森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第3話 大使館にて

　結局、エディはリディアの命令（おねがい）を断りきれなかった。

　断ったつもりでいつものように屋根で日向ぼっこをしていたら、外に見知らぬ馬車が到着していたのだ。

　晴れ渡った空の下、金模様が施された馬車は輝いているように見える。

　まるで、舞踏会へ行くお姫様のための馬車のようだ。

　御者は人間に見えるけれど、実は魔女が変身させた動物かもしれない、なんて思うくらいには、その馬車は豪奢だった。

　明らかに、ディンビエのものではない。

　よく見れば、馬車にはロスティの紋が刻まれていた。

（ロスティからの馬車……ということは）

　嫌な予感がして、エディの背中を冷や汗が流れていく。

　口の端をヒクヒクさせながら、エディがじっとしていると、馬車の窓が唐突に開いた。

　残念ながら、その馬車に乗っていたのは可憐なお姫様ではなかった。

「さぁ、エディ。行くわよぉぉ」

　馬車の窓から、リディアがブンブンと腕を振っていた。

　ニコニコと無邪気に、彼女は笑っている。

　心なしか、いつもより可愛らしいワンピースを着ているようだ。

（醜男だって決めつけていたわりに、着飾っているじゃないか……）

　いつもは飾り気のないワンピースを着ているのだが、今日は首都に行くということもあってか、伝統衣装を着ている。白地に色とりどりの刺繍があしらわれたそれは、遠目からでも目立ちそうだ。

　朝から念入りに手入れしたのか、長い髪はしっとりツヤツヤしている。

　まるで別人──とまではいかないが、いいところのお嬢様くらいに見えなくもない。

「ほら、早く！　急いで降りてきてちょうだい」

　断られるなんて、リディアは微塵も思っていないようだ。

　お気楽な頭で考えた、エディ恋人作戦が上手くいくと本気で思っているのだろうか。

　しかし、幼馴染として捨て置けないくらいには、エディはリディアが好きだった。

　せめて彼女と一緒に怒られるくらいで済めばいい。

　そう願いながら、エディは渋々屋根から降りて、馬車に乗り込んだのだった。

　ロスティの大使館は、首都の外れにある。

　ガタゴトと舗装も満足にされていない畦道（あぜみち）のような道を、美しい馬車が走っていく。

　そうして訪れたロスティの大使館は、外観は軍事大国らしい無機質な印象を受ける建物だった。だが、意外にも中に入ると、そこは王宮のように絢爛豪華だったのである。

　床に敷かれた絨毯は、ベッドかと思うくらいフカフカしている。

　革張りのソファはツヤツヤとしていて、座って汚さないか心配になった。リディアは慣れないヒールの靴なんて履いてきたものだから、早々に根を上げて座っていたけれど。

　ようやく覚悟を決めて座ったのは、リディアの隣の席だ。

　だって、今日のエディはリディアの恋人なのである。離れて座る方がおかしい。

　子ネズミのように体を縮こませてソファへ座るエディに、リディアは内緒話をするようにヒソヒソと話しかけた。

「なんか、すごいね？」

「ここ、大使館だよね？　僕、お城に来たような気分だよ」

「エディは、お姫様が出てくるお伽噺が大好きだものね」

「昔の話だよ」

「今も好きなくせに」

　ウヒヒと変な声で笑うリディアを、エディは肘で小突いた。

　こういう時、なんでも知っている幼馴染は困る。

　でも確かに、エディは今でもお姫様が出てくるお伽噺が大好きだ。

　いつか王子様が迎えに来てくれないかな、なんて憧れはない。だけど、誰かたった一人の特別になることには、憧れている。

　王子様じゃなくていい。庭師とか、門番とか、村人Ａだって構わない。誰か一人の特別になれたら、それはとても幸せなことだろうと思うのだ。

　ニヨニヨと物言いたげに笑い続けるリディアを無視するように、エディは目の前にあったティーカップに手を伸ばす。

　良い香りがするお茶を飲もうとしたところで、不意にドアがノックされた。

「失礼します」

　そう言って入ってきたのは、一人の男性だった。

　金色の髪に、狼色（アントワープブルー）の軍服。理知的な印象を受ける眼鏡の奥は、綺麗な青の目だ。

　エディの隣で、リディアがヒュッと息を飲む音が聞こえた。

　無理もない。目の前の男はエディからして見ても、文句なしの美形（イケメン）なのだから。

　目の前の男の死角で、リディアはバシバシとエディの背中を叩いた。

「あ、あの方は……！　黄薔薇の騎士、アルストロ様じゃないの」

「おや、私のことをご存知でしたか。はじめまして、リディア・シャウレイさん。私の名前はジョージ・アルストロ。現在は騎士ではなく、魔獣保護団体に籍を置いています」

　ジョージと名乗ったその男は、優雅に一礼した。

　なんというか、いかにも騎士といった風の気取った礼である。

　トドメとばかりに眼鏡男子の必殺技『眼鏡クイッ』を繰り出されて、リディアは「はぅ」と声を漏らした。

（おいおいおーい、リディアー？　今日は僕が恋人なんだから、ジョージ様に惚れ惚れしている場合じゃないぞー？）

　訴えるような視線を送るが、ジョージの顔面にときめいているリディアは気付かない。

　エディはこっそり、ため息を吐いた。

「ところで……そちらの方はどなたでしょうか？　今日、ご招待したのはリディアさんだけの予定でしたが」

　不審者を見るような目で、ジョージはエディを見下ろした。

　光の加減で眼鏡のレンズがギラリと光って、まるで威嚇されているようだ。

　エディは思わず、肩をぶるりと震わせた。

（まぁ、そうだよね。僕、呼ばれていないし）

　ジョージの態度は当然である。

　とはいえ、ここまで来たら作戦の実行あるのみだ。

　エディは挑戦的な笑みを浮かべると、精一杯胸を張ってこう言った。

「はじめまして、アルストロ様。僕の名前は、エディ・ヴィリニュス。リディアの恋人で──」

　その瞬間、大使館の窓ガラスが派手な音を立てて割れた。

「すぅぅぅぅ⁉︎」

　叫びながらも反射的にリディアに伸ばした手が、空を切る。

　バランスを崩して倒れそうになるエディの背後で、リディアが小さな悲鳴を上げた。

「リディアは俺のものだ！　残念だが、彼女のことは諦めてもらおう！」

　慌てて振り返った先には、ジョージが霞むくらいの超美形な青年が、リディアをお姫様抱っこして立っていた。