その男、絶食系…のはず。

第23話 新しい靴はテンションを上げてくれる

「いや誕生日だから買うって言ってんのに、伊織に財布を出させるわけにはいかないじゃん」

「でも、当日のケーキも今日の食事代も、全部出してもらってます！　少しぐらいは払わせてください、あまりに申し訳ないです！」

　私たちは靴が並べられた棚の前で、騒がしく言い合っていた。

　食事のあと、二人で買い物をしていた。ぶらぶらと歩きつつ、私のプレゼントは何にしようか話し合い、結果、靴になった。仕事中も使えるものだし、いくつあっても困らないからだ。本来、カップルで彼氏が彼女に贈るといえば、アクセサリーなどが王道になるだろうが、偽物のカップルである私たちに、アクセサリーはさすがにハードルが高いと思っていた。

　そんな私の気持ちを察したのか、透哉さんが靴を提案してくれた時は、とてもいい案だと思いすぐに乗った。ただ、彼からの贈り物ということにして、私が購入すると提案した。もしくは、半分だけ出してもらうとか。

　彼にはさんざん助けてもらってるのに、これ以上何かしてもらうのは申し訳ないと思ったからだ。でも、ここで引かないのが透哉さんだ。頑なに自分が購入すると言い張った。

「別に伊織には普段からお世話になってるから、お礼の気持ちもあるんだから」

「お世話になってるのは私の方です！　とにかく買ってもらうわけにはいかないです！」

「いいから。俺の方が先輩なんだよ？　格好つけさせてよ」

「かっこつけなくても、透哉さんはもう十分かっこいいからいいんです！」

「褒め殺し作戦？　男は褒めるとなお金を出したくなるんだよ」

「ず、ずるいです柚木さん」

「あ、柚木さんって呼んだーはい、罰として金は出させませーん」

「た、たまに前の癖が……っていうか、どんな罰ですか！」

　ヒートアップして声が大きくなってしまい、周りからじろりと見られたことに気が付き、慌てて口を閉じた。しまった、騒がしくしてしまった。つい夢中になっていたのだ。

　だって、これだけお祝いしてもらって、その上プレゼントまで買ってもらうなんて、透哉さんに申し訳ない。気持ちだけで充分嬉しいし、満たされてるのに。

　困り果てているとき、ふと考えが浮かんだ。私はさっきよりは控えめの声で、でも弾ませながら言った。

「分かりました、私は透哉さんの靴を買います！」

「え？」

　目を丸くしてくる。にっこり笑って続ける。

「透哉さんにプレゼントします。それでどうでしょうか？　私こそいつもお世話になってるから、お礼がしたいんです。お願いします！」

　私の提案に、彼は予想外とばかりに頭を掻いた。しばらく悩んだようだが、顔を綻ばせて頷く。

「そこまで言ってくれるなら、そうしようかな」

「そうしましょう。透哉さんの靴も選びましょう」

「ありがとう」

　しっかりお礼を言ってくれたのを聞いて、胸が温かくなる。お礼を言うのは私の方なのに。いつも困ってるときに助けてくれて、私に自信を与えてくれたのは彼なのだ。彼のおかげで、私はへこたれずに生きていられる。

　同じ店で、透哉さんの分の靴も選び、お互い購入した。同じブランドの袋を持って歩くのが、なんだか恥ずかしくて、同時に嬉しくも思った。本当に付き合ってる二人みたいだな、と変なことを考えてしまう。

　それからも雑貨屋を見て回ったり、お茶をしたり、楽しい時間が続いた。彼と二人で出かけるのは緊張していたけれど、いつの間にかそんな気持ちは吹き飛び、ただ幸福感で満ちていた。透哉さんはいつも私を気にかけて話題を振ってくれ、会話が途切れることはなかった。

　夕方になり、そろそろ帰ろうかという話になる。その一言に、心が沈んでしまうのが分かった。時間はあっという間で、できれば夕飯も一緒に……と誘いかけ、やめた。本当に彼女でもない私に、ここまで付き合ってくれた彼を、これ以上縛り付けることは出来ないと思ったのだ。

　近くまで送ってくれるという言葉に甘え、二人で帰路につく。

　ゆっくり歩いていると、例のケーキ屋の前を通る。どこか懐かしい気持ちにさせなるその店をちらりと見ると、彼も同じように眺めていた。

「ここのケーキ屋、美味しいよね」

「はい。公園で食べたの、凄く美味しかったです」

「そういえばさ。あの日、凄くおしゃれしてて、これから出かけるのかなあってすぐに思ったんだけど……今日も凄く可愛くしてくれてて、なんか嬉しかったんだよね」

　透哉さんはそういうと、私の顔を覗き込んだ。透哉さんと出かけると決まってから、服装だとか色々悩んでいた日々を見抜かれた気がして、顔が熱くなる。

「だ、だって、透哉さんの隣に並ぶならしっかりしなきゃ、と……」

「はは、光栄だね」

　そう彼は笑ったが、私は笑えなかった。恥ずかしくて、いたたまれない。でも嬉しい気持ちもあって、複雑だ。

　どうしてこんなに彼は私の心をかき乱すのだろう。忙しくて、他のことを考える隙間がないほどに、透哉さんは私の心に入ってくる。失恋も、森さんの嫌味も忘れてしまうくらい。

　不思議な人だ。何を考えているのか、いまいちつかめない感じもある。

　ただの親切心だとしてはレベルが高すぎる、そんなことが多々ある。

「あの、この辺で大丈夫です。送ってもらってすみません」

　立ち止まってそう伝えた。彼は頷く。

「今日はありがとう。俺誕生日でもないのに靴も貰って」

「私こそ、誕生日のお祝い、すごく嬉しかったんです。楽しかったです、ありがとうございます！」

「じゃあ、また会社で」

　ひらひらと手を振ると、透哉さんはさっさと踵を返し、その場から立ち去って行った。あっさりとしたその別れが何だか悲しくて、名残惜しくて辛かった。

　ああ、もう少し一緒にいたかったんだ、私は。そして彼もそう思っていてほしい、と思っていた。

　でもそんなことはないみたいだ。気持ちは一方通行。

「……帰ろう」

　そう呟いて、私は自宅へ入って行った。

　プレゼントされた靴は翌週、早速仕事に行くのに履いていった。

　新品のそれを履くとフワフワした気分になって、どこにでも歩いて行ける気がした。

　ふと見ると、透哉さんも私が買った靴を履いていてくれて、自然とほほが緩む自分がいた。