階層世界アロガンツ～泡沫の夢を紡いで成る世界＜閑話＞～

第0話 それは、ランプの炎のように

第０話　それは、ランプの炎のように

〝――あれ？――″

　気付いた時、俺はそこにいた。

〝――何があった？――″

　何も、分からない。

　ここがどこかも、意識を失っていたことさえも、何も思い出せる気がしない。

「おや……、渇望の節には程遠いはずですが……。」

　分からないことだらけの俺の耳に、落ち着いた男の声が入ってきた。

「あんたは……、いったい？」

　不意に出た言葉は、意図していた訳じゃなく、男に対しての質問――。

　それよりも、もっと聞くべきことがあるはずなのに、何故か俺の気が向いたのは男の存在にだった。

「私ですか？」

　その質問に、男は律義に返答する。

「私の名はアルゴス。女神アリソンの聖者として、この世界を守護する存在です。」

　男の口から出たのは、女神だの聖者の行進だの、不良だった俺からすれば意味の分からない、理解する気が失せる内容だった。

「そして、こちらのお方が――、」

　アルゴスと名乗った男は横へと移動し、続けて後方に控えていた女を紹介する。

「この世界の女神、アリソン様です。」

　アルゴスが紹介したのは、なんと女神であった。

　自然な流れの中に違和感が残る。

〝――女神？――″

「はあ？」

　耳がおかしくなったのだろうか、アルゴスと名乗った男が言うには、その女は女神らしい。

　そもそも、日本には八百屋だとか何か分からねぇけど、何とかの神？とかいう感じの名前で神とやらを祭っていた筈だ。

〝――横文字とか、外国じゃあるまいし、有り得ねぇだろ――"

