朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第22話 蝶に愛されし女性

「あれは……白い、蝶？」

　アリスター様と、展望台へ通じる中庭に出た途端、あり得ない光景を目にした。けれど、驚いているのは私だけで、アリスター様は微動だにしない。

　さすがは数多の戦場をくぐり抜けてきた御仁だと思った。たくさんの白い蝶が、ある一カ所に集まっていても、表情一つ、変えないのだから。

　けれどそれが私の勘違いだと気づくまで、数十分要した。

「気にするな。アレは幻と思えばいい」

「えっ？　あの白い蝶がですか？」

　あまりにも不自然な集まり方をしているだけに、危うくその言葉を信じてしまいそうになった。

　けれど蝶たちは幻と思えないほど、はっきりとそこにいる。取り囲んでいる人物が見えないほどに。だからそう簡単に「分かりました」と言えるほど、納得できるものではなかった。

「明らかに、人に群がっているように見えるのですが……」

「ガーラナウム城に出没する幻だ。頻繫に出るから、注意しろ」

　何だろう。噛み合っているようで噛み合っていない会話。アリスター様と出会ってから何度もあったが、それとはまた違う。

　あの時は私を揶揄う行為として。けれど今は、全身で拒絶している。

「注意というのなら、白い蝶に囲まれている人は大丈夫なのでしょうか？」

「問題ない。あの蝶自体は危険なものではないからな」

「では何が――……」

　危険なのですか？　と言おうとした瞬間、強い風が吹いた。それも後ろから煽られてしまい、私の体はいとも簡単に押し出された。

　勿論、隣にいるアリスター様は、影響すら受けていない。まるで柱のようだと思ったが、今はそれが好都合だった。

　私は咄嗟に腕を伸ばす。けれど、判断が遅れたせいで届かなかった。

「メイベル嬢！」

　すると、長い腕が私を体ごと引き寄せ、そのままアリスター様の元へ。

　このまま、厚い胸板にぶつかってしまうのでは？　と思ったが、加減してくれたらしい。アリスター様の胸に手をつく余裕まであるほどだった。

「あ、ありがとうございます」

　再び飛ばされないように、強風から守ってくれているのだと分かっていても、抱き締められていることには変わらない。

　さきほどの衝撃も相まって、私の心臓は煩く鳴っていた。

　喧嘩友達のようだと感じていた気持ちはどこへやら。いくら距離が縮まったからといっても、あくまでそれは気持ちの問題で、物理的な距離は……まだっ！

「あらっ。お帰りになったとは聞いていましたが、本当だったんですね」

　突然聞こえてきた歓喜の声に、私の体は固まった。声の高さといい、柔らかい声音。誰がどう聞いても女性の声だった。

　メイドであれば、主人であるアリスター様に気安く声をかけない。

　ならば乳母のような近しい人？　と思ったが年老いた声とも違う。若い女性だ。それも、私と変わらないくらいの。

　ガーラナウム城は長い間、女性の家人はいなかったはず。だから、わざわざ私のために女性の使用人を雇ったのだ。

　なら、この声の持ち主は、誰？

　私は振り返り、確かめようとした。が、その頭をアリスター様に抑えられてしまう。

「城へは、しばらく立ち入り禁止だと伝えたはずだぞ、シオドーラ」

　シオドーラ？　どこかで聞いたことがあるような……。

「まぁ！　それは騎士たちへの命令ではありませんか！　騎士ではない私には無関係。そうでございましょう？」

「お前は騎士団の管理下の元にいる。つまり、騎士団への命令はお前も同じだと、再三言っているのが分からないのか」

「確かに騎士の方々にはお世話になっていますが、私の管轄は騎士たちの補佐ではありません。この辺境伯領すべてです」

　何だろう、この既視感。噛み合っているようで噛み合っていない会話は……。

　しかも、このシオドーラという女性。アリスター様の話を全く聞いていない。さきほど、私の言葉を完全に拒絶していたアリスター様のように。

「それに、ご婚約されたと聞き及びました。是非、このシオドーラ・ケイスに祝福させてください」

　シオドーラ・ケイス!?

　妃教育を受けていた時に聞いたことがある。確か、東部で発見された聖女。

　本来ならば、首都に招集されて、バードランド皇子の婚約者になる予定だった。けれど私と婚約していたため、すぐに話がなくなったらしい。

　何せ、私とバードランド皇子の婚約は、皇后の望みで交わしたもの。ブレイズ公爵家がバードランド皇子の後ろ盾になれば、皇帝となった後も安泰だと考えたのだ。

　聖女とはいえ、未だ国民の支持が低い女性と、帝国唯一の公爵令嬢。天秤にかけた皇后は、迷うまでもなくブレイズ公爵家を取った。

　私が知る聖女の情報は、その程度のものしか持ち合わせていない。まさか、東部地方の国境を守る、エヴァレット辺境伯領に身を寄せていたなんて……！

　そんな私の驚きを余所に、アリスター様はシオドーラに話しかける。私を腕の中に抱いたまま。

「ほぉ、祝福してくれるというのか、聖女様は」

「……はい。領民のため、領主であるエヴァレット辺境伯様が、いつまでも健やかに過ごされますよう、このシオドーラ。切に願っております故」

「では、今すぐ立ち去れ。不愉快だ」

　えっ！　あ、アリスター様!?

「ブレイズ公爵令嬢にご挨拶を――……」

「その必要もない。俺の命令をすぐに聞けないような奴とさせると思うのか」

「アリ、ス、ター様っ！」

　さすがにそれは失礼過ぎです！

　私は身動きが取れない中、僅かな隙間を利用して、アリスター様の胸を叩いた。

　たとえ聞いてもらえなくても、私の意思は伝わってほしくて。そう、シオドーラに。

　けれどアリスター様は、いとも簡単に私から手を離してくれた。呆気に取られながらも、その真意が気になって見上げる。

　するとそこには、さきほどシオドーラを突き放した人物とは思えないほどの、優しい顔をしたアリスター様がいた。

「すまない」

「い、いえ。大丈夫です」

　こんなあからさまな態度を取られて、分からない私ではない。

　自分だけに向けられた好意。

　ガーラナウム城の使用人たちの声。

　確かに、エヴァレット辺境伯領に来れば、自ずと分かるものだった。

　すると、もう一つの疑問が浮かび上がる。何故、私なのか。もっと年の近い令嬢ではなく……。

　この時の私はそれに気を取られ、シオドーラから向けられた感情に気づけなかった。そう、挨拶を交わした時に見せた、彼女の笑顔の裏側に。