煌星の天弓

第11話 烏の恋狂い

　双つ星の隠された真闇の昊の下。始まりの泉（カスレフティス）の前で、地に届くほどのくすみひとつ無い白髪を垂らして、純白の巫子（イリオファーニア）は昊を仰いでいた。その美しい容姿（かたち）の唇を震わせて、純白の女は独り言つ。

「漆黒の巫子（セリノーフォス）……きっとわたくしがこの彩の地（クローマ）を守り通してみせます……」

　先代の漆黒の巫子（セリノーフォス）が昊へ還って久しい。共に双つ星の聲はを聞き、雨烏（シーネフォ）へ呼び掛けていた。されど今、純白の巫子（イリオファーニア）は孤独（ひとり）だ。黒の純色（アグノス）が生じる気配はなく、純白の巫子（イリオファーニア）は不確かな双つ星の呼び聲へ耳を傾ける他なかった。何度呼び掛けても応えてはくれぬ雨烏（シーネフォ）たちに、純白の巫子（イリオファーニア）は嘆きながらもできることはないかと気を揉んだ。

「純白の巫子（イリオファーニア）」

　柱の影からひとりの送者（ディミオス）が姿を現した。純白の王（イリョス）の耳で死者や咎人を昊へ還す巫子である純白の巫子（イリオファーニア）の手足。今は混色（ハオス）の討伐に赴いていたはずである。怪訝に思い、純白の巫子（イリオファーニア）はやおら振り向いて静かに応えた。

「何事ですか」

「混色（ハオス）の討伐で、御耳に入れなきことが」

「お話しなさい」

「……混色（ハオス）で不審な者が。我々と同等の力を有するのです。現在（いま）も取り逃がしまして、我ら送者（ディミオス）も手を焼いております」

「どのような髪色の者ですか？」

「鮮やかな黄と瑠璃です」

　純白の巫子（イリオファーニア）はその造り物の如き美麗な貌を顰めた。混色（ハオス）が純色（アグノス）に適う筈がない。――それも、凡庸な髪色の混色（ハオス）であれば。

　双つ星の輝きから彩の地（クローマ）の民の生命のもとである光（アルケ）を正しく作り出せないから、混色（ハオス）なのだ。光（アルケ）の不足した彩の地（クローマ）の民は弱く儚い。本来、双つ星の輝きと雨烏（シーネフォ）の清水があれば生きていける筈の彩の地（クローマ）の民が食事をするのは、光（アルケ）が足りないからだ。鳥獣から僅かな光（アルケ）を取り込むのだ。

　中には白や黒を髪に持つ混色（ハオス）がいて、通常よりは頑丈であることもある。だが然し、多くの混色（ハオス）は鳥獣から得た少量の光（アルケ）に頼って行きている故、純色（アグノス）に適う筈がないのだ。

　暫し黙して思案すると、純白の巫子（イリオファーニア）はぴんと背筋を伸ばし、しんとした聲で言い放った。

「その者を此処に。手段は問いません。生かして、此処へ連れてくるのです」

「ああ、くそ。逃がしてしまったじゃないか！」

　大河の中へイーリスの姿が消えていったのを見て、送者（ディミオス）のひとりが叫んだ。河の流れは早く、直ぐに河へ飛び込んで追ったとしても見付かるとは限らない。而も、この昏さ。一層見付けるのは難しいであろう。頭を抱える白装束の傍らでクスィフォスはうっすらと嗤う。

「ざまあみろ、糞野郎。あんたらにイーリスはやらねえよ」

「この、生意気な混色（ハオス）の餓鬼が！」

　白装束がクスィフォスの肚を蹴りつける。その衝撃でクスィフォスは息を詰まらせ、吐瀉物を吐き出した。身體中が傷だらけで、じくじくと痛む。それでも、クスィフォスは短剣を握り直し、膝を付いて身體を起こす。

「どうせ、あいつのことだから直ぐに戻ってくるだろうしな……」

　小さく、囁くように独り言つと、クスィフォスは腰から短剣をもう一振り抜き出して、両手に刃を携えて姿勢を整える。脚が震え、立っているのもやっとだ。藻搔いたってどうせ勝てるはずがない。苦しむだけだ。そのことは白服にも明白で、何故そうも立とうとするとか不可解でならない。白服のひとりが怪訝そうに貌を歪める。

「気味の悪い餓鬼だな……。他のは直ぐに諦めたのに」

「はん、諦め悪くてけっこう。悪いけど、夜まで付き合ってもらうぜ」

　やおらクスィフォスは飛び出し、白装束の間に飛び込む。痛む腕を振り上げ、震える脚で蹴り上げる。暗闇に散る鉄錆が相手のものなのか、己のものなのか、もはや判別（わから）ない。それでも、イーリスが戻るまで可能な限り数を減らしたい。

　クスィフォスはひたすらに猛攻を仕掛けた。白服がクスィフォスの腕を掴めば、その腕に咬み付いた。顎が痛もうとも肉を歯で抉り、嚙み千切る。槍が肚を貫かれれば、その使い手まで突進して、その頸を突き刺して縦に裂く。クスィフォスはゆらりと振り返り、己を囲む送者（ディミオス）を獣のような黒曜石（オブシディアン）で見据えた。

「次……来いよ」

　全身が血に塗れて、今にも仆れそうなのに何時までも立ち続け、刃を振るう少年に、白布たちはたじろいだ。イーリスに比較（くら）べれば非力で、脚も遅いというのに、見開かれた黒曜石（オブシディアン）は爛々と燃える焔を失わず、口許に浮かべた笑みも絶やさない。白布は小さく悪態付く。

「……薄気味悪い。狂ってやがる」

　するとその白服のそばに、ひとりの別の白服が寄り、耳打ちした。

「は？生かしてあの女を捕らえろと？」

　殺すことすら手を焼いているというのに、生け捕りにせよというのか。白布は貌を歪め、頭を悩ませた。河から上がったところを追い詰めても、先日の二の舞いになるに違いない。

「……人質を使いましょう」

　と別の白布が小さく聲を掛けた。正攻法でうまく行くはずがないことを、イーリスに対峙した送者（ディミオス）はみな理解（しっ）ていた。人質も混色（ハオス）であればよいというわけではない。あの女と同じ集落の混色（ハオス）が望ましい。　

「……あの鴉羽の餓鬼を」

　白装束はちらりと、血に塗れてもなお刃を下ろさぬ少年を見据えた。少なくとも、あの少年はあの黄石（トパーズ）と瑠璃（ラピスラズリ）の女と顔見知りであることは明白だ。でなければ、庇ったりしまい。

「あの餓鬼を、何としてでも生け捕りにしろ」

「承知」

　送者（ディミオス）は一様に長槍を握り直して陣形を正した。