黎明のアヴィオン - 第13調査大隊航海記

第14話 アステロイドベルト遭遇戦 ph4 地獄で会おうぜ

「やだやだ。今回の敵さんはまた随分とおしゃべりなこって」

　戦線を切り裂いた大口径陽電子砲の光が消えていくのを忌々しげに見やって、ギルバートは鼻を鳴らした。

『ギルバートさん、やばいですって！　早く下がりましょうよ』

「ああ、すまんなヘイデン」

　怯えた様子のフライトバディのヘイデンはまだ19歳だ。正直に言えばまだ余裕があったので鹵獲機（キャプチャー）をもう一機くらい墜としてから戻るつもりだったが、彼のその様子に諦めて手近な小型に陽電子砲を放って機首を返す。

　入れ替わりに補給を済ませた部隊が、追いすがってきた敵を引き受けた。見慣れた機体はヤタガラス、その尾翼で傭兵時代（かつて）のシンボル、獰猛な表情の黒い犬が牙を剥いている。

『ギルー！　撃墜3だよ！』

「分かった分かった、その調子で順調に増やしてけ」

　すれ違いざまにはしゃぎ声を上げるナギを適当にあしらって補給に向かう。

　第二編隊は他所へ応援に向かわせたので、後をついてくるのは僚機のヘイデンのみだ。後方に見えるイドゥンの方向へ進路を向けながら、ヘイデンは薄ら寒いと言わんばかりの声で言う。

『ギルバートさん、俺正直怖いですよ。何なんスかあれ。喋ってたの鹵獲機（キャプチャー）ですよね？　しかもウチの回線で。生存者がいるってことじゃないんスか。何で撃ってくんだよ』

「さァな。だがまぁ、撃ってきたってことは仲良くする気はねぇってこった。余計な事考えてると死ぬぞ」

『俺は人を殺したくてここにいるんじゃねぇんスよ。……何だってそんなに落ち着いてるんです？』

　怯えた声に嫌悪が混ざる。それを聞いたギルバートの表情が、歪んで緩んだ。

「人殺しには慣れちまってるからかな」

　自嘲気味に呟く脳裏に、白い悪魔（ナギ）の姿がよぎる。彼女の始まり、その白い身体に真っ赤な血を被って、自分を見上げた冷たい目を思い出して苦笑した。やはり普通の人間はこうだ、と再認識する。

　人は人を殺したがらない。人間と人間が殺し合う戦場において、実際に引鉄（トリガ）を引ける人間は2割にも満たないと言われている。戦闘機パイロットともなれば、撃墜はごく一部のエースパイロットの所業であり、一発も撃たない者も珍しくはないと聞いたことがあった。

　ヘイデンが鹵獲機（キャプチャー）に向けて一発も撃っていないことにギルバートは気付いていた。通知欄を埋め尽くす友軍識別信号（IFF）の識別通知を見て、小さな溜息を吐き出す。

「……ま、ウチの生き急ぎ野郎は平然と撃ち落としてるみてぇだがな」

『はい？　何スか？』

　思考していたつもりが、口に出ていたらしい。怪訝な声を返してきたヘイデンに「何でもねぇよ」と返して、ギルバートはイドゥンに機体を寄せた。

「よしヘイデン、補給したら――」

『全隊に通達。通信をサブチャンネル76に切り替えろ。このチャンネルは傍受されている可能性が高い。繰り返す。通信をサブチャンネル76に切り替えろ』

　全体アナウンスが会話をぶった切る。努めて感情を削ぎ落としているように聞こえるその声に、ギルバートは呆れたように鼻を鳴らした。

「傍受ねぇ。お仲間なんだから聴こえてんのは当たり前の話だろうに」

『サブチャンネルに切り替えますね。近距離通信はそのままでいいスか』

「構わんだろ。——あー、こちらガーゴイルB（ブラボー）-01、サブチャンネル76に切り替えた」

　通信チャンネルをサブチャンネルに切り替える。切り替えを告げる声が断続的に飛び込んでくるのに辟易として音量を下げた。HUDの通信タスクを多重起動し、メインチャンネルの回線を受信専用（レシーブオンリー）モードで開く。耳障りなノイズがギルバートの鼓膜を撫でた。

　そのノイズを押し開くように、シキシマの声が響く。

『第11調査大隊に告ぐ。こちらは第13調査大隊、司令官のノブヒコ・シキシマである。我々は敵ではない。こちらを認識しているのであれば、直ちに砲撃を停止せよ。我々には救助の用意がある』

