朝方の婚約破棄 ～寝起きが悪いせいで偏屈な辺境伯に嫁ぎます!?～

第14話 家族会議という名の裁判!?

　偏屈だと噂されているアリスター様が狼狽えている。これでもか、というほどに。

　相手をおちょくり、皮肉をいい、さらには揚げ足を取って言い負かす。頑固で、自分の意見を通すためなら、手段を選ばない。

　やられた相手からしたら、このようなアリスター様の姿など想像できないだろう。そのくらい珍しい光景だった。

　先ほどのこともあり、私はこの距離から話しかける。アリスター様からは……多分、望めないだろうから。

「アリスター様、申し訳ありません。私の軽率な行動にお怒りなのに、謝るどころか……」

　怯えてしまうなんて。

「いや、俺の態度も良くなかった。メイベル嬢とて怖がるのは当たり前だ」

「っ！」

　私……とて？　よく分からないけれど、そうか。だからアリスター様は気の強い女性が好みなんだわ。

　すぐに怖がる女性なんて、面倒以外の何ものでもないのだから。それなのに私は……。

「俺が性急過ぎたんだ。だから――……」

「大丈夫です！　ちゃんと辺境伯夫人として、頑張りますから」

「は？」

「え？」

　あっ、と思った時には客室を出ていた。あまりにも恥ずかしいことをしてしまったからだ。

　心の中で完結させれば良かったのに、話を飛躍し過ぎた挙げ句、訳の分からない言動を。

　案の定、アリスター様はポカンとした表情をしていた。それはサミーも同じだった。何せ、飛び出した時、私は顔を真っ赤にしていたからだ。

　***

　そんなパプニングを迎えた翌日。待っていたのは、お母様の『あと』の件だった。

　幸いにも、昨夜の出来事は伝わっていなかったらしく、お咎めはなかった。

　代わりにあるのは、気まずさだけ。何せ、お母様の『あと』は二人でするものだと思ったのに、わざわざ応接間を使っての、アリスター様を含めた家族会議。

　顔を合わせるのも気まずいのに、隣だなんて……！

「さて、議題は言わなくても分かるわよね。無事、メイベルが帰ってきた、といっても問題は何一つ解決していないのだから」

　話を切り出したお母様を筆頭に、両サイドに座るお父様とお兄様。その向かいにいるのが私とアリスター様だ。

　クリフはというと、緊張感が漂う二つの長椅子の間にある椅子に一人、我関せずな顔で座っている。

「特に重要なのは今後のことよ。これだけのことを仕出かしたのだから、ちゃんと考えているんでしょうね」

「……そうですね。当面の間は何もせず、静かにするのが妥当でしょうな。しかし、辺境に知れ渡っていないこの時がチャンスだと思っています」

「つまり、早々にメイベルを連れて行きたいというのかしら」

　最初から全開のやり取りに、内心おっかなびっくりしていた。さらに飛躍する内容にも。

　えっと、今後のことって結婚の話よね。確かに通常とは違う方法で婚約したわけだから、ピリピリするのは分かる。

　でも、すぐにまた破棄することはできないし、私も一応は納得して受けたことだ。

　色々思うのは親として仕方がないとはいえ、仲良く……は、無理か。想像すらできない。

　私は早々に諦めて、事の成り行きを見守ることにした。が、そうもいっていられない展開が待ち受けているとは、露にも思わずに。

「その通りです。さすがはブレイズ公爵夫人。説明が省けて助かりました」

「礼には及ばないわ。それに、その方がメイベルのためにもいいでしょう」

　珍しくお母様が賛同する。が、やはり気のせいだったようだ。すぐに異論を唱えた。

「けれど、それはそれよ。強引な手を使ってメイベルを連れて行こうだなんて、虫が良すぎるとは思わないの！」

　じゃ、どうしろと？　すでに一連の出来事は知れ渡っているのに。だから、先ほどのことに納得したんでしょう？

「確かに思います。しかし、済んだことを言っても仕方がありません。それにこれは、メイベル嬢も承諾してくれたことです」

「口さがなのない者はどこに行ってもいます。特に首都では尚更でしょう。お母様なら、身を持って体験なさったはずでは？」

　そう、お父様の浮気のことだ。視線を横にずらすと、案の定、気まずい表情をしたお父様の姿が見えた。

「だけどメイベル！」

「できれば式は、向こうでしたいと思っています。ダメですか？」

「俺は問題ないが……」

　これは予想外だったのか、アリスター様が狼狽えた。

「大アリよ！」

「ではお母様は、私が嘲笑（ちょうしょう）を浴びると分かっていて、式に望めと言うのですか!?」

「そうは言っていないわ。ただ――……」

「お母様たちが出席できるような日取りにすれば、いいだけではないですか!?　他に問題でも？　まさか、辺境の地には行きたくない、という理由だけなら、来なくていいです！」

　さすがにそんな失礼な理由であれば、その方がいいと思ったのだ。

「バカなことを言わないで頂戴。両親が健在なのに、出席しないなんて。私たちがメイベルに恥をかかせるようなことをするなんて、できるはずがないでしょう！」

「でしたら！」

　何故、首を縦に振ってくれないの？

　そう思った途端、眼前に大きな手が現れた。制止するように、隣にいるアリスター様が出したのだ。

　振り向くと、落ち着けとでもいうように頷かれた。私はハッとなり、ゆっくりと息を吐く。前のめりになっていた体も後ろへ。

　そう、呑まれてはいけない。自分の感情に。

「すぐに予定を合わせられないのは分かります。お二人の予定は、何ヵ月も前から決められていますから」

「……だったらさ、無理やり空けて貰えば？」

「クリフ。何を言っているの？　そのようなこと、できるわけがないでしょう」

「実はそうでもないんだよ、母様」

　アリスター様がどんな提案をするのかと思ったら、予想外なところから友軍が現れた。

　いや、確かにクリフは言っていた。

『僕、これでも皇帝や皇后様に可愛がってもらっているから、どうとでもできるんだ』

　ハッとなってクリフを見ると、向こうも気づいたのか、私を見てニヤリとする。

　これで私に弟離れをしろ、というんだから。

　我が家の中で、一番敵に回してはいけない人物のしたり顔に、私は苦笑するしかなかった。