朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第41話 油断ならない義弟（アリスター視点）

「はぁ、僕まで追い出されるなんてね」

　廊下を共に歩きながら、隣でクリフが遠慮なく溜め息を吐いた。

「すまない」

「別にいいよ。姉様を蔑ろにしていたから、聖女に襲われたんじゃないことが分かったからね」

「……それで拒んでいた、というわけか？」

　メイベルが目覚めるまで、いや起こしてしまうまで、俺はクリフにシオドーラの件を頼んでいた。

　当初はメイベルがクリフに伝える、と言っていたが、体調を崩したのであれば、夫の俺が務めるべき案件。至極当然の流れだった。

　しかし相手はクリフ。エルバートとは違い、一筋縄ではいかなかった。

「だって、帰って来た途端、寝込むなんてさ。苦労したんだなって思うのは当然じゃない？」

「返す言葉もない」

「しかもその聖女に恩情をかけるみたいな行為に協力しろ、だなんて、拒否するに決まっているでしょう。姉様の提案じゃなかったら、絶対に嫌だよ。そんなこと、誰がするって言うんだ」

「気持ちは分かるが……その、すまない」

　けれど本人は憶えていないのだから仕方がない。

　これをクリフに言うべきか、一瞬、悩んだ。が、さらに機嫌を悪くされた挙げ句、メイベルの提案でさえも拒否する、という未来しか見えなかった。

　だからこそ、思ってしまう。

「何故そこまで……」

「ん？」

「いや、少し疑問に思ったんだ。エルバートは昔から兄妹想いなのは知っていたが、クリフとは付き合いが短いからな。何故そこまでメイベルを大事にするんだ？」

　メイベルがクリフを大事にする理由は、何となく分かる。

　役に立つからではない。家族から愛情を注がれているからこそ、弟のクリフに分け与えているのだ。さらに自分を慕ってくれているのだから、尚更のこと。

「姉様は……常に僕の味方だからだよ」

「エルバートは違うのか？　それに公爵夫人も子煩悩で有名だぞ」

「兄様は、姉様も僕も一緒に扱ってくれるよ。でも次期公爵だからか、同性だからか、僕には厳しいんだ。それは母様も同じ。どこか僕のことを兄様の代用品としか思っていない」

　エルバートに何かあればクリフを、と思うのは不思議なことではない。少なからず公爵夫人が考えていてもおかしくはなかった。

「でも姉様は違う。嬉しい時は一緒に喜んでくれるし、ダメって言われたことでも、一緒に抗議してくれる」

　どうやらメイベルは、育児に向いていないらしい。甘やかすだけ甘やかして……俺も甘やかされたい。

　くっ。

「だから、僕も姉様の役に立ちたくて……」

「あぁ、それで皇帝と皇后に」

「うん。だって、バードランド皇子が確実に姉様を守ってくれるとは限らないからね」

「なるほど。クリフが怒るのも無理はない。その努力も無駄にしてしまったんだからな」

　メイベルを守れなかったことや、俺の不甲斐なさだけではない。

　長い間、考えに考えて得た答えを台無しにされたんだ。俺もメイベルが罠に引っかからず、且つ契約結婚を受けてくれなかったら、と思うと苦しくなった。

「それだけじゃないよ。具合の悪い姉様に付き添わなかったこと。どういう神経をしているわけ？」

「仕方がないだろう。罪人の護送を、総責任者である俺が最後まで見届けないのは、無責任だからな。その罪人だって、俺は連れて行きたくはなかったんだ。だけどメイベルが……」

「姉様も母様と同じで、言っても聞かないからね。その苦労は目に浮かぶよ」

「……どうにか、メイベルには気づかれずに処理できないか」

　同志を得たからか、思わず俺はクリフに悪魔の囁きをした。

「うん。僕もしたいし、できるよ。でも、いいの？」

「何がだ？」

「姉様にバレた時。僕は遠慮なく責任をエヴァレット辺境伯に擦りつける。非難されたくなきし、悲しい顔は見たくないから。多分、姉様はそれを信じるかもしれない。エヴァレット辺境伯は対処できるの？　最悪――……」

「出て行かれるか、もしくは離縁されるか、だな」

　さすがにそれは無理だ。ようやく手に入れただけでなく、今度は子どもも得られたのだ。そう、メイベルとの繋がりを。

　気が早いかもしれないが、メイベルに似た女の子だったら、より一層、手放せないだろう。

　俺が立ち止まると、クリフは廊下に置かれた長い椅子に腰掛けた。

「そんな顔をするならさ、最初から無理な提案はしないでよ」

「っ！」

「姉様には黙っておく。でも！　提案を了解したことは僕が先に言うんだからね。これだけは守ってよ、義兄様」

「……あ、あぁ」

　何故だろうか。こちらが下手に出ているのもあるのだろうが、この俺がだいぶ年下の、それも義弟にやられるとは、な。

　クリフの言う「義兄様」に嫌味が籠もっていたことくらい、気づけない俺ではなかった。

　勿論、その約束を破るつもりはない。が、油断のならない奴だとは思った。

　もしも子どもがクリフに似て生まれてきたら？　俺は思わずそうならないように祈ってしまった。メイベルが甘やかした結果だとしたら、何とも言いようがないが……。

　俺は本気で乳母の件を考え始めるのだった。