　心の中で突っ込みつつ、俺はその女神とやらに視線を奪われる。

「んー。これ、もしかすると、貴方と同じじゃないかしら？」

　女神は俺をもののように指さし、アルゴスに視線を移した。

「私と……、同じ？」

「そうよ。」

　不思議そうな顔をするアルゴスに、女神は念を押す。

「貴方がそうだったように、これも異世界から送り込まれたのよ。」

　そう言って、俺を無視した会話が続いていった。

「なるほど……。そうであれば、この種子の節に来訪者が現れたことにも合点がいきますね。」

　アルゴスは納得したように俺へと視線を移す。

「これも貴方の言う、居るはずのない私達の兄がしでかしたことなのかしらね？」

　続けて女神も、俺に視線を戻して首を傾げた。

「でも変ですね。異世界からの転生なら、赤子から始まるものですが……。」

　アルゴスが抱く疑問。

「確かにそうね。私に育児をさせるなんて、いい度胸としか思えないわ。」

　それに同調しつつ、女神は過去の悲劇を思い出していた。

「その節はどうも、お世話になりました。」

　悪びれる様子も無く、アルゴスは微笑んで返す。

〝――何だろう、この疎外感は――″

　目の前で繰り広げられる茶番に、いよいよ苛立ちを覚える。

「てめぇら、俺の事を無視して……。それに、もの扱いとはいい度胸じゃねぇか。」

　この女神は何度も、俺を『これ』だの何だのって物のように扱いやがった。

　元々、上から目線で言われるのも嫌いなうえに、無視して会話を続けるとは腹立たしい。

「俺はなぁ、あいつを除いて、同年代や他校の奴らにも負けたことはねぇんだ。」

　横柄だの、偉そうだのと言われてきたが、それに見合うだけの力は付けてきた。

　隣町の不良にだって、俺の名を聞けばビビッて逃げ出す奴もいる。

「俺を怒らせた事、後悔させて……、」

　そう切り出して、俺はアルゴスに拳を向けた――、はずだった。

「ならばこれが、貴方の人生における二敗目ですね。」

　そう言って、アルゴスは手の平を俺に向け、呪文のような何かを唱える。

　その瞬間、緑色の発光が見えたかと思うと、俺の体は後方へと飛ばされ、勢いよく壁に打ち付けられた。

「ぐはっ……。」

　息が――、できない。

　強く打った衝撃で、思うように呼吸ができなくなる。

「威勢がいい割には、弱いですね。」

　アルゴスは感触を確かめるように感想を漏らしていた。

　そして、まだ呼吸を取り戻せない俺に歩み寄って来る。

〝――まずい！――″

　脳裏に焦りが浮かぶも、全く呼吸が戻る兆しがない。

　そんな俺に構わず、アルゴスは再び手の平を向けた。

『エアプレス』

　緑色の光を放ち、再び俺を襲う風圧に、俺は成す術も無く体を飛ばされる。

「がはっ……。」

　再び打ち付けられた衝撃で、ダメージは負ったものの呼吸は取り戻せた。

「はぁ……、はぁ……。」

　ふら付きながらもどうにか立ち上がり、アルゴスを睨みつける。

〝――よくわからねぇけど、あいつの手の平が光った瞬間、風圧のような何かが俺を吹き飛ばしたのは間違いない――″

　光と同時に放たれた風圧のような何かを、原理は分からないが認識した。

　これは遠距離戦。

　石を投げてくるような奴らとの喧嘩と思えば、対応できなくはない。

「どうしました？威勢すらも出せませんか？」

　睨みつける俺に、アルゴスは挑発する。

　だが、そんな挑発には乗らない。

　このまま無闇に突っ込んでいっても、同じことの繰り返しになるだけだからだ。

「やるじゃねぇか。俺に膝をつけさせたのは、イブキとてめぇくらいだ。」

　言葉で時間を稼ぎ、間合いを見極める。

「傲慢と言うよりも、無知、経験不足ですかね。」

　俺の言葉に対しての返答ではなく、奴の口から出たのは俺に対する分析。

　今の奴は俺をなめ切っている。

「本当にそう思うなら、ちゃんと俺を倒してみろよ。」

　なめてるやつは挑発にも乗りやすい。

　そして、遠距離が得意な奴は、接近戦が苦手なはずだ。

「なるほど……。まずは力量を教えないといけないみたいですね。」

　静かにそう零しながら、アルゴスはゆっくりと歩みを進め、更に距離を詰めてくる。

「やってみろよ、三流野郎。」

　俺は追い討ちとばかりに再度挑発を投げつけた。

「力量以前に、貴方がどういう人物なのか、しっかりと貴方自身に教え込まないといけませんね。」

　そう言って、歩いていたアルゴスは一気に距離を詰めにかかる。

　それを見逃さず、俺はしっかりと足場を固めて機を待った。

〝――まだ遠い――″

　走り寄ってくる奴を睨み、俺はタイミングを計る。

　そして、奴は手の平をこちらへと構えた。

『エアプレス』

　再びの発光と同時に、俺は地を蹴って奴の突き出した右手側へと回り込む。

　風圧は俺がいた場所を通り抜け、壁を大きく損傷させた。

「もらった！！」

　隙ができた右の脇腹を目掛けて、俺は拳を打ち放つ。

　しかし、その拳は空を切り、逆に俺が隙だらけとなった。

「そんな子供だましでは届きませんよ。」

　耳元でそう告げられ、終わりと同時に蹴りを受ける。

　身体は宙を舞って地に落ち、衝撃による痛みと、完全な敗北が心に刺さっていた。

『リジェネラティブ』

　余りの痛みで動けずにいる俺に対し、アルゴスはそう唱える。

　すると、群青の光に包まれた体から、痛みと傷が癒えていった。

「これでまた動ける筈ですが、いかがですか？」

　自らが傷つけた俺の体を癒し、アルゴスは具合を確かめてくる。

　あれだけの仕打ちの後だけに、俺には多くの疑問が生まれていた。

　何故こんなことになっているのか。

　その魔法みたいな攻撃や回復は何なのか。

　そもそも、魔法が使えるこの世界は――、故郷とは違うここは、一体どこなのか。

「一体何のつもりなんだ？何なんだ……、ここは！？」

　見たことも聞いたことも無い能力や動きに加え、理解し難いアルゴスの行動。

　俺は、その疑問を直接奴へとぶつける。

「ここですか？」

　奴はそう短く聞き返し――、

「ここは、貴方にとっての地獄であり、貴方の終焉です。」

　俺に最期を告げたのだった――。