ガンスリンガー・ビジネス

第一話『鉱山は眠らない』 EPISODE ONE: “The Mine Never Sleeps” (５)

　今宵（こよい）も、生ける死者の採掘作業が、始まった。

　黒く厚い雲が月を覆い隠した空の下、ゾンビたちが、鉄鉱石でいっぱいの籠（かご）を抱え、ふらふらと歩いている。

　苦悶（くもん）の表情はなく、疲労の喘（あえ）ぎもなく、ただうつろな視線を虚空に向けて。

　その数は、少なく見積もっても、80体は下らないだろう。ソルが偵察した時よりも、明らかに増えている。

　そんなゾンビたちが従事する夜の作業（・・・・）を、ジョーは岩山の陰から、双眼鏡を通して見下ろしていた。

　かたわらには、メイホアがいる。ジョーに寄り添い、彼の横顔を見つめて。

　ソルは、ジャケットの内側に、投げナイフを仕込んでいた。まるで、それを着ているだけで銃弾を通さぬのではないか、というくらいのおびただしい数だ。

　その横では、ウィンストンがいくつもある小口径の拳銃に、弾丸を装填（そうてん）している。拳銃ならば、腰に愛用のアダムス・リボルバーM1872を差してあるのだが、それでも足りないのだろうか。

　ともかく、両者とも余念なく装備を整えている。

　ジョーが、双眼鏡を下ろして、言った。

「見張りは20人ってとこか。ずいぶん多いな」

　眼下には、キンダーマン探偵社の捜査員たちがライフルを手に、周囲を警戒している。

　たしかに、自動的に働くゾンビの見張りにしては、大げさなくらいに人数が多い。

　ソルは、ジョーやキンダーマンには目もくれず、独り言のように答える。

「きのうの晩は四、五人しかいなかったが、なにかを察したのかもな」

「おめえ、見つかるようなヘマはしてねえだろうな」

　じとりとにらむジョーを尻目に、ソルは山刀（マチェーテ）を腰に差しつつ、こうやり返した。

「おまえこそ、あのあと尾行されるようなヘマをしたんじゃないのか？」

「あー、いや、その……」

　それっきり、黙り込むジョー。

　鼻でため息をつくソル。

　メイホアは、そんな二人を、不思議に思った。

　初老のジョーと、少年の雰囲気さえ残す若さのソル。それが対等の口をきいている。

　彼女の祖国では、子供たちに“長幼（ちょうよう）の序（じょ）”という教えが徹底される。つまり「年少者は、年長者を敬（うやま）い、礼儀を重んじる」ということだ。

　ソルの態度など、年長者に向けるものとしては、失礼極まりない。

　メイホアの価値観からすれば、この二人組の関係性は、我が目を疑うほどに信じがたいものであった。

　二人は一体、どんな仲なのか。

　なぜ、ソルはジョーに対して、こんな態度を取れるのか。

　長い付き合い、と言っていたが、二人の年齢を考えると、そんなには長くはないのではないか。

　知りたいことはいくつもあったが、それを言葉にできるほど、メイホアは英語が上手くない。

　ただ、二人をジッと見つめているだけあった。

　さて、突入の準備はできた。

　夜もすっかり更けて、見張りの捜査員たちの表情は、いくぶん緊張を欠いている。

　そこかしこで、あくびをするさまが、見て取れた。

　彼らに光を照らしてくれるはずの月も、いまだ雲に隠れているため、見通しは悪いはず。

　頃合いだ。

　ソルは、言葉短く、ジョーに尋（たず）ねる。

「どんな作戦だ」

「まず、キンダーマンを全員、始末する。アイゼンバーグのところへ報告に行かれたら厄介だしな。必ず皆殺しだ」

　などと、ジョーはこともなげに、言ってのけた。

　敵は20人。しかも、泣く子も黙る、いや、無法者も逃げ出すキンダーマン探偵社を相手取るというのに。

　しかし、ソルとウィンストンの表情は変わらない。まるで、それが当たり前のように、聞き流す。

　むしろ、彼らにとっての問題は、その続きにあった。

「そうしてるうちに、ゾンビどもがこっちに向かってくるだろう。俺とウィニーは、それをそのまま引きつける。ま、陽動作戦ってやつだ。んで、その間にソルが術者を探し出して殺す。術者が死ねばゾンビはすべて動きを止める、ってなもんよ」