（……へぇ。この状態でコミュニケーションを取ろうとは恐れ入る）

　ギルバートの口の端が歪んだ。ノイズの奥に粘ついた音が混じる。ごぼごぼと水底から沸き立つような声が応じた。

『我々……は……地球へ……がえラ、なげ、ればなら、ナイ』

　ギルバートは眉を上げる。まさか返事を返してくるとは思わなかった。だが、その応答はまるで答えになっていない。シキシマも返答に窮しているようだった。ややあって、躊躇いがちに問う。

『……応答に感謝する。だが、一旦火星か木星に向かうことを提案したい。その状態では地球まで帰還することは難し——』

『我々……は、地球へ……かえラ、なげればナら、ナイ』

　繰り返される言葉に、シキシマは再び押し黙る。コミュニケーションが全く取れていない。無駄だな、と独りごちるギルバートと対照に、シキシマはなおも食い下がる。

『……分かった。どのみちその艦は捨てなければならない。まずは救助隊を送ろう。だから砲撃を停止して——』

　差し伸べられたその手を、一笑に付すように。極太の陽電子砲が再び閃いた。

『砲撃を停止せよ！　こちらに交戦の意思はない！』

『我々ハ、地球へが、エらな……げればナら、ない』

　泡立つ声は繰り返す。ギルバートは瞑目した。体の奥でふつふつと血液が沸騰し始めるのが分かる。

　おそらく、この交渉は無駄に終わるだろう。意識と感覚が時を遡っていく。かつての戦場、人と人とが殺し合っていたあの時に流れた血が、流した血が、逆流して心臓を沸き立たせた。

『排除セよ』

　フェニックス・キャプチャーの横っ腹の格納庫が開き、宇宙空間に肉で出来た嵐が渦を巻く。

『すべて。すべテ排除セよ。我ラが故郷への……帰還のタめ、に』

　装填完了を告げるアラームが鳴る。口の端に薄い笑みを刷いて、ギルバートは操縦桿を強く握った。巨大な戦艦だったものが、その速度を上げるのが見える。

　ドッグファイトの時間だと娘（ナギ）は言ったが、違う。これは人殺しの時間だ。

　＊　＊　＊

『……さん、ギルバートさん！　聞いてます！？』

「ん、悪（わり）ィな。聞いてなかった」

『後退指示が出てるんスよ！　行きましょう！』

　音量を下げていたサブチャンネルのほうで指示が出ていたらしい。既に補給は終わり、イドゥンはとっくにその場を離れていた。ギルバートは通信の設定を元に戻すと、素直に機首を翻す。

　フェニックスの逆推進スラスタが青く輝き始めた。横っ腹の格納庫を敵艦隊に向けていた旗艦は、覚悟を決めたようにゆっくりと主砲を備えた艦首をフェニックス・キャプチャーが来る方へと向ける。

『主砲発射用意！　射線を開けろ――！！』

　フェニックス主砲の砲口が眩く輝いた。恐らく先程のフェイルノートの射程内に入って来なかった事を見越しての威嚇射撃であろうが、おそらく効果はないだろうな、と内心で肩を竦める。

『友軍機の射線上からの離脱を確認（ファイアリングライン、クリア）！　艦砲射撃を実行する（ショットアウト）！』

　二隻の巡航艦は互いにまだ射程圏外で、紫電の閃光はフェニックス・キャプチャーへは届かない。だがその牽制の一発に怯む様子もなく、フェニックス・キャプチャーは進行速度を緩めようとはしなかった。

　加速したその横っ腹から出てきた鹵獲機（キャプチャー）群が、旗艦の速度エネルギーを上乗せして後退を続ける戦線へと迫る。

『……ッ、交戦開始（エンゲージ）！　各隊対処に当たれ！』

　ギルバートはレーダーを見る。応援に向かわせた第二編隊が戻ってくる気配はなかった。赤に塗り替えられたマーカーに応戦するため速度を緩める。追随していたヘイデン機が、その動きに対応しきれずにギルバートの前に飛び出した。近距離無線へ向けて怒鳴りつける。

『ヘイデン、後から来い！』

「嫌です、何のための僚機ですか！　5秒だけ待ってください！」

　その声から怯えは消えていなかったが、年若いフライトバディはそう即答した。ギルバートの表情が僅かに緩む。

『さっきはすんません。——戦えます』

「無理しなくていい。鹵獲機（キャプチャー）は俺に任せとけ。その代わり肉塊野郎はお前に任せる」

『そりゃねぇっすよギルバートさん。俺だってエースの称号欲しいっス』

「はッ、そんだけ吹かせりゃ上等だ！　来るぞ！」

　前方から猛スピードで近づいてくる鹵獲機（キャプチャー）と、それを守るように随伴してくる無数の小型アザトゥスに向かって二機は圧縮レーザー砲を放つ。二本の白光はそれぞれ的確に核を貫き、ぶしゃ、と肉塊が二つ弾け飛んだ。

