🌈 天弓のシュカ ～勇者の生まれ変わりの少年は、おっさん剣聖と共に七色の魔竜を巡る旅に出る～

第29話 絶望の霧は、晴れるか

「まずい！　ここで抑えないと……外に出しちゃ、だめだっ」

　巻き上がる熱風の中片腕で顔を庇いつつ、シュカが青玉（せいぎょく）を握りしめ葛藤していると、ジャムゥが赤い目を細めてこちらに顔を向けたのが見えた。

　それだけで、十分に伝わる。

「！　そうか！　風の精霊カルラに教わった、結界！」

　気道が焼け、頬が焼けただれるのも厭（いと）わず、その歩を前に進めながら宙に魔法陣を描いていく。指先が、じりじりと痛い。

　風の精霊カルラは、魔素に風を編んでいた。今は、水を編めばいい――シュカはひたすらに指を、腕を動かす。

「ゲン、さ、……」

「おう！　フォルティス・フラクタス（強い波）！」

　ぶおん、と両手で大剣を振り回すヨルゲンは、リミッターを外したようだ。まとわりついてくる炎の波を、ことごとく薙（な）ぎ払っている。

　空中を縦横無尽に駆ける竜のように、大量の水が渦を巻いてはキラキラと蒸発していく。

　八の字、ウェーブ、太刀筋に合わせて発生する水の太縄が、全員の理性と希望をこの場に縛ってくれているようだ。

　なんて心強いんだろう！　とシュカは口を真一文字に結んで、目の前の魔法に集中する。

「さがっとけ！」

　ウルヒとジャムゥはヨルゲンの指示に従い、『蒼海』の射程圏内に入らないよう部屋の隅まで退いて合流し、懐にそれぞれウルラとキースを庇った。

「い、き……が……」

　呼吸が苦しくなり、たまらず床に片膝を突くウルヒに、ジャムゥが寄り添う。

　延焼の可能性があるため窓を破るわけにはいかないが、ジャムゥの心を占めているのは、シュカとの『壊さない』という『約束』の方だ。

「ウルヒ。くるしいか」

　眉を寄せて尋ねるジャムゥに、ウルヒは汗を垂らしながらかろうじてニヤリとしてみせる。心配させまいとするその態度に、ジャムゥの胸はきゅううと締め付けられた。

　助けられなければ『（・）殺（・）さ（・）な（・）い（・）』（・）に（・）反（・）す（・）る（・）からか。いや、きっとこの気持ちはそうじゃない。

「これが、くるしみ……」

　鼻の奥がツンとするような不思議な感覚に、ジャムゥは戸惑う。

「キース……でもオレ、壊すしかできない……」

　途方に暮れ、話しかけてくる魔王に対し、キースはピルッと鳴いた後で「コワセ」と言った。

「いいのか？」

「イイ」

　金色の目が、まっすぐに天井を見ている。キースが許すのなら、とジャムゥは考えた。そしてさらに、もし約束を違（たが）えたことになり自身が滅んだとしても、ウルヒが助かるのなら――と。

「わかった」

　すく、と立ち上がったジャムゥの腕の中からパタパタと飛び出た白鷹は、ウルヒに抱かれてぐったりと目をつぶっているウルラに寄り添う。

　ジャムゥは、赤い目を輝かせたかと思うと、天井を睨んでさ（・）ら（・）り（・）と唱えた。

「サンヴァルタ・カルパ（破壊の劫）」

　――ドン！

「!?」

　意識朦朧（もうろう）としつつも間近で見ていたウルヒは、あんぐりと口を開ける。肌を撫でる清涼な風に誘われ顎を上げたのは、呼吸をするためではない。

　頭上に、青空がある――非現実的な出来事を、受け止めきれなかったからだ。

「……魔王……」

　たらりと背中を流れる汗は、炎の熱によるものではなく、恐怖が伝（つた）ったもの。その冷たさに、身震いした。

　頑丈なレンガ造りの建物の一階から屋根までを、一瞬で破壊する。

　そんな芸当のできる生き物が、華奢な女の子の皮を被っている。これを魔王と言わずして、なんと表現できようか。

　ハッと我に返った時には、切なそうな顔でジャムゥが見下ろしていた。

「オレ、……魔王か？」

「っ！　違う！」

　慌てて立ち上がりながら二の腕を掴んで引き寄せ、華奢な体を胸の前にかき抱いた。バサバサとウルラとキースが飛び、近くのガレキの上に留まる。白い羽根が、いくつか舞った。

「ちがう、ちがうよ！　ごめん！　驚いただけ！　ありがとう！　助かった、助かったよ！」

　思わず漏らした呼称に傷（・）つ（・）く（・）彼女を慰めるのに、ぎゅうううと力いっぱい抱きしめるしか、ウルヒにはできない。

「そ、か」

　胸の谷間に、ふ、ふ、と温かい息が当たる。

　くすぐったいな？　と胸元を覗き込むと、満面の笑みを浮かべる赤い目がそこにあった。

「ウルヒのおっぱい、やっぱりすごい。柔らかくていい匂い」

「あっは！」

　◇

　一方。

　シュカは懸命に結界の魔法陣を編んでいた。

　その脇で『蒼海』を振り回すヨルゲンは、冷静にルミエラを牽制（けんせい）している。

「今助けっからな！　姫様よぉ！」

「アアアアアアアア!!」

「落ち着けって！　美人が、台無しだぜええええ！」

　ジャムゥの空けた天井の穴のおかげで、苦しかった呼吸が戻ると同時に火の勢いも増す。けれども、ヨルゲンの活躍でシュカに火の手は及ばないし、ルミエラの視界や動きを封じることができている。

