聖女の婚約破棄は二度目です ～魔力０だからと捨てられた聖女は、呪いで醜くなった公爵に嫁いで溺愛されました。ただし呪いは回復魔術で治せるようです～

第四章 ～『ケビンの調査と計画通り』～

　とうとう決戦の日がやってきた。ケビンを乗せた馬車が屋敷に到着し、使用人に先導される形で応接室に迎え入れられる。

　ケビンはキャソックに身を包み、胸元には十字架のネックレスが輝いていた。ロックバーン家の貴族としてではなく、上級神父としての訪問だと強調しているかのようだった。

「久しぶりだね、エリス。会いたかったよ」

「私は会いたくありませんでした……」

　意識的に無愛想な態度を取るが、ケビンは微笑みを返すだけ。温和な態度を崩さず、冷静さを保つ彼に不信感を覚える。

「君とお別れしてからもう一年が経つんだね……」

「婚約破棄された日のこと、忘れてはいませんから」

「あのときは酷いことをしてしまったね」

「後悔しているなら、私に構わないでください」

「そうはいかないよ。僕は上級神父の職務を果たすために、オルレアン公爵家を訪問しているからね。仕事をやり遂げないで帰るわけにはいかないんだ」

　ケビンの視線がアルフレッドに向けられる。エリスに対して浮かべていた笑みは消え、氷のような冷たい目でアルフレッドを見据える。

「お久しぶりですね、アルフレッド公爵」

「王都での会合以来だな」

「あの頃とは見違えましたね」

　王都に出向いた頃は、呪いに侵されていたため完全に顔を隠していた。それが今では目元以外を顕にしているのだ。その変化を訝しがるのは当然の反応だった。

「どうして症状に変化が？」

「呪いを防ぐ薬を発見したおかげだ」

「予防薬ですか……どのような手段で製法を知ったのですか？」

「……悪いが、製薬技術は秘匿事項だ」

「上級神父である私の要求を断ると？」

「それなら私も公爵だ。上級神父の願いでもすべての要求を呑む義理はない。もし知りたいなら、なぜ知る必要があるのか事情を説明してもらおうか」

「…………」

　教会は聖女の再来の真偽を確かめるためにケビンを派遣したのだ。呪いの予防薬の製法を知ることは、その目的に繋がらない。分が悪いと判断したケビンは後退する。だが彼の闘志は消えていなかった。

「アルフレッド公爵の言い分を認めましょう。僕の仕事はエリスの調査だ」

「私を尋問するつもりですか？」

「まさか。大切な君にそんな酷いことはしないさ……世の中には文明の利器があるからね。平和的に君が聖女の生まれ変わりだと証明してみせよう」

　ケビンは懐から手の平サイズの水晶玉を取り出す。

「この水晶は魔力を判定して色を変化させる。より濃い青に染まれば染まるほど、君の魔力量が多いと判断できるんだ」

　つまり魔力がゼロなら透明を維持する。ケビンは暗にそう告げていた。

「さぁ、水晶に手を乗せるんだ」

「…………」

　言われるがまま、エリスは水晶に触れる。だが色の変化はなく、透明なままだった。

「馬鹿な……君は聖女のはずだ……」

「だからそれは誤解です。私には魔力なんてありませんし、証明もされたはずです。疑いは晴れたのですよ」

「…………っ」

　エリスはアルフレッドと目を見合わせて、クスリと笑う。すべて計画通りの展開だった。

（ケビン様が訪ねてくることは知っていましたからね。こんなこともあろうかと、魔力を空にしておいて正解でした）

　水晶で測定できるのは、あくまで現在の魔力量だ。なら事前に全部使い切ってしまえばいい。アルフレッドが立案した作戦が見事に嵌ったのだ。

（さすが、私の旦那様。策士ですね）

　物的証拠が示された以上、ケビンは納得するしかない。奥歯を噛み締めながら、悔しそうな表情を一瞬だけ見せるも、すぐに冷静さを取り戻す。

「水晶の結果がこれなら僕は退散するしかないね……でも、魔力に目覚めたことを秘密にするときっと後悔するよ」

「どういう意味ですか？」

「聖女の再臨だと認められれば、縁談は山のように届く。それこそ僕と寄りを戻すことだって可能だ……マスクで顔を隠し、いつ死ぬかも分からない男の婚約者で、本当に幸せになれるのかい？」

　アルフレッドの呪いは回復に向かっている。だがまだ完治には至っていない。その部分に言及した上で、聖女だと認めたほうが得だと説得しているのだ。

　もちろんエリスは否定する。憐れむような視線をケビンに向けると、いつも冷静な彼のこめかみに青筋が走った。

「僕を軽蔑するのかい？」

「婚約破棄された時からしています」

「ははは、そうだったね。でも君が僕の提案を断るとは思わなかったよ」

「アルフレッド様は優しい人ですから。私は生涯この人の傍にいると誓ったんです」

　本音をありのままに伝える。反論が返ってくるかと思いきや、ケビンはあっさり引き下がって、背を向けた。

「僕は諦めたわけじゃない。しばらくオルレアン公爵領に滞在して、君の動向を伺わせてもらうよ」

　負け惜しみを残して、ケビンは屋敷を後にする。

「やりましたね、アルフレッド様！」

「エリスの名演技のおかげだな」

　ケビンを撃退できたことを喜びあう。困難を乗り越えたことで、互いの絆が深まったのだった。