鬼が島

第1話

　ギャァァアアハハハ！！！

　イヤァソンナニ酷いナンテ！キイタコトネエヤ！！！

　スバラシイネェ。

　鬼が島では、毎日残酷な話を肴に酒を飲む。

　赤い奴、青い奴。

　角一本、角二本。

　虎模様のはき物一枚に、上裸。

　ひとたび笑えば、鋭い牙がむき出しになり、その大声は島中が揺れるほどだった。

　農民たちは、毎夜震え、生きた心地がしなかった。

　それに加えて、桃太郎が来ない！！！

　なんの手違いか？

　わしらは見捨てられたのか？

　これからどうするだ・・・

　そんな時、一人のうら若き乙女が、言った。

「私が、おもてなしをして、様子を見てきましょう」

「いんや、そりゃ危険すぎる」

「行くなら、男衆に行かせるべきでねえか」

　皆が、口々に言う。すると乙女は

「それでは、私と一緒に行ってもらいましょう。もてなしの料理に少し仕掛けがしてありますので・・・」

「へえ、そうけえ。でも、でえじょうぶなのか？」

「そのあとのことも、すべて私にお任せを」

「ん～、そんなに言うなら、異存はねえけど・・・きい付けろや」

「はい。必ず収めて見せます」

　はて？この乙女はいったい・・・？

　鬼が島に着いた乙女たち。

　一人の若者が、乙女の手にしているものを見やる。

「これですか？」乙女が感づいて答える。

「決して手を付けてはなりませぬ。食せば、死にます」

「え？お前、一服盛ろうっていうのか！？」

「いいえ。鬼どもには、単なる腹痛程度にしかならぬでしょう」

「え？そっからどうしようってんだ？」

「そのあとのことは、おばばさまはじめ、おなごたちに協力を頼んであります」

「はあ」

「まあ、いいんじゃねえの。任せろって言ってんだし」

「そりゃそうだけど・・・」最前から、この美しい乙女に惹かれている若者は、心配でたまらないのだ。

　ひ弱そうに見える乙女が、腹の底から大声で

「おまえらの大将に、話がある」

　とのたまった時には、皆が、（おなごはいざとなるとこえぇ）と思った。

　何やら、鬼の耳元で乙女がささやくと、鬼どもは乙女たちを、歓迎し始めた。

　＜いったい何を耳打ちしたのですか？＞とたずねても＜知らぬほうが良い＞と相手にもしてくれない。

　そうこうしているうちに、宴会がはじまった。

　乙女の忠告通り、酒以外には、手を付けずにおいた。

「オイ！オメエ！コノモチハ　ナンダ？」

「はい。それは、桃の種で作った桃仁もちでございます」

「モモノタネ？ソンナモノガ　ウマイノカ？」

「ぜひ、一つお試しを」

　乙女は、愛想よくお酌をしながら答える。

　しばらくすると、ある赤鬼が、腹を抱えて、苦しみだした。

「オイ！！！オメエ　ナニシヤガッタ」

　鬼どもが、乙女に詰め寄る。

「まあ、大変！すぐに、村のおばばさまを呼んできます。薬を煎じさせたら一番のものです」

「ヨシ、スグニ　ツレテコイ　カエッテコナカッタラ　コイツラノ　イノチハ　ナイトオモエ！！！」

　直ぐに、おばばさまと村のおなごたちが、やってくると、おばばの指示で、何やら薬草のようなものを煎じ始める。

「さあ、できたぞ！ほれ、飲め！」

　おばばがぞんざいに、鬼に煎じたものを飲ませる。

「ホントニ　キクンダロウナ！！！　ナオラナカッタラ　ドウナルカ・・・」

「はい。わたくしを引き裂いてもようござんす」乙女が答える。

　鬼が、煎じたものを飲む。

　すぐには効いてこない。

「オイ！！！キカネエゾ！！！」

「そりゃ、すぐには効かんぞえ。四半時はまたねえと」おばばが言う。

　鬼はなおも言いかけたが、赤鬼がそれを止めた。

「サッキヨリハイイ　ダイジョウブ」

　若者は、乙女に聞いてみた。

　＜鬼が、飲んだのは、なんだったのですか＞

　＜よもぎを煎じたものです＞

　＜よもぎで腹がなおるのか＞

　＜相手は、鬼ですので、少々強めに煎じたものをのませました＞

　すっかり、よくなった鬼は、大層よろこんで、願いを聞いてやってもいいという。

「それでは、さるを助けていただきます」

「ハ？さるダト？」

「はい、瀕死の重傷でございます」

「サッキ　オレガノンダモノジャ　ダメナノカ」

「もうひとつ、必要なものがございます」

「ソレハ　ナンダ」

「一緒に、さるのもとへ行ってくだされば、お話しします」

　と言ったかと思うと、突然強烈な光に包まれ、いつの間にか、見知らぬ家の前にいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく