「お疲れ様！　セドリック殿下には負けたけど、君の成長には本当に驚いたわ。ロウ、よくやったわね」

　私がロウのもとへ駆け寄ると、ロウは照れくさそうに笑った。

「ありがとうございます。でも、師匠の期待に最後まで応えられなかったのが残念です」

「そんなことないわ。あなたは十分に素晴らしい戦いをしたわよ。次はきっと勝てるわ」

　そう励ますと、ロウは頷き、何かを考えているように口を引き結んだ。やがて彼は視線を私に向け、ゆっくりと話し始めた。

「師匠……実は、今、あなたに伝えたいことがあるんです」

　その言葉に、私は少し緊張した。ロウの表情が真剣で、心なしか彼の顔が赤くなっている気がした。私は微笑みを浮かべながら言った。

「何かしら？　何でも聞くわよ」

　ロウは一瞬ためらったように見えたが、やがて深呼吸して、私の目をまっすぐに見つめた。

「俺、師匠のこと……好きなんです」

　その言葉に、私は思わず息を飲んだ。ロウの告白は、全く予想していなかったけれど、なんとなく彼の目に感じていたものが現実になったようだった。ロウの顔は真っ赤で、緊張しているのが分かる。

　私は、ロウの純粋な気持ちを嬉しく思いながらも、心を落ち着けて答えた。

「ロウ、あなたの気持ちは嬉しいわ。でも、私はあなたの師匠で、それ以上の感情はないの」

　タイムスリップしてきたから、この世界線では恋人同士にはなれない。それが言えないからもどかしい。

　私がはっきりと言うと、ロウは驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を緩めた。そして、少し寂しそうに微笑んだ。

「そうですよね……わかりました。師匠の言う通りです。でも、俺は諦めません。いつか、師匠の隣に並べるように、もっと強くなります」

　ロウはそう言って、再び決意に満ちた顔になった。その言葉に、私は彼の成長を感じた。告白されたことには驚いたけれど、ロウの未来を応援し続けることを決めた。

「頑張ってね、ロウ。私はいつでも応援しているわ」

　私がそう言うと、ロウは嬉しそうに頷いた。

「……でもね、それにロウにはもっと良い師匠が現れて、その人のことを好きになると思うわ」

　私がそう言うと、彼は形の良い眉毛をキュッと吊り上げた。

「そんなことはありません！　俺は師匠以外の人を好きになることはありません！」

「そうかしら？　でも、私はあなたの成長を見守っているわ。だから……」

　私がそう言うと、ロウは不満そうに頬を膨らませた。その子供っぽい仕草が可愛くて、思わず笑ってしまった。すると彼はさらにムキになって反論した。

「俺は絶対に諦めませんから！　師匠に相応しい男になれるよう頑張ります！」

　そんなやりとりをしている内に、私たちは笑い合った。こんな関係も悪くないなと思えた。

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