時を結ぶ縁～鬼頭の不器用な囚愛～

七話 一方通行の想い(2)

　翌日、宵が深まる酉の刻頃。私はいばなを前に「あのね」と意気込みながら切り出す。

「実は、私、ただの歩き巫女じゃないの。くノ一であり、武田家当主の太郎様に仕える間者なの」

「武田太郎？・・あぁ、甲斐の風雲児か。しかし風の噂で、病に伏せり先が長くないと聞いたが」

「病に伏せったと言うのは、残念ながら真の話なのだけれど。先が長くないと言うのは嘘よ。親方様は病なんぞには負けぬお方だから、直に以前の様に壮健なお姿になるわ」

　いばなの言葉で信濃に居る親方様を思い出し、親方様の無事を祈りながら答えてしまうけれど。ハッと我に帰り「そうじゃなくて！」と、流れを本来あるべき正しい方向に戻した。

「大事なのはそこじゃないわ！間者なの、私は送り込まれた間者だったのよ？！」

　愕然としながら訴えると、目の前のいばなは「そうか」と淡々と答える。私の勢いに押され気味になってはいるものの、彼は平然としていた。

　驚かれるか、間者だったのかと怒鳴り散らされる事を予想し、怖々と構えていた私は、この飄々とした反応に呆気に取られてしまう。

　私はぶんぶんと首を振ってから、「いばな」とずいと前屈みになって彼に近づいた。

「・・あの、間者って言うのはね」

「教えてもらわんでも分かるわ！」

　馬鹿にしすぎだ！と、牙をむき出しにして怒鳴るいばなに、私は「ご、ごめんなさい」と素直に謝り、引き下がる。

　いばなは「全くだ」と憤慨してから、「俺はそんなにも阿呆でうつけだと思われているのか」とか何とか、ブツブツと文句を垂れ流し始めた。

　私は滔々と流れ出る呪怨じみた言葉を「あの」とバッサリと遮り、声をかける。

「怒らないの？間者だったのかって」

　恐る恐る吐き出した問いかけに、いばなは怪訝に眉根を寄せてから「別に」と、堂々と答えた。

「間者として何も果たしていない者に、実は間者だと打ち明けられてもな。反応に困るだけだぞ」

　はぁと嘆息すると、「いや、待て」と、治りかけている手で膝をパンと軽やかに打つ。

「お前の方こそ、間者と言う者が何たるか知っているのか？」

　大真面目に訊かれる問いに、私は「当たり前でしょう！」と噛みつく様に答えた。

　いばなは私の答えに、口角をくいっと意地悪く上げて「そうだったか」と引き下がる。

　私は目の前で零される意地悪い笑みにムッとしてしまうが。己の猜疑心が、すぐに溜飲を下げさせ、彼に「本当に責め立てもしないの？」と弱々しく訊ねさせた。

「私は百鬼軍を探り、信濃への進軍を止めさせる為に送られた間者だったのよ。だから始めは」

「始めは、だろう？」

　いばなは問答に半ば辟易しながら答えてから、私の目をまっすぐ射抜く。

「今のお前は違う」

　その悪戯っ子の様な微笑みに、クックッと面白そうに告げる言葉に、そして柔らかくて温かな声音に、私の全てが己の役割を捨てて惚けてしまった。

　そんな状態に陥っている事に気がついていなかったのか、敢えて触れない様に無視したのか。よく分からないけれど、いばなはまるで何もない様に言葉を続けた。

「しかし、お前が間者と言う立場であるならば、だ。何らかの手柄を持っておらんと主に顔向けも出来ぬし、帰郷する事も出来んだろう？」

「・・えぇ、まぁ、そうね」

　急に振られた真剣な問いかけでハッと我に帰り、訥々と答えると。いばなは「よし」とパンッと力強く膝を打ち、ボッと手の平に鬼火を出した。

　私の勾玉と同じ色である千種の鬼火はゆらりと揺れると、ヒューッと一人でに飛んで行ってしまった。

　それから間も無くすると、微笑を称えた天影様が私達の前に颯爽と現れる。

「邪魔をするなと皆に厳命を下していた君が、邪魔者である私をわざわざ逢瀬の場に呼びつけるなんてね。一体、何事かな？」

　逢瀬の場と言う単語に、私はカーッと羞恥に悶えてしまうが。隣のいばなは、一気呵成で「喧しい」と直ぐさま一蹴する。

「天影、今すぐ武田太郎の元に行け」

　力強く言い切った命令に、私は「えっ？！」と素っ頓狂な声を張り上げてしまった。

　けれど、鬼二人はそんな声を歯牙にもかけず、平然と言葉を交し続ける。

「それは別に構わないけれど。それなりの話がないと、太郎殿には会えないよ。彼はおいそれと会える人間じゃないからね」

「だから百鬼軍が武田領の守護に当たるとでも言え」

「あぁ、それならば彼に会えるね。分かった、そう伝えに行くよ」

「天影。お前の事だ、ぬかりはないと思うが。其方に送られた間者の手柄だと言い忘れるなよ」

「それは勿論、承知しているよ。そうしたら今から行ってくるけれど、天丸か空牙を連れて行っても良いかい？私の足よりも早いほうが良いだろう？」

「・・天丸を連れていけ。アレの方が人間を前にしても大人しいし、人間共にも喧しく騒ぎ立てられんだろう」

　天影様は「分かった」と、にこやかに答えてから颯爽と消えてしまった。

　あっという間に話が纏まってしまったけれど。私の理解はまだいばなが天影様に親方様の元に行けと、命じた所で止まっていた。

　ちっとも前に進まない理解で、流暢に交された話をじっくりと飲み込んでいく。

　そして何とかゴクリと全て飲み込めた時は、天影様が去ってから優に数分は経っていた。

「・・親方様の味方に付いてくれるの？」

「遅い」

　淡々とした突っ込みがズバッと入る。

　いばなは「やっと何か言うと思ったら、まだそこか」と嘆息してから、「そうだ」と力強く答えた。

「これでお前は堂々と戻れるし、身を案じている武田にも早く会えるだろう？」

　フッと笑みを零されて告げられる言葉に、私の胸はじぃんと打たれて感極まってしまう。

　感動が込み上げる胸に手を添えながら、わなわなと震える唇で「いばな」と彼の名を呼んだ。

　そしてギュッと震える唇を噛みしめてから「本当に良いの？」と、いばなの目を不安げに見つめる。

「私としては言葉に出来ぬ程に嬉しい提案なのだけれど。一部の妖怪達は反対すると思うの。だから反旗を翻す、なんて言う事にもなりかねない気がして」

「その時はねじ伏せるまでだ、が。そもそも奴等には、俺に反駁する力も能もないからな。俺の命がなんであれ従う他ない」

　暴君極まりない言葉を力強く言い切ったいばなに、私は思わず言葉に詰まってしまったが。「そ、そう」と弱々しく答えてから、いばなの横に移動して座り、そしてとんと頭を彼の肩に乗せた。

「ありがとう、いばな」

　囁く様に告げると、いばなは言葉を返さずに、ふんと鼻を鳴らす。

　・・全く。いばなは本当に素直じゃないし、本当に不器用な人だわ。そんな恩に着せる様な態度じゃなくて、優しい態度で「気にする事はないぞ」位言ってくれても良いのに。

　なんて心中ではやれやれと呆れ、ツンとしていたけれど。それは全て本心じゃない様に聞こえた。

　だって、今の私はこんなにもたまらない愛おしさに、ふわりと優しく包まれているのだから。