かけっこ

短編

　徒競走では、いつも最下位だった。

　一生懸命がむしゃらに走って、それなりに進んでいるのに、周りの皆はぼくよりも先に行っている。

　走り方を先生に教えてもらっても駄目なのだ。

　いざ笛の音（ね）が鳴り、いっせーので走り出すと、必ずぼくは、置いて行かれる。

　待ってくれ、と思う。

　思うだけで、言いはしない。

　走り出している人に何を言ったところで、大概通じはしない。風を切っていて聞こえ辛いということもあるのだろう。

　それに、ぼくが何を言ったところで――例えばその場で癇癪（かんしゃく）を起こしたところで、誰も待ってはくれないだろう。

　それだけは分かる。

　だから、遠くなってゆく皆を見ながら、ぼくは走る。

　足を、前に、出す。

　もう一方の、足を出す。

　ふと、思う。

　それだけの動作なのに、どうしてここまで差が付くのだろう。

　体格差だろうか。

　学習能力の差だろうか。

　経験の差だろうか。

　分からない。

　分からないけれど、手を伸ばす。

　その行為は、走ることとは関係ない、無意味である。

　待って――と言おうとして、噎（む）せた。

　ダッシュが難しくなったので、ぺースを落とした。

　呼吸を落ち着かせて、走りを再開させる頃には、皆は遥か遠くに行ってしまっている。

　ゴールテープは、どこにあるのだろう。

　先を見ても、白くぼやけているだけで、何も見えない。

　気付けばぼくは、独りぼっちになっていた。

　また独りだと思った。

　走るのをやめようか、と。

　そんな考えが、頭を過った。

　どうせ誰も見ていない。

　どうせ誰も自分のことなど気にしていない。

　一位も二位も三位も決まっている。

　ぼくは、その序列の中にすら入ることができない。

　良いじゃないか――やめても。

　そう思うと、足取りが徐々に重くなっていった。

　人々は口々に、そして無責任に言う。

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

「がんばれ」

　そんな言葉たちが、背中に刺さった。

　散々がんばっているじゃないか。

　皆と同じように、皆に並ぶように、皆を壊さないように、努めているじゃないか。

　これ以上何をがんばれというのか。

　ぼくがやっていることは、「がんば」るに、含まれないのか？

　心が壊れても、身体が壊れても、がんばれ？

　それがこの世の中の、正解なのか。

　模範解答（こたえ）なのか。

　だったら、それなら。

　そんな世界なら。

　ああ、もう。

　良いかな。

　ここで、終わりで良いかな。

　そんな風に思って、ぼくは、立ち止まった。

　右の足を前に出すのを、やめ――。

「がんばったね」

　――ようとして。

　思いっきり身体をねじって、踏ん張って、無理矢理前へと進んだ。

　無理な体勢を取ったので、身体から嫌な音がした。

　幻聴かもしれない。

　今だって、ぼくの背中からは、雨の日の田んぼの蛙（かえる）のように「がんばれ」の輪唱が聞こえてくる。

　でも。

　それでも。

　ぼくを見ていてくれる人は、いる。

　応援してくれる人は、いるんだ。

　それなら。

　まだ、がんばれる。

　ぼくは、終わりの見えないトラックを、再び走り出した。

　醜く、生き汚く、泥臭く、汗臭くて。

　そんな自分でも、良いのなら。

　もう少しだけ走ろうと、ぼくは思った。

（了）