に突然白雨（はくう）の全身に雨が降り注いだ。

ゆっくりと顔を上げる白雨（はくう）。

その目の前には愛した男の顔が自分を見つめていた。

同時に身体の中を何かが通り抜ける。

「ごめんねぇ、白雨（はくう）。

これがあちきに出来る最大の見逃しだよ。

あの世で仲良くねぇ」

　時雨の声は狂気を孕（はら）んでおり、愉快（ゆかい）そうな声であった。

（やっぱ……り、見逃してもらえないよね。

で……も、姉さま……やさし……い……な）

白雨（はくう）の意識はそこで途絶えた。

　時雨（しぐれ）は白雨（はくう）の前に転がった男の顔を一瞥（いちべつ）し白雨（はくう）の後ろに落ちている鼈甲（べっこう）の櫛（くし）を拾い上げる。

時雨はしゃがみ込み、そっと白雨（はくう）のうなじを撫でた。

「逃げちゃ駄目だよ、年季奉公（ねんきぼうこう）なんだからさ。

我慢しなきゃあね」

時雨（しぐれ）はそういうと白雨（はくう）の頭に鼈甲（べっこう）の櫛（くし）を差す。

「仲良く……ね」

ぼそりと呟くと時雨（しぐれ）は抜き身の太刀（たち）を鞘（さや）に収めた。

近くでばたばたと廓者（くるわもの）たちの近づいてくる足音がする。

時雨（しぐれ）は片手で拝むように手を上げるとすぐに物陰へと身を翻（ひるがえ）し、もと来た道を引き返した。