異世界の昔ばなし

転生者の花嫁

　昔々、アーブローディの東部にマルグールという王国があり、日本から転生してきた男がいました。

　正確には転生ではなく、異世界の騎士の息子であった５歳の少年に憑依（ひょうい）したのですが、彼はすっかりその少年に成（な）りすまして、エルダーと名乗っていました。

　彼は転生した体が13歳で、魔術学校の実習に参加していたとき、強大なドラゴンに遭遇（そうぐう）しましたが、易々（やすやす）と討伐（とうばつ）しました。

　そして翌年、王様から準男爵（じゅんだんしゃく）の位（くらい）とそれにふさわしい財産を授（さず）けられました。

　軍務拍（ぐんむはく）のガーランド公爵はそんなエルダーに目を付け、自分の息女（そくじょ）を嫁（とつ）がせるべく、邸宅（ていたく）に招（まね）いて会食をすることにしました。

　会食の日取りが決まった日の夜、ガーランド公爵は自室に14歳の三女を呼びつけて言いました。

「イリーナ、お前の夫に良さそうな男が見つかったぞ。来週、顔合わせだ」

　そう言われたイリーナは、恭（うやうや）しくひざを折（お）り一礼（いちれい）しました。

　公爵の息女に拒否権はありません。

　不満を公爵に悟（さと）られるだけでも命取り――具体的にどうなるかは分かりませんが、イリーナはそう確信していました。

　イリーナは公爵の口からもっと詳（くわ）しい情報が発（はっ）せられるのを待ちました。

　あまりにも突然の話を、自分の中で整理する時間が欲しいとも思いました。

　ですが、何も言われません。

　イリーナは仕方なく、

「かしこまりました」

　と答えました。

　また少し待ってみましたが、どうやら公爵はそれ以上話（はなし）をする気はないようです。

「お知らせくださってありがとうございます。おやすみなさいませ、お父様」

「ああ、おやすみ、イリーナ」

　そう返事をした公爵に再びお辞儀（じぎ）をして、イリーナは部屋を後（あと）にしました。

　イリーナは公爵家の令嬢ですから、廊下で歩きながらおしゃべりするような、はしたないことはしません。

　自分の部屋に入ってから、一緒について来た侍女（じじょ）の誰かが詳（くわ）しいことを話すのを待ちました。

「公爵閣下がお呼びになるのは、エルダー・ベラート・エルハイム準男爵という方（かた）です。

　お嬢様と同じ14歳ながら、優秀な魔術師だそうです。

　王国南部辺境（へんきょう）の騎士のご子息で、魔術学校の学生ですが、つい先日、大変な魔物を討伐（とうばつ）した功績で準男爵（じゅんだんしゃく）に叙（じょ）せられたとのことです」

