前のエピソード――第1話　

「本当ですか、父上」

　父はしかめっ面で答えた。

「ま、帝じきじきのお声がかりでな・・・」

（まー、喜んでばかりもいられないんだけどさ、私も）

　清流帝（せいりゅうてい）という帝は、うちの姉にいちずに思いを寄せている男。

　　帝の思い人として、前から入内をと言われて、何かに際して、贈り物だの、文だのを、執拗に送ってくる男（粘着質）。

　時の帝がうちの姉などに一途に思いを寄せるのもおかしい、が、うちの姉も姉。

　若くて美男子、聖君と言われる帝に、一向になびかないのだった。

　大納言程度の家、求められたら当然、嫁ぐのが普通だ。でないと、朝廷からころがり落ちる。

　なのに、姉は好みでないだの、和歌が下手くそだの、容姿が気に入らないだので、拒否一点張り。

「なんてこったあ。位階の最も卑しくない男が翠子を求めているのも変だが、求められて当然行くべき下の立場の翠子が、当然のように断っているのもなあ」

　我が家はこの問題に、疲弊し切っている。

「このままじゃあ、うちは・・・終わりだ」

　父が泣き崩れる。

「ああっ姉上は」

　私も思わず、涙が出てくる

「父上、なぜ、翠子姉上はあのように、頑なになってしまわれたのでしょうね」

　よよっと袖元で涙を・・・まあ、そんなにひ弱なタイプでないけど、こんなことまで図太い私でもしたくなるほどの姉だわ。

「ワシら、大納言としての権勢はひとえに帝のおかげと言っても良い」

「ええ、ええ」

「その、結婚を断ると言うと、朝廷での権力を失うのと同じ」

「まったくですわ。翠子様のあまりのなさりよう」

　侍女の西松も、この問題では控えておれなくて、私と父の間に出てくる。

「でも、なぜ、私なのです？本来なら、妃として入内すべきは姉なのに、なぜ、私が後宮へ女官勤め？」

「そりゃそうですよ。なぜ、椎子様なのです？」

「内裏勤め、女官勤めと言ったら聞こえは良いが、後宮は帝の女人として差し出される場所で、椎子様だっていつ、帝の身辺にいる女として、妃に上げられるかわかりゃしないですもんなあ」

　父のそばにいる妻、姉の母、私の義母（姉とは腹違いの姉妹）が言う。大人しい人なので滅多に口を挟まないが、ぼそぼそとでも、言うことは言う人だ。

「本当にそうなのですか、父上、何かの聞き間違いでないですか？爺やの耳が遠くなっていて」

「いや、違うんや、椎子。ワシが直接聞いたんや。つまり、業を煮やした帝が身代わり、人質として、お前を後宮へ入れるんや」

「人質？って・・え」

「つまり、椎子様を帝の後宮へ上げる、姉君の身代わりってことですか？」

「身代わりいっ？」

「いや、だが、あれほど姉の翠子にご執心の帝が、お前に心変わりするとは思えず、たぶん、ニセの花嫁（フェイク）じゃろう」

「ニセ？何です、ニセって、あの二世（にせ）の縁とかのニセですか？」

「いや、事をいつわりて、ダマシのニセじゃ。お前を人質に取り、お前がどうなってもいいかとわしらを脅し、翠子へ結婚の圧力をかける気だ」

「ふええっ」

　私は西松とともに、ふたたび、げっとなった。

「今の上さんは、先の粛清された帝の甥っ子はんや。今時珍しい、清廉な帝はんじゃが、反面、先の先の事件があるから、宮中勤めやワシら官吏にはとても厳しい時がある。いつまでも拒否しとったら、何か良からぬことを企んでいると思われて、いつなんどき、ワシも首が飛ぶか分からん。そう思ったら、ワシも勅旨ひとつで心無いことと思ったけど、イヤとは言えんかったんや」

　父は何ともなくそのまま説明続けるかと思ったが、さらに泣き崩れた。

　衿元を窮屈そうに広げ、顔を膨張させて本当に苦しそう。

「じゃあ、何ですか。いつまでたってもなびかない姉に対して、粘着質が横にそれて、私に来たってこと？」

「つまりはそういうことじゃ」　

　げっ。