海の真ん中の落書き島

第2話 裸の箱

「そう言えば君たちは初めてだったか」

と先輩研究員があらためるように言った。一時期この遺品整理は宇宙中で流行ったことがある。同じ様なある研究機関がたまたまそれを引き受けた所、未発表の数学の公式が出てきて、それが宇宙の謎を紐解くカギになるかもと大騒ぎになった。僕が入った頃がその最盛期で、色々な発見もあった。それはブームのように去ってしまったが、確かに誰かがやった方が良いことではあるので、仕事がないなら丁度いいだろう、という具合で任されたのだ。仕事がない訳ではない。ただどうしても研究というのは地味で時間のかかることなので、

「ちょっとした息抜きの研究資金稼ぎ」にもなるので、部長も久々に引き受けてきたのだろう。

「でも、地球時代のもので、そんなに残っているものなのですか？　」

無口な彼とは違ってもう一人の方は、おしゃべり好きな明るい人間だ。

「とにかく、まあ百聞は一見に如かずだよ、やることを見ているといい」

明日には届く荷物を僕たちはちょっと心待ちにしていた。

　しかし次の日に僕が少し遅れて職場に入ると、みんな興奮気味だった。

「凄い！　凄い人の遺品ですよ！！！　」

「誰？　」

「ほら、データーの長期保管の方法を考えた、何千年も彼の方法に頼っていたって」

「ああ！　そう言えば習ったな！　すごいな！　でも彼の物なんて逆にやりつくされているはずだろうに」

僕のその言葉は、興奮を一気に沈下させ、苦笑を生んでしまった。

「え・・・何かおかしなことを言いましたか？　」

「感が当たっているんだよ、実は彼の書簡や日記でね・・・ラブレターを含んでいるらしいけれど・・・普通のペンで書いてあったからそれは消えているんだ」

「ハハハ、で、残っているものもあるんですか？　」

「彼は死ぬまで研究し続けたからね、紙とペンの改良にも携わっていたみたいで、日記らしきものが入っているらしい。これはもちろん開けない状態での確認だから、とにかく箱を開けてみよう」

僕たちは新人たちの前、慣れた手つきで金属の一抱え程の箱を開けることにした。箱は同時期に作り替えられているので、数年前と全く同じ作業だった。

まずは溶接で付けた上に何重にかのコーティングがされているので、まずはそれを溶かす。そちらの方に時間はかかり、金属本体を切断するのはほんの数秒で済む。そしていつものごとくコーティングの下からは、トロフィー同様その男性科学者の名前が刻印されていた箱が現れた。

「はあ・・・すごいよな、やっぱり名前の残る人って」

「調べたら、特にこの人は人間的にも優れていたって」

「それは珍しい！　」

「ハハハハハ」

と談笑している間に、溶接の部分に特殊な電波をぐるりとあてて、カタンとそれが完了する音がした。

「え？　」「ん？　」「あれ？　」「はあ？　」「なんで？　」

僕を含めた経験者全員は不可解な声を出した。

「どうしたんですか？　蓋をまだ開いていないのに結構カビの匂いがするんですね、驚きました」

「確かにかび臭い」

それを聞いても僕たちがあまりにも何も言わないので、年が一番下の僕が任されるように言った。

「その全く逆だよ、おかしい、たったこれだけしか匂いがしないなんて」

誰かが空気の浄化システムのレベルを上げた。