第34話 法王領へ
礼拝堂でグレイデルとヴォルフの、指輪と贈り物の交換が執り行われていた。進行役はゲルハルトにお願いしたのだが、無骨な騎士もこんな時には相好を崩す。
ヴォルフがグレイデルに指輪をはめると、アンナが預かっていた贈り物をグレイデルに渡した。彼女がヴォルフに贈ったのは、イニシャル入りのハンカチーフだ。これは定番で、私の代わりと思って傍に置いて、という意味がある。
「中々良いものだな、ジャン」
「いつかは俺たちもな、ヤレル」
立会人を頼まれたシーフの二人が、眩しそうな顔で拍手を送る。フローラもヘルミーナも、キリアにケイオスも、おめでとうと手を叩き二人を祝福した。
そしてみんなは、ドローイングルームへと場所を移す。平たく言えば女王さま専用の客間で、少人数のゲストをお招きする部屋だ。中でファス・メイドの三人娘が、お待ちしておりましたと笑顔を振り撒く。
「今日は城に泊まっても構わんか？ 蔵書室にある剣技指南書を読みたくてな」
「いいわよゲルハルト卿。ケイオス、後で司書に伝えておいて」
「かしこまりました、フローラさま」
エビ焼売と貝柱焼売、大根餅にニラ饅頭、ごま団子にエビチリ。
帝国では蒸す調理法が確立しておらず、これ自体ある種の文化財かも知れないと、シーフ二人が頷き合う。市場で蒸籠が飛ぶように売れるかもと、キリアの瞳がキラリンと光ったのは言うまでもない。
「そう言えば今まで聞いたことがなかったけれど、ジャンとヤレルは出身どこなの」
「俺とヤレルは法王領の首都出身です、フュルスティン」
聞けば法王領には、シーフ養成学校があるんだそうな。罠や結界の解除法は、そこで学んだのだとか。そして傭兵
加えて誰に仕えても構わないのが傭兵で、たまたま今はフローラに仕えてるって事になるのだろう。領内にも街道にも詳しいわけで、何という天の采配と誰もが思うのだった。
――その夜、ここはフローラの寝室。
窓をこじ開け、侵入した賊が二名いた。忍び足でベッドの両サイドに立ち、短剣をスラリと抜く。何かあった時のため、室内のランプはひとつだけ灯しておく決まり。賊はフローラの寝顔を覗き込み、にやりと笑った。
「お姫さまは熟睡のようで」
「さっさと
二人が剣を振り上げたその瞬間、霊鳥サームルクの念動波が放たれた！ ひとりは原形を留めず肉団子となって窓の外、遙か彼方へ放り出された。もうひとりは壁を突き破り廊下へすっ飛び、こちらも人間としての形は残っていない。
隣の寝室にいたミリアとリシュルが何事と、寝間着のまま駆けつけた。当のフローラはむにゃむにゃと上半身を起こし、何かあったの？ と目をこする。
霊鳥サームルクは宿主を守るため、悪意を持って近付く者には無慈悲に攻撃する。例えフローラが、深い眠りに就いていようともだ。
「衛兵と近衛兵は何をしていたのですか！！」
荒ぶるアンナに落ち着いて下さいと言いながら、肉の塊をナイフでかき分け検分するジャン。ヤレルは窓の外へ行き、城壁を調べている。
城に賊が入るなど前代未聞で、ケイオスも心中穏やかでないようす。ゲルハルトにヴォルフは深夜番以外の近衛兵と衛兵も叩き起こし、総員で厳戒体制を敷いているところ。
「身元の分かるような物は……おっとこいつは」
「何かあったの？ ジャン」
「これを見て下さい、フュルスティン」
彼がナイフを刺して持ち上げたのは、ちぎれた人差し指だった。どくろマークの指輪をはめており、どんな意味がと顔を見合わせるフローラとグレイデル。アンナとケイオスも首を傾げるが、ジャンは分かっているようだ。
「帝国内にはアデブと呼ばれる、暗殺を専門に引き受ける集団が存在します。もちろん正式な組合ではなく、非公式な地下組織なんですよ。これじゃ雇い主が誰か、突き止めるのはほぼ不可能ですね」
そこへヤレルが戻ってきて、侵入経路をみんなに話す。賊は湖から小舟で接近し、ロープを結んだアンカーを投げて城壁を登ったようだ。攻城戦に於いてよく使われる手法だから、見逃した近衛兵と衛兵の怠慢は言い訳のしようがない。
「しかしこれでは、夜もおちおち眠っていられませんね、アンナ」
「グレイデルさまの仰るとおりですわ。せめて法王領へ赴くまでの間、首都に留まっている騎馬隊を城の警護に加えるべきです」
そうしましょうと、誰もが同意を示す。
翌朝、ここはアウグスタ城の正門広場。近衛兵と衛兵が整列する前で、ゲルハルトが激昂を抑えることなく怒鳴り散らしていた。
「賊の侵入を許すとは、しかも女王陛下のご寝所にだぞ。貴様らそれでもローレン王国の軍人か！ 恥を知れ恥を！！」
賊が侵入したことのないアウグスタ城ゆえか、どうも城を守る兵の軍規が緩んでいる。それを正そうとするゲルハルトから、灼熱のオーラが吹き上がっていた。返す言葉もなく、ただ項垂れる兵士たち。
「ヴォルフ、思うところがあれば言っていいぞ」
「よろしいのですか、ゲルハルト卿」
構わんと頷かれヴォルフは、並ぶ兵士たちを見渡した。
