第41話 エレクシア修道女長との出会い
聖教国エレクシア。
スタンテイシア東に位置する、大陸の中心にある国だ。その国の名前にもなっているエレクシア教を国教とし、建物や慣習にはエレクシア教の文化が多く取り込まれている。
また北方の
（ゲームでは魔族の侵攻ってなかったんだけど、一応こっちの世界ではドンパチやってるみたいだね）
まれに期間限定イベントで「魔族襲来！」「
だが現実はそうもいかないようだ。古書館で読んだ歴史書には侵攻の記録が残っており、そのたびに大きな爪跡を残している。
しかし一度として防衛線が突破されたことはない。エレクシアの守りを担う兵はきっとすごい精鋭ばかりなのだろう。
私たちが目指しているのはそんなエレクシア
今日で馬車に揺られるのは四日目。最初のうちは四人でワイワイ雑談していたが……長期の移動ともなると次第に話題もなくなってくる。
フィオナは目をつむって毅然とその時を待ち、レファーナは手持ち無沙汰に
「えぇっ！？ スピちゃんって十二歳だったの！？」
「そだよ！ もっとせくしーお姉さんに見えた？」
「どっちかっていうと、もっと子供に見えたかも……」
「むむー、そんなわけないでしょ！ スピカだって覚醒の儀を受けたんだから！」
「……あ、そっか。エレクシアは十歳から覚醒の儀を受けられるんだっけ」
才能を開放できる『覚醒の儀』は、国ごとによって年齢が前後する。才能の解放時期によっては自分のチカラを制御できなかったり、反抗期の子供がヤケを起こすというリスクがあるからだ。
それでもエレクシアが若い頃から『覚醒の儀』を許しているのは、国力増強のため。……だった気がする。
「あっ、みてみてー！ 町が見えてきたよ！」
スピカが窓の外を指差すと、遠くに建物が点々と見えてくる。
「ようやっと着いたか。四日も閉じ込められておると体の節々が痛むのぉ」
「あはは！ レハーナ、おばぁちゃんみたい！」
「あまり年寄り扱いするでない、アチシは今年で２４じゃぞ」
「「え゛っ！？！？」」
私とフィオナは反射的に濁った声を出してしまう。
「……なんじゃ二人揃って？」
「い、いえ。なんでもないです……ヨ？」
私は内心の驚きを隠しながら言葉をしぼりだすと、フィオナも口を引き結んで首をブンブンと縦に振る。だがスピカは無情にもこう言った。
「やっぱりババァじゃん！」
――その後。スピカとレファーナのわちゃわちゃがあったものの、馬車は無事に町の入り口へ到着。
町の門兵に大聖女を連れ帰ったと告げると、大慌てで数人の
「長旅お疲れ様でした。私は修道女の
「わ、私は冒険者クラン、リブレイズのリオです。ご機嫌うるわしゅう……」
「リオ様、ですね。貴女様に心からの感謝を」
マチルダが左胸に両手を当て、ひざまずいて頭を下げると、後ろに控えていた修道女たちも同じポーズで頭を下げる。
（これは確か、エレクシア教徒の礼法だったかな……）
古書館で読んだ本にそう書いてあった気がする。そんな記憶を掘り返している間にシスターたちが顔を上げ、マチルダが笑みを浮かべて聞いてくる。
「――して、大聖女様はどちらに？」
「はい、私たちの後ろに……」
私がそう言って背後を振り返ると、スピカが気取った表情で片手を上げながら言った。
「よ、まっちー。元気してた？ スピカは今日からリオのクランに入るから、
するとマチルダが額に青筋を浮かべ、スピカの両頬をつまんで横に引き伸ばし始めた。
「ス～ピ～カ～様ァ～？ 皆に心配をかけておいて、なんですかその態度は？」
「ひたいぃーーー！ はふへへ、ィオーー！」
（助けて、と言われてもねえ……）
どんな理由でも家出して迷惑をかけたのは事実だし、謝罪の一言くらいはあってもいいだろう。
ややあってご指導から解放されたスピカは、私の背に隠れてマチルダを涙目でにらみつける。
「いまの見たでしょ、リオ、レハーナ！ あれが神の名のもとに暴力をふるう、えれくしあきょーの姿だよ！」
「なにが神の名の元に、じゃ。いまのは大人に舐めたクチを聞く、スピカが悪かろう」
レファーナが冷めた目で指摘すると、スピカが雷にでも打たれたようにショックを受ける。
「突然のうらぎりだ！ レハーナ、スピカの味方をするってゆったじゃん！」
「全面的に味方する気などないわ。そもそもアチシは最初から、スピカがワガママを言ってるだけではないかと思ってたからの」
「くうぅっ、たばかったなぁ！」
「どうやらリオ様たちには、本っ当に御迷惑をおかけしたようですね……」
マチルダが大きなため息をついたところで、私たちリブレイズ一同はこう思った。
これ、本当にスピカが家出しただけじゃね……？ と。
***
しかしスピカの言っていた搾取、も完全に間違いではなかったらしい。
「……そのような事実が判明しましたので。スピカについていた三人の
「ほらー、絶対あいつらやばかったってー」
私たちは町の聖堂で昼食をご馳走になりながら、スピカが失踪した原因を聞かされていた。
大聖女の世話係は、年に一度の交代制らしい。そして今年担当となった世話係たちは、スピカを使ってあやしいお金稼ぎに
色つきの小石を敷き詰めた風呂にスピカを入らせ、その石をパワーストーンと称して販売したり。
聖女の才能がさずかりやすくなる儀式と称し、子供に怪しげな念を送って親に儀式料を払わせたり。
「他にも予定してない巡礼の約束を勝手に取付け、お
「……うわあ」
「あいつら夜遅くまで働かせるんだものー、へんだと思ったよー」
「変だと思ったのであれば、このマチルダにも相談してください。いきなり家出なんてする人がありますか」
「だってここにいても
マチルダは額に手を当てて大きなため息をついている。
（……なんか思ったよりはめんどくさいことにならなくて済みそう？）
スピカの話ではエレクシア教全部が悪みたいな話だったが、問題があったのは世話係三人という話で幕を引きそうだ。
マチルダの接し方を見ていても、組織ぐるみでスピカをコキ使ってるようにも見えない。この様子ならスピカをすんなり引き渡しても良さそうだ。ただ……
「やだ！ スピカは本聖堂になんて帰らない！」
「いい加減にワガママはおやめなさい、スピカ様には聖務が残っているのですよ？」
「知らない！ それに前の大聖女だって冒険の旅に出たって聞いてるよ？ だったらスピカだって冒険してもいいハズじゃん！」
「……ですが、スピカ様はまだ十二歳です。
マチルダがやや言葉を濁しながら答えた時。息をきらせた衛兵が、聖堂に飛び込むようにして入ってきた。
「申し上げますっ！ 先ほど北のダンジョンからあふれた魔物が、大群となって町に南下してるとの報告を受けました！ ……
突然の報告に、聖堂内は一転して緊迫した空気に包まれた。
―――――
入国早々ですが、期間限定イベントが開催されたようです（
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