第42話 ワルキューレの晩餐会
【人類】
イエルカはこの日の出来事を後悔する。
水面に波紋が広がるように、それは偶然であり必然。石を
念を入れて、芽を
『情報が漏れる前に栓をしておけ』というのはワルフラの言葉だった。
だから死んだニコトスの存在を危ぶみ、ニコトスの産み出した人間――無意識の諜報員を始末するため、調査で浮き上がってきたそれらを集めた晩餐会を開催したのだ。
大広間に配置された席は全部で１１２席。招待客数は１１１人。既に全名が着席している。
眩いシャンデリアの下には
そんな豪華絢爛な晩餐会の会場が一変、礼装で着飾った客人たちは目を奪われた。
「あれがイエルカ様か」
「お美しい……」
会場中が王の気品に魅了される。精巧な彫刻を見るように、こんなものがあるのかと見とれていた。
イエルカは赤いドレスを身に
イエルカは主賓と握手をしてから主催者席に座る。その背後には一脚の玉座と王都の旗が構えている。
「酒は配り終えたか？」
ウェイターに尋ねた後、イエルカは立った。
「ご来賓の方々、ご起立を」
まずは挨拶。立ち上がった客人たちの目が集まる。
会場の雰囲気は柔らかく、王の言葉がよく耳に入ってくる。
「この度、急な招待に応じてくださったご列席の皆様を厚く歓迎し、お礼を申し上げます。創造の神クァライラが築き、始まりの王アーティラートが育てたこの王都は現在、皆様のご尽力により
イエルカは一人一人に視線を送り、微笑を浮かべた。
「それではグラスを挙げ、皆様の御健勝と旅の安全を祈りましょう」
イエルカと客人たちはグラスを持ち上げる。
ここにいる客人は血の繋がった親を持たず、騎士王のことを様付けで呼ぶ人間たち。
ニコトスに作り出され、洗脳の後に人間社会に放たれ、本人の知らぬ間に情報収集に使われている哀れなる者たち。
彼らは芽。
その前にまずは全員で
「乾杯」
１０分後、会場にいた全ての客人は絶命した。
多くの者が
料理を一品も味わえず、溺れたような死の形相で黙っている。
その奥に一人、ワインを
「ふぅ……」
イエルカの作戦はひとまず成功。
招かれた客人は毒に討たれ一網打尽。イエルカは事前に毒を克服していたので必然的に生き残った。
（ここにいる全員がニコトスに産み出されたとは、なんとも信じにくいが……私がやらなければならん）
イエルカはワインを片手に警察大臣からもらった調査書を見て、すぐに畳んで卓に置いた。
（とりあえず初回は成功か。死体の処理にも問題はない）
掃除のために会場を出ようと、主催者席の近くにある扉のほうへ。
床に転がる貴婦人をまたぐと、赤いカーペットに染み込んだ血液がハイヒールに踏まれてじわりと滲む。
扉の前には死体の小山がある。土や煙の匂いがせず、衣服も割りと綺麗で、イエルカは新鮮な気分だった。
戦場とは違う。記録に残らない私的な死者たち。それらが池に投げられた石とするなら、背後からイエルカに触れるのは波紋の一端か。
「ぐっ………げほっ………………」
かすかな音だった。
それでもイエルカは尋常ならざる聴力で理解していた。何の音で、誰の声かを聞き分けていた。
あの男の、息を吹き返した音だ。
動く物も騒ぐ者もいるべきではないのに。陰湿で残酷な晩餐会で、イエルカは静かに唖然とした。
「招いた覚えはないぞ…………」
このまま知らん顔で帰ってしまおうとも考えたが、放っておくことはできず、怒りを混じらせて振り返る。
「アネス……！！」
こいつに驚かされるのは何度目か。イエルカの苦手な男が長卓に寄りかかっている。
「……ドア、開けてくれませんか。よければですけど……急用を思い出しましてね……」
アネスは苦しそうなこと以外はいつもの様子で、何を考えているか掴めない。
一つ確かなのは、アネスは精神的に落ち着いているということ。この殺人現場を前にしても取り乱さず、全て知っていたかのような振る舞いをしている。
アネスの行動を紐解くため、イエルカは思考を巡らせる。
（呼吸音は先程まで無かった。それにあの顔と汚れ……あいつはワインを飲んだに違いない、が、回復魔法でも避けられない毒物をどうやって……）
結論は意外とすぐ出てきた。
（そうか……アネスの外見を模倣する能力は、変身する時と元に戻る時に本体のダメージをリセットする。それで姿を偽って潜入し、毒殺を逃れたのか）
つまりアネスは一度死んだということ。模倣能力の解除には１０分を要する上、毒による死亡タイミングは不安定なため、彼は死後の能力の動きを知っていたのか、ただの賭けだったのか。
（何にせよ度胸のある奴だ……）
イエルカは顔を上げ、語りかけようとした。
「アネス、ここにいる者は――」
「いや、いいんです。他言無用ですよね。あなたは今の時代に必要で、まだ私が介入すべきではない」
アネスがとぼとぼと立ち去ろうとする最中、イエルカは「そうではない」と彼を呼び止める。
「都合が悪いんだよ、君も」
目は暗く、表情は冷たかった。イエルカにとっては知られていることそのものが問題である。
瞬間、長卓の上にあった銀のナイフが投げられる。
ナイフはアネスの頬をかすめ、緊張感を一気に高めた。イエルカに向いたアネスの瞳は悲しげで、
「そうですか……じゃああなたも、あなたの仲間も、ここから逃がすことはできない」
イエルカは見下すように首をかしげる。
「……仲間？ 何の事だ？」
「シェフやウェイターがいるでしょう。それに、この惨状は一人で隠しきれるものではない」
「何を言っているかわからんな……ここには最初から料理人も給仕もいない。君こそ、お仲間を連れてきたようだがまだ温存中か」
イエルカは強気に歩を進め、アネスに近づくにつれ、長卓に置かれたナイフをさらっと一つずつ取っていく。
「……」
アネスは眉をひそめていた。
「あなたの中に話し合いという手段は無いんですか」
「…………心変わりするとは思えんが」
王から悪人になったイエルカを、アネスは真っ直ぐ見つめる。
「それでも私は話がしたい。私のために」
彼の清純な様がイエルカは苦手で、心が沈むのに、何故か突っかかりたくなってしまう。
「……いいだろう」
イエルカはナイフの束を置き、主催者席の後ろにある玉座に腰を下ろした。
「君も、座りたまえ」
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