デイリースパイス

第35話 ハイウェイ

＊＊＊

「肋骨折れてるのに大丈夫？　申し訳ないなあ」

　翌日、雪間くんは私の家の近くまで、車で迎えに来てくれた。

「折れてはいません。あなたと駿介だけで行かせる方が心配だ。サメのいる海にウサギを放り投げるみたいなもんです。確実に皮を剥がれる」

「因幡の白兎だね」

　笑っていたら真面目な顔で睨まれた。

「笑い事じゃないですよ」

「すみません……でも、こんな良い車、勿体無い」　

　雪間くんが乗ってきた車は、車高の低い綺麗な赤い車だった。流線形の颯爽とした外見をしていて、こういうミニカーがありそうだと思う。助手席に座ったが、計器やシートが明らかに普通の車と違っており緊張する。

「用事的には、廃車寸前の軽トラとかで十分なのに」

「軽トラだと俺の乗る場所ないよ。荷台？」

　後ろの席から駿介が言った。そういえばそうか。

「実家の車を借りただけです」

「運転は森がやるよ。俺、免許無いから」

「駿介、免許持ってないの？　それは意外」

　驚いて後ろを振り返る。シートにもたれてスマホを見ていた駿介が、顔を上げた。

「あえて取らなかったんだよね。車を運転している時に何か聴こえて、キレちゃったら怖いかなと思って」

「なるほど」

「花音ちゃんは免許持ってるの？」

「免許はあるよ。身分証として便利だよね」

「ペーパードライバーなんだね」

「草野さんは運転しない方が、世の中、平和なんじゃないですか」

　雪間君がハンドルを切りながらぼそりと言った。先程から、急停車をすることもなく、運転が上手だ。運転には性格が出るという。自分の運転を顧みると、反論できない。

「でも最近は前よりあの発作を抑えられるようになってきたし、免許、取るだけ取ってもいいかと思ってるんだよね。教習所に花音ちゃんも一緒に行かない？　誰か事情知ってる人がいたら心強い。花音ちゃんはペーパードライバー講習受ければいいじゃん」

「それはありかもしれない」

「あなた達、本当に仲良いですよね」

＊

　高速に入り、山の中を車は軽快に走って行く。

「森は遥（はるか）ちゃんの式には出られるんだよね？」

　思い出したように駿介が言った。

「三月だろ？　それは大丈夫」

「良かった。森が出ないと遥ちゃんはがっかりするから」

「誰か結婚するの？」

「従姉がね。お見合いして、来月、結婚式」

　それを聞いて、ふと疑問が頭に浮かんだ。

「不思議なんだけど、雪間くんは結婚したいから、マッチングアプリやったんだよね。お見合いができるなら、何でそれをやらなかったの？」

　彼の性格からして、不特定多数の人と会話しなくてはいけないアプリより、お見合いの方が向いている気がする。

　雪間くんは前方を向いたまま、あからさまに顔をしかめた。

「お見合いなんて、もし一言でも言おうものなら……」

「親族の女性一同が大張り切りで、断る選択肢はないまま、式まで一直線だよ」

　駿介が、運転席と助手席の間に手をかけて身を乗り出す。

「遥ちゃんも見合いの時点で、すでに式場が予約されていたっていうもんね」

「だって、会ってみたらイマイチとかあるじゃない」

「そういう意見は聞いてもらえません」

「特に森はね。可愛がられているから。お見合いとなれば、おばあちゃんやうちの母親が嬉々として相手を探すね。俺、姉が一人いるんだけど、やっぱり森を構うのが好きだから、姉さんも出張ってきそうだなあ」

「親族の女性陣は強くて、本当に恐ろしいんです」

　雪間くんはげんなりした顔をしている。

「すごい愛されてるね」

「それは理由があります。うちには母親がいないんです」

「そうなの？」

「両親は僕が小さい頃に離婚して、母は家を出ました。僕は一人っ子ですが、父も仕事が忙しくてあまり家にはいなくて。代わりに祖母や伯母さん達が世話を焼いてくれて、母親代わりが何人もいるような感じで育ちました。感謝はしてますが、一方であの人達は勢いが怖い。誰も止められない」

　淡々とした口調だが、本気で怯えている気配が滲んでいた。一体、どんな人達なんだろう。

　最初に会った頃の、女性に対しての奇妙なひねくれ具合は、育った環境のせいもあったのかもしれない。

　雪間くんは喉が乾燥したようで、声がかすれ、苦しそうに咳をした。左手をハンドルに添えたまま、右手をドリンクホルダーのお茶に伸ばす。

「森は親戚に決められた相手じゃなくて、好きな人と結婚したいんだもんね」

　笑いを含んだ駿介の声が響いた。

　ドリンクホルダーに伸ばした手は宙をかすめた。

　ハンドルを掴むと、後ろを振り返り、きつく駿介を睨む。

「雪間くん、前！」

「大丈夫です」

　軽く舌打ちし、苦々しい顔で正面を向いた。

　駿介はにやにやと笑っている。

「だって、最初にそう言ってたじゃん」

「すごい。少女漫画のヒロインみたいだね」

　心から感心したのだが、雪間くんはこちらを見ずに嫌そうな顔をしていた。茶化されたと思って怒ってしまったのかもしれない。

「ちなみに花音ちゃんの家は？　どんな感じ？」

　駿介が私の肩をつつく。

「うちは一般庶民だから、そういう華々しい設定は何もないよ。縁談も来ないし、将来を約束した幼馴染も、親に決められた許婚もいない」

「そういう事は期待してないから大丈夫。家族構成とかだよ」

「会社員の両親と、大学生の妹がいる」

「ああ、花音ちゃんはお姉さんって感じだね。そして妹の方がしっかりしてそう。花音ちゃんが妹の服を間違えて着て、怒られたりして」

「怖い。何で分かるの。いつのまにか、うちに来てた？」

「当たってる？　やっぱりね」

　駿介と他愛無い話をしているうちに、車は高速を降り、国道を走っていた。

　脇道を曲がってしばらく走り、やがて目的地に着いた。