「さすがっ！　剣聖（けんせい）っ！」

「っは！　ご期待には、応えねえと！　なあっ！」

「アアアアアアアアア！　燃えロ！　モヤセ、……」

　シュカの黒い目に、強い光が宿る。描き終わった眼前の魔法陣の中心部分に、青竜から託された青玉をはめこむ。それから左右両端にある文字に手を合わせ、外側から内側へドアノブを捻（ひね）るように動かす。左親指で文字の一部を拭いて消すように撫で、叫んだ。

「ナイ（解放）を、ソト（捕縛）に!!　アクア・カヴェア（水の檻）ッ！」

　――パキィンッ

「ぃよっしゃ！」

「イギャアアアアアアアアアアアア！」

　絶叫ののち、発生する濃霧。その上に、複数の人間の姿が映し出され始めた。

　青く光る魔法陣内に隔離することはできたものの、ルミエラから発せられる不可思議なものに、全員戸惑いを隠せない。

「これは！」

「なんだぁ!?」

　シュカとヨルゲンの背後で、ジャムゥを抱きしめたままウルヒが叫ぶ。

「パトス・メモリア（共感記憶）だ！」

「っ、誰かの、記憶ってこと？　……僕の水に共鳴したのか……！」

「おいシュカ、見覚えがある場所だぞ」

「そうだよゲンさん！　これ！　火竜神殿だ！」

　火竜神殿内。シュカたちが発見した大理石の床に描かれた赤い魔法陣を囲んで、怪しげな儀式をする人間たちがいる。

「しかもこりゃぁ、シュカがやったことと同じじゃねえか？」

「召喚、魔法……！」

　ヨルゲンの愛剣『蒼海』の代わりに床に置かれたのは――

「火の指輪だ」

「やっぱそうかよ」

　やがて魔法陣の上に、燃えるような赤い竜の姿が現れる。

「あれが、火竜？」

「アウシュニャだ」

「思ったよりだいぶちっせえな！」

　シュカ、ジャムゥ、ヨルゲンそれぞれの呟きに、ウルヒが頷く。

「火の精霊、サラマンダーが神格化したのが火竜さ」

　サラマンダーは、別名『火とかげ』。人の手のひらに乗るぐらいの大きさであるが、その赤い鱗は常に燃え滾（たぎ）ったマグマのように炎をまとっていて、青く鋭い目と長い舌で、すばしっこく走り回る。

　火竜が通り過ぎた後は、全て跡形もなく黒焦げになると言われるほどの、苛烈な火の元（・）である。

　映像の中では黒ローブのフードを深くかぶった人物が、手の甲を上にし右手を前に差し出していた。

　火竜は首を左右に振ってジタバタと暴れ、嫌がる様子を見せるが、右手首に吸い寄せられるようにして絡まる。

「推測に間違いなかったね。やはりあれは、従属の印だ」

　ウルヒの言葉を合図にしたかのように、場面が切り替わる。

「ん？　別の場所か？」

「……おそらく、ヨーネット王国にある氷殿（ひょうでん）だな。中央に棺があるだろう。氷の花嫁が入るものだ」

「ウルヒの言う通りだと思う。床に描かれているのは、はっきりとは見えないけど、氷魔法の陣だよ」

「プージャナー。人間を精霊に捧げる意味だ。キライだ」

　やがて、白ローブのフードを深くかぶった人間たちが、ぞろぞろと棺を取り囲んだ。

　それぞれの手には、先端が片翼のような形に装飾された木の大きな杖があり、高く掲げている。

「おうおう、見るからに怪しいじゃねーか」

「ゲン……あの、ローブ……」

　ウルヒが切ない声を出し、目を向ける先の人物に、ヨルゲンも目を留めた。

「！」

　ぎりぎりと奥歯を噛みしめる音が鳴り響く。

「……んなとこで、何してやがる……ファルサ！」

　ウルヒから離れたジャムゥが、キースを胸の中に呼び込んで抱きながら、首を傾げた。

「ファルサって、誰だ？」

「覚えてない？」

　シュカが寂しそうな顔で告げる。

「ファルサ・スローシュ。別名『無（・）窮（・）の（・）賢（・）者（・）』だよ」

　ウルヒとヨルゲンが、それに続いた。

「世界最高峰の聖魔導士さ」

「そんでもって、魔導士世界教会連合（魔教連）の、親（・）玉（・）だ」

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　お読み頂き、ありがとうございます！

　影をちらつかせてまいりましたが、九万字弱かけてようやく名前出せました、勇者パーティ最後のメンバー。

　今後の展開も是非お楽しみください。