冒険者C～万年Cランクの俺、新人冒険者たちの師匠になる～

プロローグ（２）

　二一歳の誕生日。

　俺の足は、相も変わらず冒険者ギルドへと向かう。

　今日はギルドに行かずに、依頼を受けずに、露店でパンでも買おう、なんて考えていたのだけれど、何もしないでのんびりと一日を過ごすというのは、どうも慣れなかった。

　経済的には少し、いや、だいぶ余裕があるのだから、一日くらい休んでも問題はない。

　それでも焦燥感に駆られて、ギルドの掲示板から良さげな依頼を探す。

　探す、と言っても、別にじっくりと見ているわけではない。

　五年もCランクにいれば、勘で手頃な依頼を見つけることができる。

　手頃というのはつまり、Cランクの依頼の中では危険度が低く、また依頼達成までが短めであることだ。

「（今日は不作だな……『中魔石を十七個納品』これでいいか）」

　依頼を受け、王都を出て森を進む。

　中魔石というのは、魔物の体内にある、特殊な鉱物のことだ。

　この魔石を用いることで、初めて魔法を使うことができる。

　そのため魔法使いにとってこれは非常に大切な物で、いくらあっても困らない。

　茂みを木の棒で突き、おびき寄せ、魔物を見つけては殺し、死骸から魔石を回収する。

　中魔石を十六個集めた頃。

「（……また小魔石）」

　あと一つというところで、なかなか拾えない。

　早く王都に帰って、パンを買って、宿のベッドで横になりたい。

　その思考の中に、どこか引っかかりを覚えながら、森の奥で魔物を探す。

　ふと、規則性なく連なる木の幹の一つに、爪痕が彫られていることに気が付いた。

「（縄張り、か）」

　俺は仕方なく引き返す。

　帰り際に、運よく最後の中魔石を手に入れることができたのは、日ごろの行いによるものだろうか。

　王都の門をくぐり、納品のためにギルドへ向かう最中。

　雨が降ってきた。

　どうせなら宿に着くまで待ってくれよ、なんて思いながらギルドまでの道を走る。

　もう既に出来ていた大きな水たまりを避け、小さな水たまりをジャンプして飛び越える。

　そうしてギルドの前までたどりついて、ドアノブを掴む。

　開けようとしたその時、声が聞こえた。

「Aランク昇格、おめでとうございます!!」

　顔を見なくても、受付嬢が興奮していると、声色で十分伝わってきた。

　Aランク昇格？

　誰が？

　疑問符が止まない頭の中には、一人の少年の顔が浮かんでいた。

　かつて異例の早さで昇格し、伝説をいくつも作り続けている、類まれな才能の持ち主。

　忘れもしない、その名前は……。

「ルードさん、この昇格は、大陸中に轟くことになると思いますよ！」

「なんか照れくさいな……」

　彼は俺の目標であり、目的であり、そして、手の届かない存在であると、ようやく気が付いた。

　風が強くなる。

　俺の情けない背中を、雨が小突く。

　まあ、その、なんだ、あいつは特別なんだろう。

　彼と並ぼうなんて思っていたほうがおかしかったんだ。

　俺だって努力はしてたさ。

　それでも。

　天才と凡人。

　その差ってやつを、話半分にしか聞いてなかったその違いを、こうも実感すると、ああ、気付いてしまうと、苦しさすら感じない……わけがない。

　苦しくてしょうがない。

　それでも、悔しさというのは本当に沸かず、きっとこれは一種の諦めなのかもしれないなと、どこか客観的な思考に切り替わっていた。

　Cランク。

　凡人の限界は、ここまでか、と。

　雨風がさらに強くなる。

　露店なんて、とっくに店じまいだ。

　歩いて宿に向かう、その途中。

「おーい、そこの兄ちゃん。何やってんのさ!?」

　雨の中でもよく響く、力強い声だった。

　思わず声のほうを見ると、露店ではないパン屋の店先から、エプロンを着たおじさんが手を振っていた。

「風邪ひくよ。ほら、おいで」

　断ろうと思った。

　今はパンを食べたい気分じゃないんだ。

　悪いけど、俺は宿に帰る途中なんだ。

　けれど、ドアから漏れる店内の灯りが、あまりに暖かそうで、俺の足は一歩、また一歩と店に向かう。

「いらっしゃい。まあ適当なところに座りな」

　店は狭く、カウンター席が六つあるだけ。

　その中の一番端に腰かけ、辺りを見回す。

「いい店だろ」

「ええ」

　お世辞ではなかった。

　本当にここはいい店で、出てくるパンも美味しいのだろうと思った。

　綺麗に整頓された店内。

　手を拭くための小さな紙。

　子供のためであろう、足の長い椅子。

　随所にみられる何気ない気遣い一つ一つに、店主であろうおじさんの優しさというものがにじみ出ていた。

「ほい、おまたせ。野菜たっぷりサンドイッチだよ」

　先に断っておくが、別に俺は、涙もろいわけじゃない。

　直近で泣いたのは、多分、冒険者になったばかりの頃だ。

　村でも、滅多なことでは泣かなかったと記憶している。

　それなのに。

　店内が暖かくて、気が緩んだのだろうか。

　それとも、サンドイッチがよほど美味しかったのだろうか。

　視界がぐにゃりと歪んで、瞬きをしたら、水滴が頬をつたう。

　またすぐに視界が歪んで、瞬きして、水滴が落ちる。

　それはしばらく止まらなくて、近くにあった小さな紙で拭うことを繰り返した。

「今日、閉店したんだよ」

　サンドイッチを食べ終えると、そう告げられた。

「俺の持病が悪化して……というのは建前で、本当はやりたいことができたから」

「やりたいこと？」

「ああ、大陸を旅したくてね。娘も家を出るということで、この店は畳むことに決めたってわけだ」

　店主は、どこか楽しそうに続ける。

「なんて、もしかしたらこれも建前で、本当はただ商売に飽きただけなのかもしれない。いつの間にか、自分が何を思っているのかすらわからなくなっちまった。でも、考え始めると、やっぱ旅したいなって思ったんだ」

　なんて返事をすればいいのか思考を巡らせるが、どの言葉も当てはまらない気がして、口を開けずにいた。

「ところでお前さん、腕が立つ冒険者なんだろ？」

「……いいえ。本当に、呆れるほどに中途半端な冒険者ですよ。明日、冒険者ライセンスを返却して、引退しようと思っているくらいには」

「そうなのか」

「そうです」

　それから少し談笑し、店主に礼を言って、俺は店を出る。

　曇り空、雨は止んでいた。

　宿までの道のりを、サンドイッチの味を思い出しながら歩いた。