　イリーナは驚きました。

「……騎士？」

「準男爵です、お嬢様」

「騎士の息子と言ったわね？」

「今は準男爵です」

　イリーナは目を背（そむ）けました。

　貴族は何よりも血筋（ちすじ）が大切で、出世（しゅっせ）の早さは二の次です。

　彼女もまた公爵家の息女として、その血筋にふさわしい心構えと振（ふ）る舞（ま）いを厳（きび）しく教え込まれてきました。

　そんな彼女にしてみれば、騎士の息子など「下民（げみん）」もいいところです。

　実際、彼女に付（つ）き従（したが）う侍女たちは皆、男爵家以上の血筋の娘たちであり、騎士はおろか準男爵の家（いえ）の者さえ１人もおりません。

　いくら優秀な魔術師といっても、そんなものはただ暴力（ぼうりょく）沙汰（ざた）に強いだけです。

　ただの力持（ちからも）ち、ただの剣豪、ただの金持ちなどと変わらず、高貴（こうき）な者にふさわしい知性や心配（こころくば）りを期待することはできないのです。

「性格は謙虚（けんきょ）で屈託（くったく）がなく、お顔はハンサムと噂（うわさ）ですよ」

　侍女はそう慰（なぐさ）めましたが、イリーナの気（き）は晴（は）れませんでした。

　田舎（いなか）の騎士の息子で、魔術師としては優秀なのに、「性格は謙虚（けんきょ）で屈託（くったく）がない」。

　となれば、魔法だけが取（と）り柄（え）の世間（せけん）知らずか、本性（ほんしょう）を隠している乱暴者か、その両方です。

（お父様もそうお考えだから、わたしに何も言わなかったのかもしれない）

　と、イリーナは思いました。

　会食が行われる当日、イリーナは夜明け前に起こされました。

　起きてすぐに、季節の花を浮かべたお風呂で湯浴（ゆあ）みをして、何人もの侍女に体と髪を拭（ふ）かれ、全身を隈（くま）なくすべすべに磨（みが）かれ、新品の下着を着せられ、乾（かわ）いた髪を念入りに櫛（くし）で整えてもらいます。

　毎朝のこととはいえ、今日は特別な日ですから、侍女（じじょ）たちは気合いが入っていました。

　その後、イリーナは礼拝用の服を着て公爵邸（てい）の礼拝堂で聖職者の説法（せっぽう）を聴き、朝食用の服に着替えて食堂で朝食をとり、読書用の服に着替えて自室で読書をしました。

　10時に再び湯浴（ゆあ）みをして、一から身支度（みじたく）を整えられ、ナチュラルに見えるよう念入（ねんい）りにお化粧（けしょう）をされ、余所（よそ）行（ゆ）きのドレスを着ました。

