無明を断つ

張孔堂異聞５

「小太刀を遣うのか」

　丸橋は意外そうな顔をした。七郎が無手で手合わせに臨むと思ったのだ。

「おいおい、天下の丸橋忠弥に無手で挑むのは愚か者だぞ」

　七郎は苦笑した。なんとなく丸橋が理解できてきた。

　粗にして野だが非にあらず。

　丸橋忠弥は、そういう男だ。

「ほう……」

　丸橋は脇をくすぐられて、それをこらえるような――

　そんな顔をした。不思議な愛嬌があった。正雪が丸橋を右腕としたのは、七郎にはわからぬでもない。

　下心も腹黒さも丸橋には無縁だ。

　あるのは全身全霊、無心の一手。

　それは七郎と父の又右衛門、そして師事した小野忠明も目指した武の深奥だ。

「はじめっ」

　道場主の静かで鋭い一声が開始の合図だった。

　丸橋が踏みこみ、たんぽ槍を繰り出した。烈火の気迫に七郎の心身が震えた。

　七郎は次々と繰り出されるたんぽ槍を避けつつ後退していった。

　隻眼で距離感を常人と同じように測れるまで、七郎は十数年を要した。

　その彼の眼力は丸橋を

（強い……！）

　と評していた。七郎はあっという間に全身に冷や汗をかいている。江戸の剣士達が次々と倒されたのも納得だ。

　早くも壁際に追いこまれた七郎へ、丸橋はとどめの一手を放たんとする。

「おおおおお……！」

　丸橋はたんぽ槍を掲げて、その先端を七郎へ突きつけた。手合わせとは思えぬ気迫だ。

　事実、丸橋は産まれて初めて真剣勝負に臨んでいた。体も大きく力も強く、槍を学んで江戸に来てみれば、そこでも無敗だった。

　そんな丸橋の傲慢を打ち砕いたのは正雪だ。丸橋は敗北して純粋なる初心を取り戻した。だからこそ丸橋は正雪のためならば死ねるのだ。

　七郎は、その丸橋の誇りに傷をつけた。最初の手合わせで敗北したのみならず、正雪は出会ったばかりの七郎を弟のように可愛がったのだ。

「イヤアッ！」

　丸橋はたんぽ槍を繰り出した。七郎を殺す気迫だ。

　七郎の右手が動いた。逆手に握った木製の小太刀が、下方からたんぽ槍を弾き飛ばした。

　動揺した丸橋。

　その一瞬の隙を衝いて七郎は踏みこみ、丸橋の右手側に回りこんで彼の右袖を左手でつかんだ。

　次の瞬間、七郎の左足が地を這うように横薙ぎに、丸橋の右踵を払う。丸橋は体勢を崩して背中から道場の床に倒れた。

　たんぽ槍が床に転がる。七郎は息を吐きつつ丸橋を見下ろした。丸橋は衝撃にうめいている。七郎は木製の小太刀を、防御のために用いたのだ。

「正雪……」

　丸橋はうめきながら正雪の名を呼んだ。彼は悔しいのだ。正雪が変わってしまった事が。七郎に敗北した事よりも、ずっと。

「それまで」

　道場主は二人の対決の終焉を告げた。

（なかなか強かった）

　道場を辞した七郎は丸橋の槍を思った。

　たんぽ槍ではなく真槍で対決すれば、七郎の不利は否めない。槍の間合いの広さに刀術で、まして組討で挑むのは無謀すぎる。

　槍は長さの利を活かすものだ。

　江戸城の奥女中らは薙刀術を学ばされるが、薙刀の長さには下手な剣術など通じない。

　極端な例えながら、遠くから弓や鉄砲で攻められると勝利するのは至難の業だ。

　向こうから攻めるは容易いが、こちらから攻めるには死力を尽くして尚、工夫する必要があるだろう。

　長さの利とは、そのようなものだ。

　――またやらないか。

　丸橋はそう言った。言った瞳は純粋な光に満ちていた。彼は永遠の挑戦者たりうるのかもしれない。

　――いいだろう。

　七郎は応えて、そう言った。正直に言えば二度とやりたくないが、気持ちはわかる。

　正雪は変わった。よくはわからないが、確かに変わったのだ。

　だからこそ七郎と丸橋は遠ざけられている……

「あの」

　通りを行く七郎に誰かが声をかけてきた。いつか会った花売りの娘おはなだった。

　七郎の足は無意識に馴染みの茶屋へ向かっていた。

「ん、ああ。今日も花を買わせてもらおう」

「いえ、そういうわけでは……」

　何にせよ、七郎はおはなから花を二輪、買った。渡す相手は決まっている。

「まいど」

　おはなは笑顔を見せて七郎から去った。その笑顔が営業用の仮面ではない事を七郎は祈る。

　同時に、おはなは何かを隠しているのに気がついた。それは七郎の勘だ。修羅場をくぐった男の勘だ。

　もっとも女の勘には及ばない。

「あら、いらっしゃい」

　茶屋に出向けば、店主のおまつが愛想よく出迎えてくれた。

「これを」

　七郎はおまつに花を渡した。二輪あるのは、おりんの分もあるという事だ。

「あらあらあら、まあまあまあ」

　おまつは上機嫌で店の奥に戻っていった。おまつにとって七郎は出来の悪い弟のようなものだ（年齢は親子ほど離れているが）。

　七郎は店先の床几に腰かけ、空を見上げた。

　江戸の空は日本晴れだが、七郎の心は晴れぬ。

「あ、あら、いらっしゃい」

　ぎこちなく茶と団子を運んできたのは、看板娘のおりんだ。

　彼女と七郎は先日、催物に出かけたが大雨で中止だった。

　その後、おりんを茶屋まで送ったのだが、おまつに泊まっていけと言われた。

　――息子夫婦と一緒にいるみたいだよ。

　おまつの言葉が七郎には忘れられぬ。七郎の知らぬ世界だった。

　親子の情、男女の情。

　人類四百万年の歴史は、そうして紡がれてきたのだ。

　言葉にできない感動に身を震わせた事を七郎は忘れない。

「き、今日もいつものでいいんでしょ」

「あ、ああ」

「じゃ、じゃあね」

　おりんは早々と茶屋の奥に引っこんだ。七郎を意識しすぎている。おりんは七郎の前に出ると心臓が高鳴るのだ。

　七郎には気の毒だが、おりんは七郎に対してイライラする方がうまくいく。　

（正雪もうまくいけば良いのだが）

　団子を頬張り、茶をすすり、七郎は先行きの無事を祈った。

　由比張孔堂正雪は変わり始めている。

　その変化は江戸の全てを巻きこみそうな予感がした。