「上手いぞヘイデ……」

　すれ違う。かつてアヴィオンだったそれと。肉から突き出したその尾翼に刻まれたエンブレムが視界を擦る。牙を剥く黒い犬の紋章。

『は……？　あれ、ギルバートさん……の……』

　酷く困惑したヘイデンの声が鼓膜を撫でる。心臓がどくんと一つ大きく跳ね、頭のてっぺんからすうっと冷気が降りてきた。

「下がってろ」

　爪先まで落ちてきた冷気は、その声にも霜を降ろす。速度を緩めて、反転。鹵獲機（キャプチャー）の後ろを捉えた。レーザー砲の発射ボタンを握り込む。真白に輝く高エネルギーの槍は、肉まみれの翼を掠めて小惑星の欠片とアザトゥスの肉片を貫いた。前を往く鹵獲機（キャプチャー）は小刻みな動きで左右にその機体を振っており、射線が定まらない。

（早ぇな。あっちも補給が機能してるせいか、ピンピンしてやがる）

　アザトゥス本来の推進力にアヴィオンの推進が上乗せされた鹵獲機（キャプチャー）は速かった。フルスロットルで追っているのにだんだんと距離を離されている。鹵獲機（キャプチャー）が大きく仰角を取った。ターンするその軌道の内側に滑り込み、追尾を継続。片手で操縦桿をめいっぱい引きながら、HUDの通信タスクを再度多重起動してメインチャンネルに接続した。

「よう、奇遇だな。まだ前線に残ってるやつがいるとは思わんかったぜ」

　食堂ですれ違った時のように穏やかな声で、ギルバートは呼びかける。黒い犬（ブラックドッグ）のエンブレム。いつか戦場で会った時に分かるようにと、ナギと自分の機体にその紋章を付けた。あの黒い犬は多分同じ意図であそこに刻まれたのだろう。考えうる限り最悪の形での再会。

　メインチャンネルに、ねちゃねちゃぐちゃぐちゃと湿った水音が響く。ざらつくノイズと粘着質な音に混ざって、微かな声がした。

『ギル……バ……』

　ロックオン警告が鳴り響く。ギルバートは薄く笑って、機体をぐるりと横回転させた。紫電の閃光がその横顔を照らしながら宇宙の向こうへ溶けていく。

「通信越しでよく俺だと分かったなぁ。こんだけ耳のいいヤツは……チャックか？　いやでもあいつはもうちょっとカワイイ声してるよな。分かった、ユルゲンおめーだな」

『帰ラな……ゲ、れば……』

「どこに帰る。俺らの家は戦場だぜ。帰るとこなんざありゃしねぇよ」

　光線を撃ち合う。すれ違う。良く晴れた秋の日の、無数に枝を離れる木の葉のように絡み合って、二匹の犬は戦場の底へと落ちていく。

「なぁユルゲン。ユルゲンじゃねーかもしれんがよ」

『排、除……』

　再び紫電の輝きが腹を掠めた。それを避けざまに躊躇いなく放たれたレーザーが、尾翼ごと黒い犬のエンブレムを吹き飛ばす。

「おっと、すまん。アイデンティティがなくなっちまったな」

　陽電子砲をチャージする。円形ゲージがコバルトブルーで満たされていく。

「なぁ、しんどいよな。安心しろ、ちゃんと殺してやる」

　粘つきひび割れた声は答えない。陽電子砲を撃ち尽くして、真っ直ぐに逃げるその背にぴたりと狙いをつけて、ギルバートはまた笑った。

「どうせ俺ら（ひとごろし）の行き着く先は同じだ。先に逝った連中と一緒にビールでも冷やして待っててくれよ。——地獄で会おうぜ」

　解き放たれた紫電の閃光が、銀（しろがね）を内包した肉塊を跡形もなく飲み込む。最後に回避機動を取らなかった気がしたのはきっと気のせいだろう。

　息を大きく吸い込んだ。高機動戦闘でひしゃげた肺にめいいっぱい酸素を送り込み、ゆっくりと吐き出す。HUDを操作し、メインチャンネルの通信を切断し――

『ギルバートさん、そっちは駄目だ――――！』

　ヘイデンの悲痛な叫びと共に、視界が真っ白に塗りつぶされた。