　ルココ様式という、当時の最先端ファッションで、肌の露出は控（ひか）えめながら、大胆（だいたん）に鎖骨（さこつ）を見せています。

　色（いろ）は清純（せいじゅん）な白と親（した）しみやすい紺（こん）の２色を基調（きちょう）とし、アクセサリーには多彩な宝石を散（ち）りばめてあります。

　鏡（かがみ）に映（うつ）る自分を眺（なが）めたイリーナは、自分自身の美しさと侍女たちの仕事ぶりに感動して、このときばかりは胸（むね）が高まりました。

　ガーランド公爵とエルダーの会食は、予定通り２人きりで始められました。

　侍女が言うには、２人きりなのは軍に関係する“込（こ）み入った話”をするかもしれないから、だそうです。

　その間、イリーナは隣（となり）の部屋で、公爵のお呼びがかかったらいつでも顔を出せるように待機します。

　ドレスが崩（くず）れたりシワがついたりしてはいけないので、ずっと立ったまま、窓の外を眺めて物思（ものおも）いにふけっていました。

「お嬢様」

　侍女が声をかけ、扉（とびら）を開けました。

　イリーナはエルダー少年の顔を無遠慮（ぶえんりょ）に見すぎないように気を付けながら、しずしずと進み出ました。

　どんな靴（くつ）でも、どんな床でも、足音を立てずに歩くのがマルグール王国の貴族令嬢の嗜（たしな）みです。

　イリーナがひざを折り一礼して顔を上げると、ガーランド公爵が紹介します。

「三女のイリーナです」

（お父様が敬語を使う相手なのね）

　と、イリーナは思いました。

　ガーランド公爵は信頼する相手には気さくな調子で話しますが、一線を引いている相手には身分の貴賤（きせん）なく敬語を使うのです。

「はじめまして。エルダー・ベラート・エルハイムです」

　エルダーはちょこんと会釈（えしゃく）しました。

　イリーナは彼の中途半端なお辞儀をかえって失礼なものと感じました。

　彼はたしかにハンサムな部類でしたが、イリーナが普段から会ってきた魅力的な貴公子たちに比べれば、特筆（とくひつ）するほどではありませんでした。

　粗暴（そぼう）そうには見えませんが、覇気（はき）や注意深さも感じられません。

　イリーナはエルダーの視線の動きも見逃しませんでした。

　もちろん、男性に胸を見られるのはいつものことですが、エルダーは露骨（ろこつ）な上に、鼻の下を伸ばしてもいて、イリーナは不快感を覚えました。

　とはいえ、落胆を気取（けど）らせる彼女ではありません。

　まるで何も考えていないかのような自然さで、微笑（ほほえ）みを浮かべていました。

「実は今日、私が着ているこの服は、イリーナが手ずから繕（つくろ）ってくれたものなのです」

　公爵の言葉に、エルダーは目を見開きました。

「これを？　すごいですね」

（なんて知性のない物言（ものい）いかしら）

　イリーナはわずかな希望さえも打（う）ち砕（くだ）かれた思いでした。

　田舎（いなか）の訛（なま）りがないのはせめてもの救（すく）いですが、公爵家の人間の話し相手にふさわしい語彙力（ごいりょく）があるとは思えません。

　何にせよ、イリーナは公爵に許されるまでは慎（つつ）ましく黙（だま）っているしかないので、公爵が答えます。

「エルハイム卿（きょう）がお使いになる実用的な魔法の数々に比（くら）べれば、ごくつまらない女の手慰（てなぐさ）みです。とはいえ、イリーナの器（きよう）用さは姉たち以上ですよ」

　今では考えられないことかもしれませんが、昔はこのような価値観が主流でした。

　イリーナ自身も気にせず、むしろ公爵が彼女の淑女（しゅくじょ）らしさを強調してくれたことを誇（ほこ）らしく思いました。

「お裁縫（さいほう）は普段から？」

（お父様が褒（ほ）めているのに、どうして無視して話題を変えるのかしら？）

　イリーナは半（なか）ば本気で訝（いぶか）しみました。

（会話が下手なの？　社交辞令が分かっていないの？　それとも、自分はお父様と対等（たいとう）な貴族だ、という意思表示のつもり？）

「ええ。侍女どもの話では、一度始めると熱中して、いくらでも続けたがるそうです。ですが、本人は読書の方（ほう）が好きだと申しておりまして、実際、話し相手として退屈はしませんよ」

「素晴らしい。将来は良いお嫁（よめ）さんになりそうですね」

　ガーランド公爵が大きく頷（うなず）きました。

「エルハイム卿もそう思われますか」

　エルダーは軽はずみな言動を咎（とが）められないことを気楽に感じたのか、軽口を叩（たた）き始めました。

「イリーナさんはおきれいですし、社交界で競争になってるんじゃないですか？」

　彼の“屈託（くったく）のない”顔を見たイリーナは、

（この人はもしかすると、一介（いっかい）の下級貴族が公爵であるお父様に息女（そくじょ）を紹介されることの意味が分かっていないのかもしれない）

　と気付きました。

（それどころか、その場その場で思いつきを口にしているだけで、会話の流れや含意（がんい）を読み取ろうという発想がないのではないかしら）

「正直、“是非（ぜひ）に”という家は多いですよ」

「やっぱり！　私も立候補してみましょうか？」

（こんなバカ……！　こんなバカが、わたしのお婿（むこ）さんですって！？）

　イリーナは恥（は）じらっているかのように少し俯（うつむ）いて顔を隠しつつ、内心では愕然（がくぜん）としていました。

　その間にも、公爵とエルダーの会話は続きます。

「おぉ、娘を妻として受け入れてくださいますか」

「でも、学生のうちにこんな美人と結婚したら、勉強どころじゃなくなっちゃいますよ、はははっ」

「では、今は婚約だけにして、エルハイム卿のご卒業に合わせて正式に結婚、ということでどうでしょう？」

「それは良い！　言うことありませんね」

　何でもないことのように言って、エルダーが頭を掻（か）きました。

「となれば、長かった独身生活もあと２年とちょっとですか。ついに年貢の納（おさ）め時（どぎ）、なんつって」

　ガーランド公爵は、にこやかに深く頷きました。

「では、そういうことで」

「……そういうこと？」

　エルダーはあからさまに戸惑った顔になりました。

「はい。そういうことで」

　ガーランド公爵がゆっくりと繰（く）り返（かえ）しました。

「えっ……、今の、営業トーク的な……」

　エルダーは何事か呟（つぶや）きましたが、ガーランド公爵もイリーナも、取り合う気はありませんでした。

　イリーナはため息が零（こぼ）れそうなのをグッと堪（こら）えて、ひざを折り一礼しました。

「不束者（ふつつかもの）ですが、末永（すえなが）くよろしくお願いいたします」

＜転生者の花嫁、完＞