アイアン悪役令嬢～断頭台の露と消えた私がロボになって復讐しますわ～

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　あれが、童話怪人（メルヒェン・ファントム）・『シンデレラ』。

　そして、その正体は……侯爵令嬢、エルゼ・アッシェフェルト。多分、今回の事件の黒幕。お嬢様のスパルタ教育で真っ先に覚えた特徴は、忘れもしない。

　淑女は氷の刃を解（ほど）き、迎賓の礼を執（と）る。

「皆様、お楽しみのところ失礼いたします。今宵は我が家の舞踏会にお集まり頂き、誠にありがとうございます。そして……大変申し訳ございません。私も痛嘆の極みではございますが……この国のために、死んで頂きます。せめてどうか、皆々様の最期の時間が、安らかなものでありますように」

　その一連の言葉が、最後の引鉄（ひきがね）。阿鼻叫喚の始まりだった。

　震（ふる）えながら、遠巻きに相手を観察する。

　こんな惨劇になるとは思わなかったけれど。或る意味では、想像通りの姿。予想した光景。

　アッシェフェルト侯爵家の令嬢は、ある意味では、お嬢様の好敵手（ライバル）だったであろう人。お嬢様曰く、一連の事件の黒幕。そして、今は童話怪人シンデレラ。

（……あれ？）

　でも、それって、何かおかしくないか？　そんなことが、一瞬だけ頭を過（よぎ）ったけど。眼の前の叫喚（きょうかん）にすぐに押し流される。

　悲鳴を上げる貴族たち。それから、別の国の人。

　童話怪人『シンデレラ』が、今まさに彼らを狙っている。

　戦いの心得があるらしき貴族が、彼女を目掛けて色々な魔法を放っているけれど……正直、まるで効いていない。かわされるか、氷の剣や蹴りで弾き落とされている。あの氷が、彼女の血統魔法なのだろう。

「……シロさんは逃げてください？」

「シロさん？」

「あ、すみません。つい……」

　うっかり本名？　で呼んでしまったけれど……気が付くと、わたしの身体は半ば無意識に動いていた。

「お嬢様……お嬢様！　舞踏会が大変です！　童話怪人です‼」

　通信でお嬢様に呼びかけながら、階段を駆け降りる。屋敷の中……惨劇の舞台へと舞い戻る。こんなことをしても、何にもならないかもしれないのに。

「えーと……ザイン子爵と御令嬢、ニヒト子爵、レゾン男爵。今すぐ逃げてください、なるべく遠くに！！」

　お嬢様のスパルタでやったところだ！　特徴や装いで辛うじて誰が誰だかわかる。呼びかけられた貴族のひと達は名前を呼ばれて一瞬驚き、わたしを見る。そして、それは……彼女も。

「……あら。これは随分と珍しいお客様だこと」

　獲物を見定めるように、彼女……シンデレラは眼（まなこ）を細める。猛禽（もうきん）のような力を感じる目つき。侯爵様にも感じた、貴族の眼差し。

「……なんで、なっ、ななななんでこんなことを」

　緊張のしすぎで、ラップみたいになっているけど、気にしない。

「そうね。しいて言うなら……復讐のため、あるいは恋のためかしら」

　「なんで」という問いに、彼女は不思議なことを聞かれたかのように答える。

「恋……？」

「他人（ひと）の恋路を邪魔するなら、馬に蹴られましてよ」

　だめだ、話が通じない！！

　貴族は、わたし達とは違う、別の論理で動く生き物。それはお嬢様を見て解っていた筈なのに。ここまで話が通じないなんて……それとも、単にこの人がどこか変なだけなんだろうか？

「マーリアのための罠に、別の召喚者が掛かるとは本当は予想外……でも、貴女。お仲間よね？ なら貴女をいたぶれば、あの娘（マーリア）のお話が聞けるのかしら？」

　視界の端で、狙われた貴族達が、お礼を口にしながら慌てて逃げていくのを見送る。思わず、力が抜けてへたり込む。

　お嬢様もウルリケもこの場には居ない。わたしが頼みとしたものは、何も。

　目の前には無傷の童話怪人。明らかな選択ミス。でも、そうしなければ。わたしは、もっとわたしのことを嫌いになっていたと思うから。

　……そう。わたしは、自分のことが嫌いだった。前の世界でも、この世界でも。いいことなんて少ししかなくて、報われた何倍も傷ついて、心がすり減っていく。

　そんなわたしに与えられたのは、命をもてあそび、機械とよりあわせる忌まわしい力。ある意味では、自分が嫌いなわたしに相応しい力。だから、この力も嫌いだった。今よりもまだ未熟だったわたしは、たくさんの悲劇も起こした。けれど。

