傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第53話 死にたがりの猛獣

「むむ……むむむ……」

　グルージオやラスターと一緒に、アンデッドと戦い続けて数時間。そろそろ休憩しようということで、私はグルージオの暴走状態を宥めて、一度サーシエの外まで来た。

　少し高い丘の上で、テントを張って夜を明かす。そして昼になったら、もう一回作業を再開するの。

　アンデッド達はなぜか昼より夜の方が活発になるから、数を減らすまではこの方針で行くってラスターが決めてくれたんだけど……私は、夜の間にも出来ることはないかなと思って、プルンと一緒に集中力を高めていた。

「もっと……もっと大きく……！！」

　プルンは、スライム。食べたら食べただけ、それを魔力に変えて体の中に溜め込んでいく。

　そして私は、身体能力と引き換えに魔力がほとんどない獣人だけど……“精霊眼”のお陰で、他人の魔力を操って魔法が使える。

　だから……プルンが溜め込んだたくさんの魔力を使って、すごく強い魔法が使える。

　アマンダさんに、そう教わった。

「っ……！！ どーん！！」

　プルンの体から取り出した魔力を押し固め、砲弾にして空へと放つ。

　狙った先は、サーシエの空を覆ってる紫の魔力。ラスターに聞いたら、“瘴気”って呼ばれてるらしいそれ。

　今の私に制御出来る、限界ギリギリの魔力を込めたその魔法は、瘴気の中で弾け飛んで……瘴気をごっそりと削り取り、無害な透明の魔力に変えて霧散させた。

　思い通りの結果。だけど、多すぎる瘴気がすぐに晴れた空を埋め尽くして、元通りにしてしまう。

　その過程を見届けた私は、大きく息を吐いて……その場にへたり込む。

「大丈夫か、ミルク？」

「うん、大丈夫だよ、ラスター。ちょっと疲れただけ」

　昼間の戦いで、私はアンデッドの魔力を霧散させるコツを掴んだ。

　だから、いっそアンデッドを発生させてる原因……瘴気の方を纏めて霧散させられないかなって、全力でやってみたけど……瘴気が多すぎて、一度や二度の魔法じゃ全然足りない。

　私、まだまだだなって、ちょっと肩を落とす。

「ミルク、アンデッドや瘴気を直接浄化出来る人間なんてほとんどいない。お前のそれは浄化とは少し違うのかもしれないが、やっていることは一緒なんだ。十分凄いことなんだから、胸を張れ」

「ん……わかった。ありがと、ラスター」

　汗でぐっしょりと濡れた額を拭おうとしたら、それより早くラスターがタオルで拭いてくれた。

　そのまま、疲れただろうと抱き上げてくれたので、その優しさに甘えるがままにテントに戻る。

　テントの傍には、グルージオが木にもたれかかるようにじっとしていた。

　体が大きすぎて、テントの中じゃゆっくり寝られないから、いつも外にいるんだって。

「……戻ったか……魔法、見ていたが……凄いな、ミルクは。驚いた……」

「えへへ、ありがと、グルージオ。でも、グルージオもすごかったよ、あんなにたくさんのアンデッドと戦って」

「……俺には……こんなことしか、出来ないからな……」

　誇ることもなく、むしろ自分を卑下するみたいに、グルージオは呟く。

　……さっき、私に胸を張れって言ってくれたラスターも、こんな気持ちだったのかな。

「グルージオ、一つ聞きたいんだけど……」

「……なんだ……？」

「グルージオは……死にたいの？」

　迷った末、私はグルージオにそう問い掛けた。

　正直、私の気のせいであって欲しい。

　でも、昼間のグルージオの戦いを見ていると、私にはどうしてもそう思えてしまう。グルージオは……死ぬために戦ってるんじゃないかって。

　そんな私の問い掛けに、グルージオは少しだけ目を見開いて……すぐに、顔を逸らした。

「お前には……関係のないことだ……」

「関係ないことなんてないよ！ だって、私も同じ傭兵団の仲間で……」

「うるさいッ！！」

　目の前で、魔力が爆発したかと思った。

　激しい怒りに染まった魔力が視界を真っ赤に染め上げて、激しい眩暈に襲われる。

　そんな私をラスターが後ろから支えてくれて、異変に気付いたグルージオも慌てて魔力を引っ込めた。

　けれど、その顔に浮かぶ苦々しい表情までは変わらない。

「……俺は、他の連中とは違う……正真正銘の極悪人で、殺人鬼なんだ……俺は……本当なら……とっくに、死んでいなければならない人間なんだ……！」

「グルージオ……」

　今にも自分の感情に呑まれて溺れてしまいそうなくらい、グルージオの魔力は苦しみでいっぱいだった。

　そのあまりにも辛く複雑な感情に、何も言えなくなって黙り込んだ私へ、グルージオは疲れきった声で呟く。

「……元々、お前に……俺の呪いを解く手伝いを、頼んだのも……死ぬためだった」

「えっ……」

「だが……もう、いい。何度も言っているが……俺には、あまり関わるな……」

　背を向けて去っていくグルージオに、私はしばらく、何を言うことも出来ずに立ち尽くす。

　けれど、完全にその姿が見えなくなる前に、私は急いで追い掛けた。

「グルージオ！！」

「…………」

「その……これ、あげる」

「……？」

　黙り込んだまま振り向きもしないグルージオの手に、私はプルンの体を押し付けた。

　半分に別れて、片方がそのままブレスレットになってくっついたそれを見て、グルージオは不思議そうに目を向ける。

「それ、プルンの分裂体……地面に落としたら、小さな家の形になってくれるように、お願いしてあるの。テントは無理だけど、これならグルージオの体も窮屈じゃないはずだから。だから……」

　言いたいことは、たくさんある。話したいことも、たくさん。

　でも、今ここで私が何を言っても、グルージオには届かないと思うから……だから。

「おやすみ、グルージオ。また明日」

　それだけ、伝えることにした。

「……ああ……また、な……」

　私の気持ちが、どれくらい伝わったかは分からない。

　けど……また明日って、約束してくれたから。今はそれでいい。

　そう思って、私はラスターの待つ自分のテントに戻っていくのだった。