　得々（とくとく）とした顔で、そう言葉を結ぶジョー。

　それとは対照的に、ソルが少しく眉をひそめた。

「キンダーマンは、まあ、いい。だが、術者はどうやって探すんだ」

「そんなもん、自分（てめえ）で考えろよ。俺の仕事じゃねえ」

「……大した戦術家だよ。おまえは（バヤ・ケ・エストラテガ・エレス）」

　さすがに呆れの色を浮かべるソルの横合いから、ウィンストンが口を挟んだ。

「ああ、二人とも、ちょっといいかね？　死者の大軍を一手に引き受ける大役を仰せつかったのは、光栄至極（しごく）なのだが――」

　英国紳士の鑑（かがみ）と言うべき、慇懃無礼（いんぎんぶれい）な物言いである。

「――驚かないでくれたまえ。実は、私は生ける死者（リビングデッド）と戦ったことがないんだ。よければ戦い方をご教授してくれると、ありがたいのだがね」

　そんな彼のささやかな疑問に、ソルが答えた。

「奴らは魔術で操られている死体だ。心臓を撃とうが、頭を撃とうが、動きを止めない」

「ほうほうほう。実に有益な情報だ。すでに死んでいる者は殺せない、と」

　ソルは、ウィンストンの皮肉など、意に介していない。

「だが、身体の構造は人間と変わらない。重要な筋や腱を断ち切られたり、関節を破壊されたりすれば、そこから先は動かすことができない――」

　そこまで言うと、ウィンストンの膝頭（ひざがしら）を指差し、

「――銃なら膝を撃ち抜け。動きが鈍る」

　なるほど。

　80は下らない数の生ける死者が襲ってくるが、我々に倒す方法はなく、動きを鈍らせるしかできることはない。

　そろそろウィンストンの頭の中は、後悔でいっぱいである。

　ところが、ソルの話には、続きがあった。

「それと、ゾンビには絶対に捕まるな。もし捕まった時は、ためらいなく自殺しろ」

　ウィンストンはすでに、うんざりとした面持ちだ。

「後学（こうがく）のためにうかがうが、なぜかね？」

「術者の命令にもよるが、奴らは生者の限界を超えた怪力を振るう。捕まれば、生きたまま紙のように引き裂かれるからだ」

　それを聞いたウィンストンは、口を弓のようにひん曲げ、両肩をすくめた。

　そして、まったく大した専門家だ、とばかりに、

「貴重なアドバイスをありがとう。実に心強い」

　すると、メイホアが、ジョーのジャケットのすそを、ちょんちょんと小さく引いた。

「ねえ、ジョー。メイホアは？」

　ジョーは、顔をしかめた。なにを言ってやがるんだ、とでも言いたげに。

　膝を曲げてしゃがみ込み、彼女と目線を同じくして、ひどく怖い顔を作る。

　メイホアには、彼のわざとらしいしかめっ面よりも、その中にある青い瞳のほうが、印象的だった。

　そうとは知らぬジョーは、

「いいか、絶対にこの岩場から出てくるな。勝手な真似はするんじゃねえぞ。ここに隠れているのが安全なんだ。わかったな？」

「……うん。わかった」

　彼女としては、自分にもなにか役目がある、とでも思ったのだろう。

　ジョーの剣幕にたじろぎつつも、不満の色が見え隠れしている。

　本来の性格が、好奇心旺盛（おうせい）なのか、それとも頑固なのか。

　ジョーは、メイホアの頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫（な）で、立ち上がった。「話は終わり」ということだ。

　そして、眼下の作業現場を見すえつつ、腰のホルスターから拳銃を抜くと、それを左手に持ち替えた。さらに、開いた右手で腹部のホルスターに差している、もう一丁を抜く。

　どちらも、スミス＆ウェッソン.44口径。

　中折れ式の銃身で、銃弾の装填を非常に素早く行えるところに、定評がある。彼のような、ファニングによる連続射撃を得意とする拳銃使い（ガンスリンガー）には、最適の拳銃だ。

