アプリコットフィズの、グラス越しの瞳を私に。

episode３

「昇（しょう）ちゃーん！暇～！なんか漫画貸してー‼」

　次の日。まだ休日の午前だというのに、幼なじみは今日も元気に、唐突に家にやってきた。

「……リコ？」

　誰が入ってきたのかは声で分かっているけれど、一応聞いてみる。寝室のドアに近いベッドから玄関を覗くと、お下げ髪にそばかす、ストライプのシャツという、まるで子供のような女が立っていた。

　早見（はやみ）リコ。おれと同い年の、幼なじみだ。

「あーっ、昇ちゃんまた寝てる！凄い、優等生の学生時代にはぜーったいに見れなかったのに。昇ちゃんすらそんなにダレさせるなんて、教師の仕事は激務だね～。」

　リコはスニーカーを脱ぎ捨てると、容赦なく家に入ってきた。流石に寝続けるわけにもいかなくて、おれもベッドから出た。

「ねーねー、あれないの？『天空大回転！』！」

「どっかにある。……暫く読んでなかったからな、自分で探してくれ。」

　リコは、あちこち家の探索を始める。「お宝はっけーん！」と言いながら、拾ったクリップをカチカチと鳴らした。

　……何がお宝なんだか。五百円を拾われて、そのまま彼女の所持金に加算されるわけではないので、構わないけれど。

　リコの、どこか田舎娘の様な風貌も、懐かしさを醸し出す。大人になっても交流が絶えないのは、友人でも家族でもなく、『幼なじみ』の名のもとに、彼女が立っているからなのだろう。茉緒も、リコがおれの家を出入りすることに、反感は示していなかった。……いや、露わにしていなかっただけで、抱いていたのかもしれないけれど。

「……昇ちゃん。昇ちゃんってさ、私の顔見て、私が誰だかわかるよね？」

「……は？当たり前じゃん？」

　茉緒のことを思い出して沈んでいたおれに、リコは唐突過ぎる問いを投げかけてきた。

　顔を見なくても、声や仕草、俺に対する動作で、リコのことはわかる。物心つく前から、二十年は一緒に居たのだから、それくらいは分かる。

「……だよねー？」

　リコはおれに向かって、なんとも言えない笑顔を作った。目当ての漫画を見つけたらしく、それ以降は静かになった。

　ちらりと時計を見遣る。もうすぐ正午。今日は用事があるので、家を空けなければいけない。

　後ろのリコの吐息を悟る。こいつが家にいるけれど、リコならいいか、と思えてしまうのは、やっぱり『幼なじみ』で、二人同士が通じているからだろう。

　ジャケットと財布を手に取る音に、リコは素早く振り返った。

「あれ、昇ちゃん、出かけるの？」

「彼女と会う約束をしてる。」

　おれのベッドに腰掛けていたリコは、おれのその発言に、面白くなさそうに頬を膨らませた。

「へー。なるほど。……ご立派にリア充なことで。」

「嫌味か？」

「もちろん。」

　恋人に心変わりをされ、仕事場でもミスばかりで落ち込んでいる。現在のおれは、ご立派なリア充には程遠いだろうが、リコにはそう見えるのか。

　おれは、リコに向かって合鍵を投げる。リコは僅かに驚いた後、素早くそれを捕まえた。鍵を鍵だと認識しないまま手に取ったらしく、それを見上げたリコの瞳には、穏やかな昼間の光が映った。

「漫画、読みたきゃ読んでていいけど、借りるなら、何を持っていったかくらいは教えろよ。」

　リコは、まじまじと合鍵を見つめる。それから、正体不明の優越感に浸ったように笑みを浮かべ、大きく頷いた。

「……了解！」

　顔がコロコロと変わるリコに笑いかけ、おれは家を出た。

　無意識に感情を動かすリコとは違う……いや、感情の動き方を理解できていないのだから、リコとよく似た……彼女は、居るだろうか。

　歳に不相応な無邪気さを湛えるリコを見て、自分の腕に爪を立てた。