BeastGame

第３話 引き金を引くもの（前）

「実は『同調する』ということは、さほど難しくないのを君達は知っているかな？」

　ブライアンは、教室中を見回した。

　彼の授業は、脱線することが多い。生徒が睡魔に襲われるのは、稀なことだ。今も、また何か始まったとでもいうように、多くの生徒が注目している。

「もの……生き物だったり、物質だったりするわけだが。それには、波長ってものがある。それに、自分の波長を合わせることができれば、同調するのは可能ってわけだ」

　教室内に、パンっという鋭い音が響く。生徒達は、一様に肩を竦ませた。手を打ったブライアンは、してやったりとばかりに口角を上げる。

「例えば、空に浮かぶ雲にも……なんて数字かは忘れたが。まあ、とにかく作る波長ってものがある。そこに自分の波長が合えば、雲を作ることだってできるんだよ」

　言っていることは壮大なようだが、数字を忘れる辺りが彼らしい。女生徒が笑いながら、「本当に？」と囁き合っている。

「じゃ、今までのことを踏まえたうえで、簡単な実験をしてみようか」

　ブライアンが、右の人差し指を頭の上にかざした。

「俺が考えていることを、当ててごらん。ほら、この辺りにあるぞー」

　言いながら、上げた指を左右に振る。実際に、そんなところに波長の塊があるかどうかなど、ブライアン自身でさえ分からないのだが。

「いいここち」

　生徒達の声は、見事に揃った。ブライアン行きつけの飲み屋の１軒で、生物学部棟からほど近い場所にある。

「当たりだ。おまえら、すっげーな」

「先生が単純すぎるんだろー」

　ブライアンは、目を丸くした。男子生徒の１人から声が掛かり、教室は爆笑の渦に飲み込まれたのだった。

　◆◆◆

　人の記憶とは、時に感心せずにはいられないものがある。それは、皮肉にさえ感じる。まあ、よくも思い出せるものだとハングは思った。

　出会った研究者の数は、片手ではとても足りない。かつて、子供だった頃の彼と廊下ですれ違うことも、ざらにあった。彼自身もハングの、いや、グドアールのことなど忘れているだろう。

　彼は、グドアールと研究仲間であった夫婦の息子だった。夫婦に紹介された時も、今と同じように背を向けて、しゃがみ込んでいた。グドアールに気付く素振りさえ見せずに、熱心に両手に持ったものを比較していた。

　今は野菜。あの頃は、石ころだっただろうか。

「こんにちは。あなたがセウスさん、ですよね？」

　名前を口にしても、何の感慨も抱かなかった。話したことなど数回しかないから、当然かもしれない。

　ハングを振り仰いだセウスは、やはり覚えていないようだった。一瞬だけ、見たことがあるかもしれない、というように目を丸くした。しかし、あとは詮索するような目つきで、ハングの顔を見ている。

「はじめまして。僕は、最高等学部生のハングといいます」

　『最高等学部生』という言い方は、学都の人間であることを表している。学都外の学校では、『最高等学部生』ではなく『大学生』を使うからだ。

　学校さえ無さそうな村で暮らすセウスには、学問の都に縁など無いだろう。澄んだ紫の瞳に、誰何（すいか）する色が強く浮かんでいる。

　ハングは、困ったような表情を浮かべてみせた。その顔を見て、何か思い当ることでもあったのだろうか。セウスが、口を開いた。

「あんたってさ、もしかして獣医学かなんか学んでたりする？」

「いいえ。僕は文学部ですよ」

「じゃあさ。あんた、いとこいる？　笑顔がよく似た、『獣医、目指してるんだ』っていう」

「ああ、それでさっき」

　なぜ、真っ先に獣医学が出てきたのか、合点がいった。

「ええ。いとこではありませんが、血縁者にいますよ。今回、あなたに会いに来た理由の一つでもあります」

　ハングは折り畳んだままの紙を、セウスに見せた。

「あなたのご両親を殺めた人物の情報を、手に入れました。それが今回、あなたに会いに来た大きな理由です」

「本当かっ？」

「本当です。生物学者の人間からの情報です。あなたのご両親も、元々は生物学部のご出身でしたよね？　この情報、信頼性は高いのではないか、と」

「あんた、どこまで知ってるんだ？　ていうか、俺に話すだけが目的じゃないだろ？　さっき、血縁者も理由の一つだって言ってたし」

　ハングは、笑顔で頷いた。

「その通りです。交換条件を出したいんですが。ここでは何ですから、もう少し落ち着いた場所で話したいんですけど」

　ここは、小規模とはいえ商店街。人の目にも付いた。

「俺の部屋でもいいか？」

　セウスは辺りを見回した後、一つの提案をした。ハングは、人の悪い笑みを浮かべる。

「僕の話を聞いていただけるものと受け取ってもよろしければ、構いませんよ」

「まずは話を聞くだけだぞ。信用するかどうかはその後だし、あんたの条件を受け入れるのも、それで決まるんだからな」

「まあ、当然ですよね。良いでしょう。とりあえず、案内していただけます？」

　セウスの牽制に、ハングはあっさりと承諾した。彼に条件を受け入れさせる自信はある。

　ハングの考えを察したのか、セウスは顔をむすっとさせながらも歩きだそうとする。

「あ、セウスさん。ちょっと待ってください」

　セウスの両手にある物に気付いて、ハングは呼び止めた。もの言いたげなセウスの手を、指し示してやる。

「どろぼう、する気ですか？」

　彼の手には、野菜が握られたままだった。先の会話で力が入っていたのか、薄皮がひび割れている。もはや、商品としての価値は無いだろう。

「……あ」

「良いですよ。僕が、おごって差し上げます」

　ハングは小さく笑うと、固まってしまったセウスを置いて、店主の女性に声を掛けた。金を払うと、店主は大きな紙袋を取りだす。彼女は、セウスから野菜を奪うと、紙袋に入れた。更に、「顔が良いから、おまけするよ」と言って、次々に野菜を詰めていく。ハングが断っても、聞き入れてくれない。

　結局は、零れ落ちそうなほど野菜を詰め込まれた紙袋を押し付けられてしまった。

「何だかよく分かりませんが、おまけして下さいましたよ？　商売になるんですかね、これで。学都じゃ、こうはいきませんよ」

「おまえ、この辺じゃ珍しい顔してるし、すれてないし、保護欲でも持たれたんじゃないか？」

「保護欲？」

　理解ができない、とばかりにハングは眉を寄せる。セウスは短く唸った後、「あのさ」と切り出した。

「俺、手伝いの途中なんだけど」

「そうでしたか。僕がお邪魔してしまったんですから、お付き合いしますよ。ついでに、荷物持ちもします。教授の命令で、分厚い冊子を運ぶことは、ざらですからね。これくらい、何ともありません」

「教授の命令でって、いじめられてんの？　あんた」

　顔をしかめたセウスに、ハングは肩を竦めてみせる。

「ええ、それはもう散々に。嫌ですよね、年寄りは」

「その割には、嫌ってはなさそうだけど」

「もちろんです。保護者ですからね」

　ハングは、ほほ笑んだ。

「さあ、話はこれくらいにして、買い物を済ませてしまいましょう。お次は、どこですか？」

「香辛料を見たいんだけど」

「なるほど。了解です」

　ハングは香辛料を売る店を探しながら、辺りを見回す。どこか整然とした学都の商店街とは雰囲気が違い、興味深い。気分よく歩く彼の後を、セウスは黙ってついてくるのだった。