　ジョーは、二丁を構え、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

「さあ、いくぜ」

　日付がとうに変わり、闇の帳が降りた採掘現場。

　坑道の出入口付近は、砂ぼこりにまみれ、濁（にご）った空気が漂（ただよ）っていた。

　ゾンビたちの素足の足音が、坑道の奥から響くつるはしやスコップの音と、混ざり合う。

　そんな中、ライフルを肩にかついで突っ立っている、つばの広い帽子とダスターコートの男が一人。

　キンダーマン探偵社の捜査員である。

　のたのたと動き回る大勢のゾンビたちは、腐った肉の臭いを漂わせながら、無表情で彼の横を通り過ぎていく。

　坑道へ入っていくゾンビ。坑道から出てくるゾンビ。その繰り返し。

　なんとも単調な光景だ。

　やがて、彼は大きなあくびをひとつ。見張りの務めに、だいぶ倦（う）んでいる。

「クソ退屈だわ、ひどい臭いだわ。おまけに月が隠れてるから、暗くてよく見えないときたもんだ……」

　などと、愚痴（ぐち）をこぼし、地面に唾を吐く始末だ。

　そこへ、別の捜査員が通りがかり、気安い調子で声をかけた。

「よう、ハリス。調子はどうだ？」

　ハリスと呼ばれた男は、退屈しのぎとばかりに、

「なあ、トンプソン。おまえは前からここにいるよな」

「ああ。夜の採掘（・・・・）が始まった時からだ」

「今夜は、なんだってまた、こんな大人数で見張ってるんだ。ゾンビどもを働かせておくだけだろ」

「俺は知らんよ。ジョーンズさんの命令だ。白人とメキシコ人の二人組が現れたら殺せ、だとさ」

「たった二人に、俺たちキンダーマンを20人からだと？　どうかしてるぞ、まったく」

　単調で退屈な仕事に馬鹿馬鹿しさまで加わり、ハリスは苛立ちを吐き出すがごとく、またも地面に唾を吐いた。

　ふと、何者かの足音が、かすかに――

　ハリスの吐いた唾のその先、採掘現場の出入口のほうからだ。

　ランタンの光が届かぬ、暗闇の向こう。

　ハリスもトンプソンも、息を呑み、ライフルを構える。

　そこへ、暗闇を脱ぎ捨てるように、白人の中年男が、姿を現した。

　光に照らされ、あらわになったのは、整った口髭（くちひげ）に上等な仕立ての背広服と蝶ネクタイ。

　それは、どういう経緯（けいい）か、作戦か。

　ロス・ロボスご一行の一人、“英国人”ウィンストン・サムナーであった。

　ウィンストンは、やけに愛想の好い笑顔を浮かべ、

「こんばんは、紳士諸君」

　と、軽く帽子を浮かせる。

　ハリスが、ライフルを構えたまま、叫んだ。

「誰だ！　おまえは！」

　トンプソンも続いて、

「両手を上げろ！」

　それでも、ウィンストンは慌てない。

　笑顔を崩さず、大げさな身振り手振りで、

「まあまあ、どうか落ち着いて。私はノトロブと申します。このアメリカで商売を始めようと、はるばるイングランドはイプスウィッチからやって来ました」

　まるで息をするように、口から出まかせを垂れ流すウィンストン。

　それをさえぎるように、ハリスのライフルの銃口が、ウィンストンの眼前に突きつけられた。

　銃口の奥、薬室の弾丸まで覗（のぞ）き込めるほどに。

「今すぐ両手を上げろと言ってるんだ。さもなきゃ脳天を吹き飛ばす」

「おやおや……　承知しました」

　致し方ないとでも言いたげに苦笑をもらしつつ、ウィンストンがゆっくりと両手を上げる。

　トンプソンも、油断なくウィンストンの前まで近づくと、彼のガンベルトから拳銃を抜き、そこらへ投げ捨てた。

　ウィンストンは、やれやれ、とばかりに、

「お気が済みましたかな？」

　そうこうしているうちに、他の捜査員たちも、三人のもとへ、続々と集まっていた。

　どの男も、ウィンストンの姿を見るなり、ライフルを構える。

