前のエピソード――第一章　～『魔物肉と悩みの告白』～

　廊下を進み、辿り着いたのは突き当りにある部屋だった。まるで隔離されているかのようだが、その誤解はすぐに解ける。

「ここが医務室よ。元々は私の部屋だったんだけれど、息子に譲ったの」

「特別な部屋なのですか？」

「窓から庭の景色が見えるのよ。息子は歩くのも一苦労だから、景色くらいは楽しませてあげたかったの」

「シャーロット様は優しいですね」

「私の息子はもっと優しいわよ」

「それを聞いて、ますます会うのが楽しみになってきました」

「なら対面といきましょうか。覚悟はいいわね？」

「は、はい」

　ゴクリと息を飲んでから三度ノックを鳴らす。「どうぞ」と返ってきた声は、しゃがれたハスキーボイスだった。

（でも悪い印象はありませんね）

　声に優しさが滲んでいたからだ。扉を開けると、包帯で全身をグルグル巻きにした男が出迎えてくれる。顔は確認できないが、黄金を溶かしたような金髪と澄んだ蒼の瞳は健在だった。

「はじめまして、アルフレッド様。私はロックバーン伯爵家から嫁いできたエリスです」

「こちらこそ、はじめまして。君が来てくれることを楽しみにしていたよ」

　アルフレッドは杖を付いて立ち上がる。足がフラフラと揺れているのは、呪いのせいで全身から軋むような痛みを感じているからだろう。

「醜い姿に落胆したかな？」

「いえ、そんなことは……」

「遠慮しなくていい。私は自分が醜いことを自覚している。それに両手両足も痛みで動かすのに苦労するほどボロボロだ。私はもう欠陥品なのさ」

「アルフレッド様……」

「ただこんな私を愛してくれるなら、生涯をかけて幸せにすると誓う。少なくとも心だけは君にとって理想の夫でありたいからね」

　この一言にアルフレッドの人格が現れていた。きっと彼は呪いが解けたとしてもエリスを裏切らないだろう。そう信じられるだけの重みのある言葉だった。

「幸せにするのは私の方です」

　杖を持つアルフレッドの手を優しく握りしめる。触れることが嫌ではないと伝えるのに、言葉以上の説得力があった。

　エリスなりの配慮がアルフレッドの心に刺さったのか、目尻から涙が溢れた。包帯を濡らし、全身を震わせる。

「こんな私を……っ……君は本当に愛してくれるのか？」

「あなたと結婚するために嫁いできましたから。それにたった一日だけの滞在ですが、私はオルレアン公爵家が大好きになりました。使用人の皆さんは優しいですし、シャーロット様も私に婚約を破棄しても良いと許可をくれました。私のことを留めておきたいだけなら、こんな提案はしません。本当に私を大切に想ってくれているのだと感動したんです」

「…………っ」

「だから私を大切にしてくれたオルレアン家の皆さんのように、私もあなたを大切にします。これからは夫婦として二人三脚で頑張っていきましょう」

「あ、ああ……っ……」

　アルフレッドの涙は止まらない。そんな彼を慰め、エリスに感謝を伝えるため、シャーロットは二人をギュッと抱きしめる。

「私達は家族になるわ。これからはずっと一緒よ」

「は、はい」

　シャーロットのぬくもりから家族の暖かさを感じ、この縁談は間違っていなかったと改めて実感するのだった。