絵描き死神は友を憂う

約束・中

「コ、コユキーッ！」

「おっと！どうしたんだい、坊や」

それから子供のように飛びつく僕を難なく受け止め、小首を傾げるコユキ。

その仕草はやはり、あの時を思い起こさせた。

「窓の外に、あの化け物がいたんだ！僕を食おうと追いかけ回してきた、角あり狼が！」

「化け物・・・追いかけ回された？坊や、何か思い出したのかい？」

だからなのか、色々と敬語も説明も吹っ飛んでしまい、訳の分からない訴えをしてしまった。

案の定、コユキは困惑した様子で、僕に問いかけてくる。

僕は慌てて首を横に振り、必死に言葉を探した。

「そうじゃなくて・・・夢！夢に出てきた化け物が、すぐそこにいたんだ！」

「夢・・・？ああ、寝ぼけてたあれかい」

「寝ぼ・・・！？コユキ、信じてないでしょ！」

いきり立つ僕をよそに、コユキは得心したように何度も頷いた。

「ふむ、なるほどねえ・・・そういう事だったのかい」

「ねえ、話聞いてる！？・・・あっ、ちょっと！」

何かをぶつぶつと呟きながら、窓辺に向かって歩き出すコユキ。僕の声が一切聞こえていないようだ。

「ねえってば、コユキ！！」

「・・・そんな大声出さなくても、ちゃんと聞こえてるよ。それより、坊や」

窓枠に手をついた彼女は、ようやく振り返った。

「その化け物を見たのは、この窓からかい？」

「・・・へ？」

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。今までの流れからして、『何を寝ぼけてるんだい』と言われてもおかしくなかったからだ。

「僅かだが、気配が残っている。とはいえ、この距離ならまだ大丈夫だろう」

「大丈夫って・・・何が？」

というより、何故信じられるのだ。気配とはなんだ。あれが何か知っているのか。

様々な疑問が、ぐるぐると頭の中で渦巻く。そんな僕の顔を見て、コユキはイタズラっぽく笑ってみせた。

「どうやら、まだ気付いていないみたいだね。未来はもう、常識の範囲外にあるんだよ」

謎かけのような言葉に、僕は顔をしかめた。ただでさえ混乱しているのに、質が悪い。

（まあ、夢の産物が実在するなんて、普通ありえないけどさ）

だけど、それだけではない気がする。だから僕は、じっと彼女の言葉を待った。

「坊やは本来、夢を見ない。もう眠る必要がないからねえ。だからこそ、意味があるんだ」

「眠る必要がないって・・・そんな事したら、流石にぶっ倒れるでしょ」

「ふふ、どうかな」

コユキは意味深に微笑み、そう告げた。

その笑みにざわつく胸を押さえ、僕は目を逸らす。それから、深くため息をついた。

どうやら彼女は、答えを教えるつもりはないようだ。だったら何故、ここに来たのだろう。

「あたしが来たのは、護衛の為さ。あんなのが彷徨いてたら、おちおち記憶巡りもできないだろう？」

「・・・」

気のせいだろうか。今、心を読まれたような。

じっとコユキを見るが、彼女はニコニコと笑うだけだった。

「・・・それで、どうすればいいんですか？」

「おや、敬語やめちまうのかい？距離ができたみたいで寂しいねえ」

もちろんそのつもりで、あとタイミングもあって戻しただけなのだが、お気に召さなかったようだ。

そのまま通そうとしたが、色々とうるさかったので、結局断念する。

「・・・で、どうするの」

「どうもこうもないよ。あたしの事は気にせず、存分に思い出しておくれよ」

「そうは言っても、ここがどこかも分かんないし・・・」

何せ真っ暗なのだ。せめて明かりが点けば、なんとかなるのだが。

「なんだい。自分の部屋も分かんないのかい」

「・・・は？待って。今なんて言った？」

ここが、僕の部屋？何かの間違いではないか。こんな散らかった場所が、そんな――。

「何をそんなに疑ってるんだい。ほれ」

そう言ってコユキが指を鳴らした途端、部屋の中央付近に炎が現れ、眩く室内を照らし出した。

「・・・・・・」

そしてそこは、間違いなく僕の自室だった。やけに散らかっていたのは、いつもは部屋の隅に積まれていた本が散乱していたようだ。

「なんで・・・なんで今に限って、こんな惨状に・・・」

「ん？いつもじゃないのかい？」

「そんなわけないでしょ！？違うからね！？」

咄嗟に言い返しながらも、先程の自身の言葉を思い出してしまう。

（いい加減、汚い部屋・・・）

いや、あれは真っ暗闇で、普段の部屋とは違っていたからだ。この惨状にも、何かきっと意味がある筈。

（そうだ！“追憶”を使えば！）

コユキが出現させた炎は、今も宙に浮いている。色も橙色なので、例のやつで間違いないだろう。

駆け足で近寄り、僕は早速、手をかざそうとした。

「ちょっと待った」

しかしコユキに制され、僕は少しだけムッとする。

「なんだよ？」

「・・・だんだん遠慮がなくなってきたねえ、坊や。それはさておき、少しだけそれの扱い方を伝授させておくれ」

『それ』とは、右手の魔法陣の事だろうか。放り出しておいて、今更な気もするが。

「・・・お願いします」

流石に色々と気になっていたので、黙って聞いておく事にする。

僕の言葉に頷くと、コユキは再び指を鳴らした。

「まず、この力は本来、あたしのものなんだ。これを見てごらん」

宙に現れた紙は、転移させられる前に見た、あの契約書だった。

「・・・あれ？これ、署名がない」

「あくまでこれは、仮契約だからねえ。訳あって、こうせざるを得なかったんだよ」

つまり、これが作られたのは、僕が記憶を失う要因に遭遇した時という訳か。

「それじゃあ、この契約書はコユキの力を借りる為の物って事？」

「まあ、間違いじゃあないんだけど・・・ふむ、今はそういう事にしておこうかねえ」

また誤魔化された。『今は』とはどういう意味なのだ。

（・・・ま、いっか）

そのうち分かる事なのだろう。もしくは、必要な時に説明するとか。

コユキの言葉に一々反応していては、疲れるだけだ。

「この力――“権能”とでも言おうか。“権能”とは則ち、イメージに直結するものなんだ」

「イ、イメージ？？」

なんだか急に、ファンタジーみたいな話になってきた。魔法もそんな感じで使うんじゃなかっただろうか。

（いや、これも魔法みたいなものか？ひょっとして、コユキの正体は魔法使い？）

少しだけ思考がズレた僕には気付かず、コユキは説明を続ける。

「“転移”ならば、行き先を。“追憶”ならば、その場所にいる誰かの姿を。でなければ、力を扱い損ね、酷い目に合いかねない――あの道のように」

そう言って振り返ったコユキは、どこか遠い目をしていた。

スズマートから繋いだ“転移”の事だと理解し、僕も顔をひきつらせる。

（というかあれ、僕が原因だったんだ・・・）

それは、コユキに悪い事をしてしまった。

だけど、説明しなかった彼女も同罪ではないか。むしろ、だからこそ教えてくれているのやもしれない。

なんだか納得してしまう僕であった。