　トンプソンも無論、目の前の自称ノトロブ氏に銃口を向けたままだ。

「おい、まずいぞ。夜の作業を見られたんだ。とっとと殺したほうがいい」

「まあ、待て」

　ハリスが片方の口角を上げる。武装解除が済み、仲間を得て、彼の気は緩んでいた。

　銃口でウィンストンの額を小突き、

「おまえは何者だ。誰に雇われて、ここへ来た」

　そう問い詰めた。

「ですから、先ほども申し上げました通り、ここで商売を始めようかと」

「なにが商売だ。でまかせを言いやがって。気取り屋（ファンシーパンツ）が一体、なんの商売を始めようってんだ」

　すると、それまでの愛想笑いとは異質の笑みが、彼の顔に浮かんだ。

「葬儀屋ですよ」

　瞬間――

　風切り音がかすかに聞こえるや否や、ハリスのこめかみとトンプソンの首に、ナイフが突き刺さった。

　二人は、低いうめき声をあげ、灯火（ともしび）が消えるように、その場へ崩れ落ちる。

　エル・ソルの投げナイフだ。

　他の捜査員たちは驚愕（きょうがく）の声を上げたが、それもつかの間、ウィンストンが冷然と言い放つ。

「あなた方が最初のお客様です」

　その言葉と同時に、彼の両袖から小口径の拳銃が飛び出し、正面の敵を瞬時に三人ほど撃ち殺した。

　ウィンストンは、両手の拳銃を撃ち尽くすと、無造作にそれを投げ捨て、すぐさましゃがみ込んでズボンのすそをたくし上げる。

　足首のホルスターから新たな拳銃を、滑らかな動作で優雅に抜き取り、また一人を討ち取った。

　この男、一体どれだけの銃を身体に仕込んでいるのか。

　その間にも、暗闇からはナイフが飛来し、敵の頭、首、胸の急所を正確に刺し貫いていく。

　薄暗がりの混戦という状況でも、狙いをあやまたない、正確無比なる投げナイフ。

　ソルは、投げナイフの無音という特性を生かし、常に素早く移動しながら投擲（とうてき）を続けた。

　これにより、攻撃を受けた側は、あたかも大勢による複数方向からの攻撃と錯覚し、あらぬ方向への乱射を余儀なくされる。

　見える敵のウィンストンと、見えない敵のソル。

　たった二人が繰り出す、この虚実ないまぜの戦術によって、20人からのキンダーマン探偵社は、あっと言う間に半分以上、その数を減らされた。

　さらには――

　何者かが、ひどく情けない声で、

「ま、まずいぞ！　敵は大勢だ！　囲まれたあ！」

　と叫んだ直後、暗闇から銃弾が飛んできた。

　銃声が耳をつんざき、ナイフの空を切る音が続く。

　包囲、動揺、恐怖、悲鳴。そして、死。

　キンダーマンの捜査員たちは皆、パニックに陥っていった。

　さらに、叫びは続く。

「こっちからも来たぞ！　逃げろ！」

　ほぼ泣き声に近い悲鳴が、響き渡る。

　苛立った捜査員の一人は、振り向きざまに叫んだ。

「わめき散らすんじゃあない！　こっちってどっちだ！　バカ野郎（イディオット）！」

　途端に、彼の身体を銃弾が貫いた。

　わずかに彼の目に映ったのは、漆黒の闇にまぎれた初老の男の姿だった。

「こっちはこっちだ。アホンダラ（イディオタ）」

　ブロンディ・ジョーの悪態が、闇の中で不敵に響く。

　叫び声と銃弾の主は彼だった。

　暗闇から襲い来る、ナイフと銃弾。

　それらに気を取られていると、ウィンストンの銃弾に襲われる。

　キンダーマンたちは次々と斃れ、見る見るうちに、地面へ転がる死体が増えていった。

　そして、ジョーの叫びが恐怖を煽り、ついには、怖気づいて逃げ出す者も出た。

　逃げ惑う男たちの足音が、乾いた地面に響き渡る。

　だが、逃げられるはずもない。

　二人の銃と一人のナイフが、冷静にその背中を追い討つのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——続く