　久しぶりに訪れた魔の森は、昼頃であるにもかかわらず暗く、遠目に見ても鬱蒼（うっそう）としていた。

　大人でさえ入るのに躊躇（ちゅうちょ）するこの魔の森に、この街の子ども達は頻繁に立ち入り、薬草や果物を取ってくるというのだから頭が下がる。

　アリーナはその立場上、さすがにひとりで魔の森に向かうことはできず、護衛の騎士を一人連れていた。

　エイトとの結婚後に、なぜか志願して自分の護衛騎士となった、年の近しい隣の領の三男坊・ルーク。

　それほど仲良くもなかったし、少し前まで放蕩（ほうとう）していると聞いたのに、急にやってきたかと思えば、護衛騎士になりたいと言われて驚いた。

　護衛としての腕は確かなので重用しているものの、千里眼で魔の森を覗（のぞ）こうとするアリーナにとって、ルークは邪魔者であることに間違いなかった。

　ルークに気付かれずに千里眼を使うにはどうしたものかと思案（しあん）していると、不意にルークの方からアリーナに声をかけてきた。

「……この森に入るのですか？」

　これまでの護衛でも、基本的に話すことのなかったルークの突然の発言に、油断していたアリーナは驚き、取り繕うことも忘れて思わず返事をする。

「え！？　ええ……街の子ども達が言っていたのは、もしかしたらスタンピードの前兆ではないかと思いまして……」

「スタンピード！？」

　ルークは慌てて、自分よりも距離的に魔の森に近いアリーナの前に躍り出て、魔の森からアリーナを遠ざけるように警戒を始めた。

　しまった。

　魔の森への視線の間にルークが入ってしまって、余計に千里眼を使いづらくなった。

　しかし、こちらに背を向けるルークに、これはある意味チャンスかなと思い、ええいこのまま魔の森を覗いてしまえとアリーナは千里眼を発動する。

　すると、魔の森ではなく、自分の目の前に立つルークに焦点が当たってしまったのか、全く予期せぬ映像がアリーナの脳内に流れた。

　それは、前世で小学生くらいの自分が、これまた小学生くらいの幼馴染だった衛（まもる）に犬から守られている光景だった。これは確か……近くの家から脱走した犬が、興奮して望美を襲ってきたときの……

「……衛？」

　思いがけない映像にアリーナが思わず声をこぼすと、目の前に立つルークが勢いよくこちらを振り向いた。ルークの目は見開き、アリーナの顔を食い入るように見つめてくる。

「やっぱり……望美（のぞみ）なのか？」

「ええ……ええ！　私は望美よ。あなたは、幼馴染の衛よね？」

「そうだ……！　ああ、良かった……やっと望美と再会できた……！」

　ルーク（衛）はそう言って被っていた兜（かぶと）を取り、アリーナの両手を強く、けれど優しく握りしめた。

　その表情は再会の喜びに溢（あふ）れ、目には涙が滲（にじ）んでいた。

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