　わたしは、あの光景を覚えている。断頭台を前にして、微笑む彼女を覚えている。そして、彼女の言葉を覚えている。

『私（わたくし）にも、同じように戦う力をくださいな』

　求められたのは、初めてだった。死の間際ですら、笑みを零（こぼ）し。死んですらも、正義を求める。あんな眩しい人に。

　だから助けた。それで、わたしも、何かになれるのかもしれないと思えたから。

　だから、一度は踏み出せた。あの人の大切なものを護るために力を使えた。

　だから、今度はわたしも戦わないといけない……いや、やっぱり、あんな相手と戦うのは無理だ。今はウルリケも居ない。ならせめて、諦めてはいけない。

　生きるために。遥か先を独り歩くあの人に、恥じないように生きるために。

　歯を食いしばる。拳を握って、虚勢を張る。そして、叫ぶ。

「ウルリケ！」

　仲間が来る。そう思ってシンデレラが一瞬周囲を警戒したその隙に、わたしは起き上がり、一目散に駆けだした。やっぱり、彼女はウルリケのことも知っている。

「っ……！　虚言（ブラフ）ですの……！」

　靴が痛い。ドレスが邪魔。コルセットがきつい。髪も邪魔。でも、それでも、今は逃げないと。

　走っているうちに靴が脱げる。それに躓いて転びそうになる。なんだかわたしの方が、時計に追われるシンデレラみたいだと。そんな場違いなことを思いながら。

　　◇　◇　◇

「幾らなんでも……多すぎですわ」

　童話怪人『幸福の王子』と名乗っていた男が爆発する。多少は見知った顔、これで何人目か。私（わたくし）は顔を拭（ぬぐ）い、前を向く。

　……これは、やはり明らかな罠だ。そんなことは最初から解っている。現に、ベニーチカは今まさにピンチに陥っている。けれど、

「此方（こちら）も……どうやら想像以上の大歓迎のようですわね」

　私（わたくし）の方にまで、これ程の「準備」をしているとは思わなかった。

ごめんなさい、ベニーチカ。辿り着くのは少し遅くなりそう、と途切れた通信の代わりに心の中で謝罪する。

　履いて捨てるほどの童話怪人。あと、蛙の姿をした雑兵（ぞうひょう）。前回、勇者と戦った時とはまるで違う。幾ら王都、幾ら舞踏会といえど、ここまでの戦力を用意しているなんて。

　どうしてか総力で襲ってこないのがまだしも救いだけれど、私（わたくし）も、一緒に戦ってくれているウルリケも手一杯。余程準備に時間をかけたのか、それとも……

　考える暇もなく、次の怪人たちが襲ってくる。

「悪役令嬢……ツインスマッシャー！」

　両腕が怪人を握りつぶす。能力（ちから）そのものは厄介だが、人間味をあまり感じない。あの『狩人』のような、無機質な力。それでも、数が揃えば脅威になり得（う）る。

「悪役令嬢ローリングウインチハーケン！」

　スカートから伸びる鎖を振り回し、独楽（こま）のように回る。

　錨（アンカー）が童話怪人を切り裂き、鎖が足を絡め捕る。ウインチを巻き取り、そのまま引き摺る。

「悪役令嬢……ツインスティンガー！」

　膝蹴りの要領で、怪人を二体同時に射貫く。

　時折、怪人たちの中に、どこかで見覚えのある人たちが現れる。そして、現れては、私（わたくし）に殺される。幻なのか、それとも現実なのか。次第にあやふやになっていく。

　そう、此処（ここ）は悪夢の舞踏会。此処（ここ）が今の私（わたくし）に相応しい居場所。果てるまで踊り、殺戮を続ける。

　靴を手に持った女の子の幻が、「それでいいの？」と私（わたくし）に問いかける。

　けれど私（わたくし）は誰で、何なのか。もう、それすらも曖昧で。侯爵令嬢なのか。ただの死人（しびと）なのか。物語に潜む亡霊なのか。遠くの誰かの残滓なのか。それともこれは、鋼（はがね）の体（からだ）が見ている夢に過ぎないのだろうか？

　けれど、舞踏会には彼女が居る。私の助けを待っている。

　私（わたくし）は血の河を越えて、屍の山を築いて、そして彼に、王子様に再び会いに行く。そう決めたから。それだけは、今と同じ私（わたくし）が決めた真実だから。

　舞踏会の会場が見える。十二時（つぎのひ）が近づく。