魔王とキス

プロローグ：傲慢な勇者のプロポーズ

「カメリア・ウェルスリー、俺と結婚してくれ」

　私を見上げるサファイアブルーの瞳。

　陽光とそよぐ風を受け、キラキラと彼の髪先が揺れる。

　跪きながらも、背筋はピンと伸びた堂々とした姿は、さすが王子様だ。

　返事を促すように極上の微笑みを浮かべた彼は、私の手をそっと握った。

　仲間達が固唾を飲んで見守っている。

　魔王討伐隊が結成されて半年、私たちの状況は逐一王宮に報告され、新聞各紙でも戦況等が伝えられていた。

　魔王を討つという戦いに国民の多くが熱狂し、第２王子が勇者として活躍していることから、王家への支持も大いに高まっているという。

　また、この間、何とも厄介なことに勇者と聖女（私）のロマンスというネタが度々各紙を賑わせていたらしい。

　真偽はさておき、発行部数を押し上げる話題に記者たちは飛びつき、本人達は置いてきぼりで大いに盛り上がっているというのだ。

　魔王討伐は娯楽じゃないのに……と溜息が止まらないのは私が狭量だからだろうか。

　そして先ほど、ついに魔王は倒れた。

　世界を覆っていた瘴気はすっかり消え去り、喜びに湧くこの日に華を添える慶事、ドラマチックなハッピーエンドを民衆は待ち望んでいた。

　そして、目の前の男はその期待を裏切るつもりは無いみたい。

「カメリア……」

　勇者は甘い声で私の名を呼ぶと、手の甲に唇を寄せた。

　イケメンにこんな風にされたら、殆どの乙女は頬を染めるのだろう。

　が、私はサッと手を引き抜いた。

　ほんの一瞬、勇者の眉が歪む。

「ジェラルド、貴方とは無理よ」

　私はきっぱりと告げた。

　しかし王子のメンタルは鋼だ。

「俺は君を愛してる」

　彼は怯まず微笑んだ。

「私は同じ気持ちを返せないわ」

　私は出来るだけ冷たい声を作って応える。

　彼はゆっくりと立ち上がった。

「直ぐに好きになってくれなくて良い。少しづつ歩み寄っていけるはずだよ。お願いだ、君の一生を俺にくれないか？　君と出会ってからずっと君を見ていた。俺には君しかいない。この命ある限り、君を守り支えていくから」

　王子というのはメンタル強者な上、羞恥心はないらしい。ジェラルドの熱い告白は続く。　

「私と貴方では合わないと思うの。ごめんなさい」

　私は改めて断る。

　彼は一瞬目を閉じて天を仰いだ。

「カメリア、君は分かっていない。俺たちは運命で結ばれている、ソウルメイトなんだよ。…………これは本当は一生胸にしまっておこうと思ったけれど—— 」

　ジェラルドは腕を組んで一瞬言い淀んだ。

　——それなら、永遠に胸にしまったままでいてくれて構わないのに。

「君には前世の記憶があると言ったね。実は俺にもあるんだ。『比翼の鳥』俺たちはそういう間柄だろう？　なぁ、椿子（ちこ）」

　彼は、満ち足りた表情で私を見つめ、前世（むかし）の名前を読んだ。

　だから「そういうところだよ」と言ってやりたい。

　私は首を横に振った。

「気づいていたわ。ジェラルドの前世が『貴方』だってこと」

　ジェラルドは眉を寄せる。

「だったら何故？　俺たちは完璧な理想の夫婦だっただろう。この世界でも一緒に幸せになろう」

　そうね。

　でもね、前世でそう思って貴方が死んでいけたのは、私のお陰だと思うのよ。

　私だって、言うつもりは無かった。でもこれを言わなきゃ「貴方」は納得しないわよね。

「『経理課の藤原さん』」

　私の放った一言にジェラルドは、顔色を変えて数歩後ずさった。

「嘘……だろ。お前、そんな事これまで一言だって……なんで黙っていたんだ」

　王子の仮面が剥がれる。

「子どものため、生きるためよ」

「どうして……知っていたなら言ってくれれば良かったのに。そうすれば俺があれ程悩むことには……」

「なに身勝手を言っているんです？　とにかく私は相性がいいなんて思っていないんです。いいですか？」

「待ってくれ、あれには事情が。それに、そもそも前世なんて関係ない。俺は今はジェラルドだ」

「男の『事情』は、都合のいい言い訳でしょう。きっとどこかに藤原さんもいるんじゃないかしら。今度こそ彼女を完璧に幸せにしてあげてください」

「違うっ、お前を愛しているんだ！」

　私は、縋ろうと近寄る彼を無視して、スタスタと奥に進み、残り少ない魔力を使って瓦礫を幾つかどかした。

　太い柱と柱の合間に血塗れの男が横たわっていた。

　私は彼のそばにしゃがみ込むと、最後の魔力を振り絞り回復魔法を施した。

　それを見たジェラルドが血相をかけて飛んできた。

「よせっ。魔王が蘇る！」

「大丈夫。魔王は鎮まったわ。私は瀕死の仲間を助けるだけ」

「そんな法に触れる勝手は……反逆になりかねないぞ」

「心配無用よ。国王陛下とは取引済だから。魔王討伐隊ってとってもお金がかかるのよ。『私のやり方ならば、少なくともあと100年は魔王復活は無いと保証します』と言ったら喜んでお認めくださったわ」

　激しい瞬きを繰り返すジェラルドは放っておいて、うつ伏せに倒れていた男に声をかけた。

「レニー、大丈夫？　立てる？」

「ううっ、キツかったです。死ぬ一歩手前でしたよ」

　アッシュブロンドの青年がヨロヨロと起き上がる。

「眼鏡無いけど平気？」

「ええ。どうせ伊達でしたから」

　レニーは服の汚れを払いながら答えた。

「行きましょう」

「はい」

　私はレニー（元魔王）と連れ立って歩き出した。

　ジェラルドは蒼白だ。本当にショックを受けているみたい。

　他の仲間は……ポカンと口を開けている者もいれば、目尻を抑えて微笑んでいる者もいる。

「カメリア」

　レニーが手を差し出してきた。

　その手を取ると、思ったよりもしっかりと握り返された。

「カメリアっ」

　ジェラルドが悲鳴のような声をあげる。

　傲慢なはずの彼の瞳は潤んでいるようにも見えた。