「月明かりの無い新月だった、賊を発見するのは困難だしそれは分かっている。だが戦場で野営する兵士は君らと違う、全神経を集中し夜襲に備えているんだ。気を抜いていれば軍団は総崩れ、敗走することになるだろう」
諸君らに不足しているのはそこだと、ヴォルフは切り付けた。むろん言葉でだが、兵士たちにはぐっさり刺さったようだ。
ブラム城の奪還がそうであったように、賊が手練れの軽装兵や弓兵だったら城は簡単に落とされる。君たちは何が起きたか分からないまま、死ぬんだぞとヴォルフは一喝した。
「やってるやってる、未来の旦那さま格好いいねグレイデル」
編み棒の手を止め、窓の外に目をやるフローラ。
「茶化さないで下さい、フローラさま。近衛隊長はたまたま家族の葬儀、衛兵隊長は怪我で療養中、悪いときに重なりましたわね」
「むしろさ、そこを狙われたとは考えられない？」
「まさか……」
いやでも相手は非公式の地下組織、調べた上での犯行も充分あり得る。法王領への道中、何も起こらない訳がないと二人は顔を見合わせた。
「フローラ軍の再結集かしら」
「千人規模の軍団で法王領へですか？」
「司教さまと伯父上も同行するのよ、何かあったら大変な事になるわ」
確かにその通りなのだが、まるで戦争に行くような行列になってしまう。道中通る国々と法王領へ先触れを出さなければ、侵略に来たと思われかねない。
「ローレン王国はかつて、他国を侵略したことなんて一度もないわよ」
「フローラさまがそう思っていても、諸外国の王侯貴族はそのように考えません」
「むう、面倒くさいわね」
「その面倒くさいのを端折ると、後々もっと面倒くさいことになります」
そこへ失礼しますと、衛兵が入室し書簡をフローラに手渡した。差出人は従軍司祭のシモンズで、教会から使いの者が届けに来たと言う。
“親愛なるフュルスティンへ。
従軍司祭オイゲンが永眠しました事をお知らせ致します。
死の間際、彼はフュルスティンとダンス出来たことが、最高の思い出になったと話しておりました。
オイゲンは天寿を全うしたのです、どうかお悲しみになりませんよう。法王領へは私とレイラがお供致します。
――シモンズより”
「どうして、大切に思ってる人から先に逝ってしまうのかしら」
「生きるとはそういう事です、フローラさま」
涙をこぼすフローラと、同じく目を潤ませるグレイデル。二人にとってもオイゲンとの舞踏練習は、良い思い出なのだ。抱き合いさめざめと泣く、フローラとグレイデルだった。
――そしてフローラは誕生日を迎えた。
正門広場にはフローラ軍が集結しており、兵站糧食チームによってぶどう酒と小料理が振る舞われている。女王陛下をお守りし法王領へ向かう、そのお役目に誰も彼もが鼻息を荒くしていた。
そこへバルコニーから、女王としての正装を身にまとったフローラが姿を現した。頭にヘッドピースを乗せ、サッシュと呼ばれる帯を右肩からタスキ掛けしている。戴冠式を終えれば、ヘッドピースは女王冠に変わる訳だ。
まるで地響きのような、女王陛下万歳の声が轟き渡った。オイゲンの訃報にふれ心底喜べないフローラだが、兵士たちに気取られまいと彼女は気丈に振る舞う。
「皆も知っての通り、私が法王領へ行くのを妨害する勢力が存在します。今一度、力を貸してくれますか」
お守りいたします付いて行きますお任せくださいと、誰が何を言ってるか分からないけど心意気は感じ取れる。フローラは扇を出して広げると、空へ掲げくるくると回す。兵士を鼓舞する大事なセレモニー、みんな静かに女王陛下のお言葉を待つ。
「ローレン王国に仇なす敵は全て粉砕すべし！ 正義は我々にあり、諸君らに神と精霊のご加護があらんことを！！」
一斉に
「軍団で領内を通りますよって書簡に、返事をくれた国もあればだんまりの国もあるわね、グレイデル」
今回は紋章が入る屋根付きの馬車に乗り、グレイデルと向き合って座るフローラ。帝国といえど全ての国が、仲良しこよしではありませんよと返すグレイデル。
「むしろ返事をくれなかった国が、ローレン王国をどう見ているのか。分かりやすくなったと思いませんか？ フローラさま」
「それは確かに、不戦のオレンジ旗を掲げていても、どう出てくるかは未知数ね」
その時は一戦交えるようかしらと、恐ろしいことを口にするフローラ。いえいえだから、ますます面倒くさいことにと呆れ顔のグレイデル。
しかし通せんぼされたらどうするか、そこは考えておく必要がある。武力行使も選択肢のひとつだわと、平然と言ってのける女王陛下である。
後方の兵站部隊ではキリアとシーフ二人が、馬上で併走し帝国地図を広げていた。ヘルマン王国はよしとして、道中の食料が補給できる地点を検討している。ローレン王国を快く思っていない国ならば、調達は少々骨が折れる仕事になりそうだからだ。
「当てはありますよ、キリア隊長」
「本当に？ ジャン」
訝しむキリアに、懇意になった町や村がいっぱいありますからと、二人は笑う。特にローレン王国の貨幣は、貧しい国ほど人気がありますのでご心配なくと。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます